AVENTURES

Claudine et Rosette écoutaient de toutes leurs oreilles et de tout leur cœur. Les dangers, les hasards de la vie de CJodomir leur semblaient un conte des Mille et une Nuits. A cette époqpie l'Amérique était presque un mythe pour la presque totalité des Européens : on en parlait à peu près comme nous parlons aujourd'hui des montagnes de la lune, et tout ce qu'on en racontait, ressemblait à une légende. Aussi les sauvages, leur conseil, leur calumet, leur éloquence, et surtout le péril que courait le hardi négociateur, les intéressaient-elles au plus haut degré. Le voyageur ne s'interrompit point, il voyait leur impatience, et il éprouvait une sorte de joie mélancolique à s'emparer ainsi de l'imagination de sa maîtresse et à lui faire partager ses souvenirs.

— Je ne montrai pas la moindre émotion, pour-

suivit-il, et j'écoutais comme s'il se fût agi d'un incoimu, je préparais ma réponse, car je n'avais pas perdu Tespoir d'obtenir la permission de répondre. Tous les yeux étaient sur moi, je le sentais, bien que je n'eusse pas l'air de m'en apercevoir, on épiait, on observait mes mouvements, et je savais que mon insouciance devait produire un favorable effet. Un homme qui montre la moindre crainte, la moindre inquiétude, ne peut attendre des Indiens ni pitié, ni merci. Les dicours furent longs et se succédèrent sans se ressembler, ils arrivaient à la même conclusion : les uns doucereusement enveloppés des fleurs de la réthorique, les autres avec fougue et rage, tous voulaient ma mort. Le vieillard parla le dernier, un profond respect se peignit sur ces visages attentifs, aussitôt qu'il ouvrit les lèvres. Urne fit un signe d'encouragement qui me rendit un peu d'espérance, et après des périphrases ornées de toutes les comparaisons possibles, il conclut à ce qu'on me donnât la permission de m'expliquer.

Ce fut pour moi un coup de partie, une dernière et une seule chance de salut. Je savais assez de leor langue pour me faire comprendre de mes juges, sinon poiu» égaler leur éloquence, et je me promis de ne me laisser assassiner qu'à bon escient. Ils m'a-^ vaîent retiré mes armes apparentes, sous prétexte ' de me faire honneur, en les déposant dans la hutte du conseil avec celles des chefs, j'avais prévu ce coup et je portais sur moi un poignard à la trempe orientale, et deux petits pistolets de fabrique anglaise, un essai que font ces insulaires et qui réussira, je crois. Je les avais cachés dans les larges plis de mes hauts-de-chausses, et comme ils ne m'avaient pas

fouillé, ils ne s'en doutaient pas. Sûr d'avoir à ma portée le moyen de vendre chèrement ma vie, j'attendis qu'on me donnât la permission de parler; un geste très-courtois du patriarche m'annonça qu'on m'écoutait. Je me levai donc et je commençai mon discours. Je déployai mon adresse et mon intelligence, alin de ne rien négliger et de prendre ces enfants de la nature par leur côté vulnérable, c'était une grande tâche. H ne fallait pas leur laisser soupçonner surtout le but de mon voyage, l'important était de m'isoler de mes compatriotes et de ne paraître occupé que de moi seul.

Je leur racontai que j'étais Français, que je n'avais ni amis ni famille, que j'avais quitté mon pays pour vivre dans le désert, et qu'ayant entendupai'ler de leur peuplade, dont la grande réputation de sagesse et de courage se répandait dans tout le Canada, j'étais venu avec confiance me joindre à leurs chasses, m'asseoir au feu du conseil, et fumer avec eux le calumet de la paix, espérant retrouver près d'eux ce que ma patrie m'avait refusé. Je ne leur cachai pas que je conaissais le sort des Européens qui s'étaient aventurés sur leurs terres, mais que ce sort ne m'effrayait pas, mes intentions n'étaient pas les leurs. Je les priai de ne pas me condamner avant de m'avoir mis à l'épreuve, j'ajoutai cependant que, si je ne parvedais pas à les convaincre et qu'ils persistassent à m'ôter l'existence, je ne me repentirais pas encore de ma démarche, la yie étant de toutes les choses de ce monde celle dont je me souciais le moins.

Personne ne m'interrompit, un silence glacial régna dans la cabane tant que je parlai , de temps en temps un regard du chef m'encourageait de son ap-

probatîon. Lorsque j'eus fini, ou se tut, tous attendaient Topinion du vieillard, et celui-ci semWait plongé dans de profondes réflexions. Il resta quelques minutes sans rien dire, ceux qui rentouraient essayèrent de Tintefroger, il leur fit de la main signe de ne pas l'interrompre, ce qui fut pieusement exécuté. Tout à coup son regard se releva et se promena lentement autour du cercle; il s'arrêta sur moi avec une certaine complaisance, je compris qu'il voulait me sauver, j'étais loin d'en soupçonner le motif. Il demanda d'une voix lente, si le lendemain n'était pas le jour choisi pour une grande chasse à travers un pays ennemi, on lui répondit qu'il ne se trompait pas.

— Eh bien! poursuivit-il, ce que demande l'étranger est juste, qu'il soit conduit à cette chasse, qu'on le laisse libre et qu'on se convainque ainsi de la vérité de ses paroles; s'il sort victorieux de cette épreuve, nous verrons ce qu'il nous reste à décicider.

Il y eut un peu d'opposition de la part de quelques-uns des conseillers ; néanmoins Tavis du vieillard prévalut, on me conduisit à sa hutte, où il voulut me donner asile. Bien que libre en apparence, je m'aperçus parfaitement qu'on me surveillait; je ne m'en souciai guère, et je m'endormis fort tranquillement sur une couverture, ne redoutant aucune trahison tant que je serais l'hôte du patriarche et que je reposerais sur sa bonne foi. Le lendemain mon mousquet me fut rendu, je marchai à la tête de la troupe entre deux des phis résolus, et nous commençâmes la grande expédition.

Je ne m'amuserai pas à vous la décrire, il vous

suffira de savoir que nous restâmes huit jours absents, que nous détruisîmes beaucoup de gibier, que nous rencontrâmes trois fois des tribus ennemies, et que je me conduisis de façon à satisfaire mes j uges. Lorsque nous revînmes au village ils me considéraient avec admiration; j'avais déjà conquis sur eux une influence telle qu'ils ne m'eussent laissé X>artir à aucun prix, et que la peuplade entière chantait mes louanges. Le chef m'embrassa, m'avoua qu'il avait deviné ma vaillance et ma sagesse. Il me proposa enfin de m'adopt^r pour son fils, ayant perdu tous ses enfants, et ^'estimant trop heureux de s'appuyer désormais sur un guerrier de ma sorte. Cet homme était réellement bon, j'acceptai; c'était d'ailleurs le plus sûr moyen de parvenir à mon but. 11 ne fut pas de même lorsqu'il m'offrit, pour achever mon bonheur, de choisir une femme parmi les plus jeunes et les plus belles de la tribu. Je répondis franchement que cela m'était impossible pour le moonent, et que son affection paternelle me suffisait. H n'insista pas, selon la délicatesse innée chez les Indiens ; pourtant il m'amena peu à peu à la confiance, je lui avouai que j'avais perdu ma fiancée, et que Appuis lors je n'avais pu me résoudre à songer au kiariage.

— Gela viendra, répliqua-t-il avec un soupir.

En quelques mois je me rendis l'arbitre de cette nation, je me fis en même temps aimer et craindre, je les décidai à livrer le passage à nos armées, je les décidai à recevoir des missionnaires, je m'emparai tellement de leurs esprits, que j'en devins le chef absolu et que je reconquis ma liberté en me faisant leur maître. Us s'accoutumèrent à mes voyages, je

les laissais quelquefois des mois entiers sans reparaître parmi eux; à mon retour tout était en liesse, et Ton m^accueillait avec enthousiasme, ces genslà valent mieux que nous.

Un jour j*étais à Québec, où les ofllciers français et les membres du gouvernement me traitaient avec une grande distinction. On me recevait partout, le gouverneur me voulait sans cesse à sa table, j'étais un personnage à cause de mon influence sur les indigènes, on comptait avec moi. H n'est pas besoin de vous dire que mes regards se tournaient bien souvent vers la France et vers vous, sans espérer vous revoir, j'attendais. Je ne sais ce que j'attendais, hélas 1 Ceux qui ont au cœur im amour comme le mien, ne peuvent se figurer que tout soit fini pour eux. Justement, à cette époque, le capitaine Granville m'apporta vos présents et votre souvenir! Vous pensez comme ils furent reçus ! J'appris que vous n'étiez pas libre, il est vrai, mais vous étiez toujours belle, et vous étiez toujours la Lhandu, vous-même, vous l'aviez écrit. Ma chimère eut de quoi se repaître pendant longtemps.

Un jour, j'étais à dîner au 'gouvernement, j'arrivais des prairies, où j'avais traité une négociationsimportante avec plusieurs.natioas, et je rapportais uft excellent traité. Plusieurs seigneurs français étaient à Québec, et devaient 4e quitter le soir même. Parmi eux se trouvait le duc de.,., je ne vous le nommerai pas aujourd'hui ; envoyé par le cardinal Mazarin, revêtu de pouvoirs presque royaux, afin de tout mettre en ordre dans la colonie, c'est-à-dire d'y pressurer le plus d'argent possible et de le rapporter trésor royal, fort obéré, comme chacun sait, par

toutes sortes de raisons. Je fus présenté au duc, gui me reçut avec sa hauteur ordinaire ; il n'avait passé gqp trois mois au Canada, et c^était pendant mon séjour près de mes chers sauvages oùje me trouvais si heureux.

Cet homme me déplut. Il était beau et de haute mine, malgré ses cinquante-cinq ans ; il parlait avec facilité, on le disait fort distingué de toutes manière^, il jouissait d'un grand crédit à la cour, mais deux choses me déplaisaient en lui Pour rester en grâce avec le roi, il avait abjuré la religion réformée, et je hais les apostats sans conviction; de plus son orgueil et sa sécheresse de cœur étaient connus, on le citait même parmi les plus durs au paiivre peuple ; pour satisfaire son ambition, il était capable de tout. Ce jour.-là cependant, il se montra particulièrement aimable : satisfait du résultat de sa mission, calculant d'avance les honneurs et les profits qu'il en retirait, il daigna s'humaniser avec nous, particulièrement avec moi ; il me fit raconter mes aventures, me questionna sur mon pays, et lorsque je ré^ pondis que j'étais du Dauphiné, il se mit à sourire.

« — De quelle partie de la province? me de- Bianda-t-iL

« — Q'un petit village que vous ne connaissez yointiy à quelques . lieues de Grenoble, on ne le trouve pas sur la carte, il est trop obscur.

» — Enfin, comment s'appelle-t-il ?

» — Le Bachet, monseigneur. »

Il sourit encore du niéme sourire, et continua :

< Un de mes amis a eu justement en ce pays une assez jolie aventure sous le feu roi et le feu cardinal. »