II

Le rouge me monta au visage.

« —Un de .vos amis 1 m'écriai-je, monseigneur, ahl dites-le moi, je vous en conjure, ne porta^^-il pas alors le nom de comte de Mortagne?

c — Que vous importe cela, jeune homme, poursuivit-il avec la même expression qui m'impatientait.

» — Ce que cela m'importe, monseigneur ; c'est que ce comte de Mortagne, je le cherche depuis quinze ans.

» — Pourquoi faire?

D ^ Justement à cause de Taventure dont vous parlie2 tout à Theure, monseigneur.

» -^ Vous n'étiez pas au monde quand elle a eu lieu. »

J'eus comme un éclair qui me traversa l'esprit de ne point confier mon secret à cet homme, un instinct invincible m'éloignait de lui plus que jamais. J'employai la ruse, avec de certaines gens c'est l'arme la plus sûre.

« — Je n'étais pas an monde, en effet, répliquaije, mais mes parents y étaient; ils ont été assez heureux pour rendre un service au comte de Mortagne, et j'aurais voulu réclamer sa protection en souvenir de cette circonstance qu'il ne peut avoir oubliée. »

Le duc me regarda un insliat avea attealiott, avant de répondra.

« — Je suis fâché pour vous, me ditril d'un ton assez sec, mon cher monsieur, le comte de Mortagne ne vous protégera plus, ni vous, ni personne; il est mort, il y a bien des atinées, en exil. »

Je reçus le coup en pleine poitrine ; cependant quelque chose me poussait à continuer mes questions ; il

me semblait que tout n'était pas fini et que je devais en apprendre davantage.

« —p Monseigneur, le gouverneur, celui que nous avons eu le malheur de perdre, était-il son parent?

» — Non, il ne Tétait point, mais il était mon ami, à moi, et je jouis de quelque crédit à la cour. Si jamais vous revenez en France, et que vous ayez besoin de protection, ne m'oubliez pas, je ferai ce qu'il aurait fait. »

Je m'inclinai pour tout remerciement, cette offre me semblait ironique et mensongère; je ne me rendais pas compte de ce que j'éprouvais. Quelqu'un interrompit la conversation, peu après on annonça que tout était prêt et qu'*on n'attendait plus que M. le duc pour mettre à la voile ; les adieux se firent, le gouverneur et ses ofiftciers reconduisirent l'envoyé du roi jusqu'au port, je me dispensai de me joindre à eux, et je le saluai très-humblement; il ne me répéta pas ses ofTres, néanmoins il me sembla qu'il me regardait encore avec le même sourire. Je rongeai mon frein.

Je partis ; j e fis moi-même une course sur les bords des grands lacs, et je ne revins à Québec que longtemps après. Je retrouvai mes amis et nous recommençâmes nos relations. Je continuai à fréquenter le gouverneur, ainsi que je l'avais fait, surtout depuis l'avènement du nouveau gouverneur, successeur du comte de Mortagne, mort de vieillesse. H me montra le même intérêt et la même bonté. Nous soupions souvent ensemble, tête-à-tête ; il se dérobait aux exigences de la représentation et de l'étiquette aussitôt qu'il le pouvait, c'était un homme simple et plein d'un mérite modeste.

Ce pays est admirable, les nuits à'été surtout ont un charme, une suavité inconnus à nos climats; nous nous établissions sur une terrasse, d'où Ton découvrait une vue magnilique, et nous passions de longues heures. Le gouverneur aimait à me faire causer, il aimait les élans de ma jeimesse et les rêves de mes espérances, il m'appelait souvent en riant le Cacique, et m'assurait que je deviendrais empereur de toutes les tribus sauvages.

« — Et si cette couronne ne vous satisfait pas, vous aurez encore la ressource de. retourner en France, où vous serez puissamment soutenu, ajoutat-il.

» -:- Et par qui, monseigneur? m'écriai-je, qui me connaît? qui s'occupe de moi?

» — Un homine fort en crédit, parbleu î 11 ne tient qu'à vous de le mettre à Tépreuve.

» — Vous voulez rire, monseigneur le gouver neur ; excepté vous, personne ne m'a témoigné d'intérêt parmi les favorisés de la fortune.

» —Et le duc de...?

» — Ah ! bah I je n'y compte guère et je n'y pensais pas.

» — Vous avez cependant des raisons pour y .compter.

» — Oui.

» — Vous connaissez la vie passée de ce seigneur? Savez-vous ce qu'il a fait dans sa jeunesse et quel nom il portait alors ?

» — Je sais qu'il a quitté la foi de ses pères pour rentrer dans ses biens et pour être bien placé à la cour. Voilà tout ce que l'on m'en a appris.

» — Le duc de... fut obligé de s'enfuir en Italie,

SOUS le feu roi Louis XIII, après un duel et une condamnation à mort ; il a été le héros de cette aven-* ture dont il parlait le jour de son départ, et il s'appelait alors le comte de Mortagne. »

Je poussai un cri qui dut s'entendre de bien loin, il me sembla que la terre manquait sous mes pas. Le gouverneur n'en comprit pas la raison, je n'avais pas raconté la vérité, même à lui; il crut que la crainte d'avoir perdu une bonne occasion par ma faute causait seule ma surprise et mes regrets. Je parvins à me^. remettre et je le laissai dans son erreur ; mats dès ce moment mon parti était pris, je voulais ^revoir cet homme; l'idée qu'il avait été si près de moi sans que j'en eusse profité faisait bouillir mon sang dans mes veines. Je pris mes dispositions, je réglai tout avec mes Indiens pour ime longue absence, pour une absence étemelle peut-être I ^ui sait où ce que je vais faire me conduira?

— Est-il bien possible, Clodomirl

— Je suis résolu et décidé à tout, rien ne m'arrêtera, car j'ai perdu mon bonheur et mes espérances. Je ne suis point aimé, vous n'êtes plus libre, vous avez arraché de mon cœur les illusions qui m'avaient si longtemps bercé; je n'ai qu'un but et je le remplirai. Ma mère sera vengée, n'importe à quel prix ; cet homme reconnaîtra et réparera son crime, il apprendra de moi que si la justice de Dieu est lente, elle n'oublie rien et finit toujours par arriver. Je me suis servi du nom du gouverneur sans révéler le crime; j'ai obtenu que le duc me reçût demain à sa maison des champs où il est retenu par une légère indisposition, j'y serai à l'heure indiquée et nous verrons.

Les prières, les exhortations de Oaudine forent inutiles; Glodomir était résolu et rien ne pouvait changer cette résolution. Il la quitta tout en larmes, sans qu'elle parvint à le toucher ; elle s'apercevait à chaque instant davantage de TimpressiciP produite sur lui par son second hymen. Il laissait percer, presque malgré lui, une pointe d'ironie et de dédain qui lui mordait le cœur. Il Taimait encore, parce qu'il ne pouvait s'en empêcher; mais il ne Tes* timait plus. Elle n'avait sur lui que le pouvoir d'une belle fenune sur une nature ardente «t passionnée, un mdr de glace s'était élevé entre eux, elle sentait que ses efforts seraient impuissants à le rompre.

En quittant l'hôtel de L'Hôpital, Glodomir se rendit à l'auberge où il était descendu et s'occupa des préparatifs de son entreprise. Il avait déjà retenu un carrosse et des laquais de louage, tout cela du premier choix, pour ne pas se présenter chez un grand seigneur dans \m équipage qui prêterait à rire aux valets, n tira de ses cofEres son costume le plus magnifique et se coucha de bonne heure, afin d'être plus fort et plus dispos. Aux premiers rayons du jour il fut debout. La maison du duc était sur les bords de la Seine, à moitié chemin de Saint-Germain à Paris; la distance était encore assez longue par la manière dont on voyageait alors. A huit heures il monta en carrosse, sa bonne mine fit l'admiration de ceux qui le virent, et l'hôtelier dit avec ses voisins et sa famille, que c'était là un beau seigneur.

Glodomir avait assez de force sur lui-même pour dominer son émotion, bien qu'elle fût immense. Il composa son visage et descendit dans la cour d'honneur, chez M. de... avec la même tranquillité que

s'il fdt venu faire une visite de plaisir. On le conduisit à travers les splendides appartements jusqu'au cabinet des livres, où le maître passait ses matinées, non pas qu'il fût savant et qu'il aimât la ^lecture, mais parce qu'il s'y trouvait commodément établi, et puis Mazarin avait mis les bibliothèques à la' mode parmi les courtisans. On annonça un gentilhomme de la part du gouverneur du Canada. Le duc l'attendait et donna ordre de Tintroduire.

En apercevant Clodomir, qu'il reconnut sur-lechamp, il fit un mouvement imperceptible de surprise et de contrariété.

— Ahl c'est vous, monsieur, dit-il.

— Oui, monseigneur, répondit Clodomir en saluant avec une himiilité affectée.

— J'ai à me plaindre de vous, monsieur.

— De moi, monseigneur I Et en quoi aî-je donc pu vous déplaire? Je ne m'en doute pas.

— Vous avez employé pour arriver jusqu'à moi le nom du gouverneur, le vôtre suffisait ; je n'ai pas oublié mes promesses, et je suis tout disposé à les tenir. C'est san» doute là ce qui vous cmènet

— Allons I pensa Clodomir, ^n est pressé de me faire expliquer et de se débarrasser de moi. Il paraît que j'avais pris une bonne précaution et que sans le nom du gouverneur, je serais resté dehors.

— Ce reproche est tout aimable, monseigneur, j'en éprouve une vive reconnaissance, je ne puis cependant l'accepter, car je ne le mérite pas.

— Comment...

— J'ai pris le nom de M. le gouverneur, d'abord dans l'espérance d'être mieux accueilli, et puis il m'eût été difiBcile de prendre le mien...

— Pourquoi?

— Parce que je n'en ai pas, monseignetir.

— Vous m'aviez vu au Canada, ne vous appelaiton pas M. de... de...

— Mortagne, oui, monseigneur, mais j'ai quitté ce nom.

— Par quel motif?

— Parce qu'il ne m'appartenait pas.

— Il ne fallait pas le prendre alors.

— Je vous demande pardon, monseigneur. Quand je l'ai pris, j'ai cru prendre le nom de mon père, et... j'ai su depuis que je me trompais...

— Tout cela est fort intéressant, monsieur, pourtant vous n'êtes pas venu de Québec pour Ah le raconter, je suppose,' mes moments sont précieux, et...

— Je vous demande pardon, monseigneur, je suis venu exprès pour cela.

Qodomir entrait vite en matière,. on le voit. lie duc le cegarda avec un étonnement qui n'était pas feint, il essaya de sourire, cependant une fiorte de gène, qui arrivait presque à Finquiétude, le gagna.

— C'est laire bien du chemin pour peu de chose, fépliqua-t-il.

— Vous trouvez, monseigneur?

— Certainement.

— Permettez-moi de ne pas être de votre avis.

— Il se peut et ce sont vos affaires. Je vous ai dit, moucher monsieur... que j'étais pressé, confiez-moi donc promptement ce que vous désirez de moi, je suis attendu et je ne puis tarder davantage.

— Monseigneur, vous pouvez me rendre un grand service, d'abord vous pouvez m'écouter, ensuite

LA SORCIÈRB t)U ROI 17Î

VOUS pouvez m'aîder â retrouver enfin ce nom que j'ai perdu et que je cherche d^uis si longtemps.

— Vous écouter! sans doute.», quelques instants, mais quant à votre nom, je ne vois pas...

— Un peu de patience, monseigneur, et vous verrez. Il me faut revenir à votre anii le comte de Mortagne, et à son aventure champêtre. Vous la connaissez, il me semble ?

— Pas parfaitement, et puis cela est si vieux 1...

— Que vous avez oublié. Moi qui la sait dans tous sesdélails, je vais vous la rappeler en quelques mots. M. de Mortagne, proscrit, obligé de fuir pour sauver sa vie, arriva malade, presque mourant, au petit village du Bachet; il fut recueilli, soigné, sauvé par une honnête famille, qui se dévoua pour lui sans intérêt et seulement parce qu'il était malheureux.

— C'était bien beau! reprit le duc avec moquerie.

— Oui, c'était beau, car c'est rare. Une jeune fille était dans cette chaumière, le comte la trouva jolie, le lui dit, le lui répéta avec cette funeste adresse des courtisans > ignorée dans nos montagnes. Elle le crut, elle l'aima, il la séduisit, elle devint mère.

— Je ne vois rien là que de très-naturel.

— Ah I oui c'était la récompense, vous avez raison, monsieur le duc, c'est très-naturel, l'ingratitude est dans la nature, dans celle des grands seigneurs surtout.

— Voilà pourquoi vous vivez avec les sauvages.

— Mon Dieu ! donnez-moi de la patience, pensa Clodomir. Quoi qu'ilen soit, continua- t-il tout haut, la pauvre Louise mit au monde un garçon. Le comte l'avait quittée depuis longtemps, en promettant de revenir, de légitimer cette faute, mais non-seule-

ment il ne revint pas, m>n-seulement il abandonna sa maltresse et son f)ls, mais encore il s'arrangea pour qu'il fût impossible de le retrouver.

— Vraiment I

— Oui, monseigneur, et vous aurez peine à le croire sans doute, vous si loyal et si généreux; tous les renseignements qu'il avait donnés étaient faux, l'adresse était fausse, son nom même était un faux noml

Le duc pâlit en dépit de ses efforts.

— Oui^ monseigneur, il avait donné un faux nom, lui, un gentilhomme ! Aussi tout ce qu'on fit pour le trouver, toutes les lettres, tous les messages fu^ rent inutiles, on n'en entendit plus parler. Savezvous ce qui en résulta ?

— Mais...

— Louise en mourut. Oui, monseigneur, elle en mourut de douleur et de honte, car elle avait été chassée de toutes les maisons, et sans la compassion, la tendresse de son fiancé, elle serait restée sur le chemin, seule, sans ressources et sans asile.

— Voilà assurément un fiancé d'espèce particulière, il recueillait la maîtresse de son rival!

— Oui, monseigneur, parce que ce fiancé était un grand cœur, tout paysan qu'il fût. Il recueillit la maltresse de son rival ; il fit plus encore, il éleva l'enfant de son rival, il lui servit de père, et jamais cet enfant ne se fût douté qu'il était orphelin, tant il trouva de soins, de bontés, d'affection dans cette famille, où sa naissance avait porté le trouble et le désespoir.

Le duc n'interrompit point, ce fut Clodomir qui s'arrêta un instant.

LA SOIU&HB AU ROT 179

— Ce fils vécut heureux et tranquille près de ses bienfaiteurs jusqu'à Tâge où son sang paternel, le sang d'une grande race pervertie, bouillonna dans ses veines et lui inspira des penchants funestes. Le cadre où il était lui sembla trop étroit, il se jeta dans des aventures et des entreprises, il ne sut pas mettre un frein à ses passions, il commit des fautes et fuf accusé de crimes ; il éprouva de grands malheurs, son cœur fut brisé dans SOB premier amour, il quitta ses parents d'adoption et la terre sacrée où il était né, où reposait sa mèire^

Qodomir se tut encore, accablé par ses souvenirs, par les sentiments dont son âme était remplie, il baissa la tête et réfléchit. Le duc sentait l'embarras de sa contenance et combien on pouvait tourner contre lui un silence aussi prolongé. Il devinait ce qui allait suivre, sa résolution était prise, il espérait encore échapper à- une explication positive, et dans tons le» cas, il n'en redoutait pas les suites. Son rang, ses richesses, son crédit, le mettaient bien au-dewus des réclamations d'un insensé, sans appui, jans piolection, sans consistance. Imposant donc silence à ses remords, à sa conscience, qui, malgré lui, avaient parlé, il regarda Glodomir avec une sorte de compassion ironique.

— Vous me paraissez accablé du récit de ces maU heurs, mon cher monsieur, ils sont fort intéressants, sans doute, cette pauvre femme et son fils étaient de votre famille ou de vos amis.

— Cette pauvre femme était ma mère, monsei^ gneur, répliqua^t-il en fixant sur lui ses yeux ardents.

— Ah! vraiment, voQSserief«<.

180 Lé SOUC^tR&^tU' Ml^

— Le fils de Louise,- monseigneur.

— Je comprends maintenant votre émotion, et c'est là, en effet, une ^position mallieiireuse." On n'y peut remédier, hélas \,

— Vous le croyez, monseigneur?

— 11 n'existak qu'un seul remède, en effet, et vous Tavez appliqué vous-même. Vous vous êtes décidé à faire seul votre carrière, vous avez voulu conquérir une place que votre naissance vous refusait, vous avez prouvé que vous sortiez de bon lieu, vous êtes devenu un brave capitaine d'aventures, et si votre pauvre père vivait encore, il ne saurait faire plus pour vous que ce que vousairez obtenu de la destinée.

— Vous croyez, monseigneur? répéta- t-il.

— Il serait fier et heureux d^ vous avoir donné le jour, il se plairait à vous récompenser, il aimait le courage; seulement, ainsi que je vous Taidit, il n'existe plus et c'est une grande fe^te pour vous, si bien disposé à le chérir, ce me swnbla.

— Ainsi, monseigneur, vous êtes o^ain que celui de vos amis qui se faisait appeler, le ccifkVd de Mortagne, est mort en exil, il y a bien 'ies «nuleaî

— Très-certain.

— Vous ne pouvez conserver aucuns doutes î

— Aucuns. En conserveriez- vous, par hasard?

— Votre parole me suffit. Mais puisque vous êtes sur qu'il a cessé de vivre, vous ne craindrez plus de trahir l'incognito qu'il a voulu garder et vous me direz son nom.

— Quant à cela c'est impossible, monsieur.

— Impossible, monseigneur 1 Réfléchissez-y bien, il était mon père, ma mère est morte de douleur de ravoir perdu, je suis orphelin. . .

LA SORCTëRE du roi 181

. — Un orphelin qui sait fort bien se créer un nom à défaut de celui qu'on lui refuse.

— Monseigneur, au nom du ciel ne me refusez pas, je vous en conjure, ceci est plus sérieux que vous ne le pensez.

— Très-sérieux pour vous, je le comprends, cependant, si vous voulez être raisonnable, si vous voulez vous contenter de la part qui vous est faite, vous n'aiurez rien perdu et votre avenir peut être aussi brillant que solide. Je vous ai promis ma protection, je vous la promets encore, dites-moi ce que vous désirez et je me fais fort de l'obtenir.

— Je ne désire qu'une chose, monseigneur.

— Laquelle?

— Le nom de mon père.

Leduc ricana.

— Quant à cela il n'est au pouvoir de personne de vous le donner,

— Je vous demande pardon, monseigneur, et cela ne dépend que de la volonté d'un seul être.

— Vraiment?

— Oui, monseigneur.

— Et quel est cet être si puissant ? Le roi de France ?

— Non, monseigneur, mon père lui-même.

— Ahl la bonne folie ! votre père, vous disiez tout à l'heure...

— n existe, monseigneur, j'en ai la preuve incontestable, pardonnez-moi de dénier votre parole.

— S'il en est ainsi, vous êtes plus instruit que moi et je ne vois pas à quoi vous sert cet entretinn. Je le terminerai donc par un conseil.

— Lequel, monseigneur î