ANGOISSES

La Lhandu s'en allait pleurant, sans songer même à essuyer ses larmes, sans écouter Janin, qui tâchait de la consoler par de belles promesses. Elle s'arrêta à chaque pas pour regarder Clodomir tant qu'il lui fut possible de Tapercevoir, et lorsqu'il eut disparu, elle poussa un soupir si déchirant que Janin en eut pre sque pitié.

— Allons ! lui dit-il, mademoiselle Claudine, laissez-moi faire, nous arrangerons tout cela.

Elle le suivait sans songer même à lui, ni à rien de ce qu'elle lui entendait dire; les paroles de cet homme faisaient du bruit à ses oreilles sans arriver jusqu*à sa pensive, tout occupée ailleurs. Ils arrivèrent en coupant au plus court, par des sentiers difficiles, sur le chemin du pré de Mignot, et là ils rencontrèrent plusieurs personnes en approchant du

Tillage. Les yeux rouges et Tair consterné de Clau- Jine les frappèrent, un vieil ami de la famille s'arrêta et lui demanda la cause de son chagrin.

— La pauvre enfant se tourmente pour Clodomir «ini l'a quittée, il y a une heure, sous xm prétexte futile. Il n'est pas revenu. Elle tremble qu'il ne se remette à sa contrebande et qu'il ne soit pris en ce moment où tous les gabelous sont en campagne. J'ai laissé moi-même Clément Martin en quête.

— Bah! bahl ma petite Lhandu, répliqua le vieillard en riant, il n'y a pas de quoi te tourmenter, Clodomir serait un mauvais mari pour toi. Il est fils d'mi gentilhomme, il s'en souviendra toujours, et ne sera qu'un fainéant toute sa vie. D'ailleurs, un de perdu dix de retrouvés, quand on est aussi jolie que toi, l'amour passe si vite que ce n'est pas la peine d'y compter.

La Lhandu n'en pleura que de plus belle. Nonseulement elle pleurait Clodomir, elle tremblait pour lui, mais encore elle frissonnait à la seule pensée de voir son père, et de lui cacher un fait aussi grave que celui dont elle avait été témoin; lorsqu'elle approcha de sa maison, elle se jeta au bras deJaninetluidit :

— Je vous en supplie, M. Janin, passez le premier, dites tout ce que vous voudrez, quant à moi, je n'ose point, et je ne sais sij'aurai la force de me montrer.

— Du courage, du courage mon enfant ! votre père est bon, il vous écoutera, il vous croira et, quoi que vous ayez fait, il vous pardonnera.

-* Oui, mais Clodomir!

— Ah! Clodomir... c'est différent. Heureusement

il n'est pas là, et deux jours se passeront bien,peutêtre, avant qu'on découvre le corps, il aura le temps d'être à l'abri.

Le père Mignot était debout à sa porte, la nuit tombait et l'inquiétude commençait à venir au logis, Claudine avait promis de rentrer de bonne heure, et elle ne paraissait point. Mille idées se croisaient dans la tête du bonhomme.

— Ce garnement est im beau parleur, il l'aura peutêtre décidée à le suivre. Pourquoi ai-je écouté ma femme? A l'avenir, elle aura beau le permettre, Claudine ne sortira plus avec lui. Ahl la voilà, avec M. Janin et sans Clodomir. Qu'est-il donc devenu, et n'y a-t-il pas là-dessous quelque nouvelle sottise?

Ils approchaient, Mignot alla au devant d'eux.

— Qu'ayez-vous fait de Clodomir? demanda-t-il, et pourquoi rentrez-vous si tard.

— Clodomir a laissé laLhandu toute seule au pré, après une petite bouderie d'amitié, répliqua Janin, je passais par là en revenant de ma tournée et je me suis proposé peur la reconduire. Nous croyions le trouver ici, n'est-il pas rentré?

— Non.

— Pourvu qu'il n'ait pas fait quelque coup de sa tête et ne soit pas retourné à la contrebande I aussi vrai que Dieu est au ciel, Clément Martin le pincera. Moi je vous remets votre fille, je n'ai pas le temps de m'arrêter, je suis déjà en retard et je n'ai que le temps de courir jusqu'àla ville. M.le maréchal arrive ce soiret tout au plus serai-je à la maison pour le souper. Je reviendrai demain, bien sûr. Adieu mademoiselle Claudine, ne vous tourmentez pas, tout cela ne sera rien.

— Monsieur Janin! monsieur Janinî entrez donc an peu, cria, du fond de la maison, dame Françoise, J'ai là un beau gâteau à vous donner.

— Non, je n'ai pas le temps, une autre fois! demain, je m'arrêterai. Ne tourmentez pas votre fille, et consolez-la, elle se désespère.

Il continua sa route, et Claudine resta à la porte devant son père, sans avancer d'un pas. Son père courut à elle et la prit par le bras, il faisait sombre, elle ne s'aperçut qu'elle avait pleuré qu'en approchant de la lumière.

— Jésus ! ma fille , qu'as-tu donc ? Ton visage est tout bouleversé. Est-ce qu'il t'est arrivé quelque chose? dis-le moi, je t'en conjure.

Lhandu se jeta sur le sein de sa mère en pleurant plus fort, elle ne pouvait parler, elle suffoquait, son père l'avait suivie. ^

— Il s'agit de son beau sujet, qui l'a plantée là et qui court le guilledou dans la montagne. Âhl Claudine 1 si tu m'en croyais, si tu aimais ton père, tu mettrais im terme à tout cela, et tu ne t'occuperais plus de ce drôle que comme de ton frère d'adoption, tu ne seras heureuse qu'alors, et nous aussi.

Françoise, avec son instinct maternel, devina promptement sous ses pleurs ime douleur plus vive qu'une simple bouderie d'amoureux. Elle emmena sa fille dans sa chambre, où Rosette les accompagna. La bonne enfant ne quittait guère son amie et passait <pielque fois chez elle plusieurs semaines de suite.

Là, Claudine fut embrassée, consolée, interrogée, elle fat suppliée même de ne rien cacher à ces deux

êtres qui Taimaient tant; malgré leurs instances, elle résista.

— U est bien vrai, ma mère, qu'il m'est arrivé un grand malheur et à Glodomir autant qu'à moi, ne m'en demandez pas davantage, oe serait en vain. Gardez-vous même de laisser voir que je vous ai instruite autant que vous l'êtes. J'ai besoin moimême de me recueillir et de prendre des forces. Demain j'irai au prieuré afin d'y rencontrer M. de La Marche, à l'heure de la meese ; plaignez-moi toutes deux, j'ai d'horribles chagrins, plus tard vous les connaîtrez et vous jugerez alors de ce que je souffre. Ma bonne mère, ma chère Rosette, ne vous étonnez de rien, permettez-moi d'agir suivant ma fantaisie, suivant ce que je jugerai convenable. Je sais très-bien ce que je fais et M. Janin le sait très-bien aussi. Surtout n'accusez pas le pauvre Glodomir, U est aussi innocent que l'enfant dans le sein de sa mère.

Françoise se sentit très-efUayée de ces demi-confidences.

— Je n'aurai pas un moment de repos, dit^Ue, et je suis maintenant aussi tourmentée que toi, j'ignore pourquoi, mon enfant, c'est un supplice.

— Ma mère ! mamère, pardonnez- moi, il m'est défendu d'agir autrement, si je pouvais! si je pouvais! ah! quelle consolation ce serait pour moi de vous tout avouer. Maintenant, permettez-moi de rester seule, je ne veux pas même Rosette ici, je passerai la nuit sans me coucher, j'ai besoin de réfléchir. Rosette, vas dans la chanibre de Glodomir. Demain, après que j'aurai vu M. de La Marche, je

serai plus tranquille, et Dieu m'enverra, j'espère, le courage de porter ma croix et de ne pas augmenter les dangers de oeux que j'aime tant.

Françoise et Rosette la quittèrent après s'être fait beaucoup prier. La Lhandu passa la nuit presque en prières. Elle appela à son aide la religion, la raison, et son amour pour Clodomir. Quand le jour fut venu, elle fit une toilette, sinon élégante, du moins propre et convenable; elle s'enveloppa de sa mante, jeta le capuchon sur sa tête et se mit en route pour le prieuré. D'après l'ordre de sa mère. Rosette la suivît de loin, et s'efforçait de ne pas se laisser voir.

La Lhandu n'avait garde de songer à elle ; elle était trop préoccupée de ce qu'elle allait faire et de ce qui pouvait en résulter. Elle connaissait son pouvoir sur le vicomte, pourtant elle ressentait une sorte de remords, en songeant qu'elle allait encore mettre son dévouement à l'épreuve d'une façon aussi cruelle. Il fallait bien compter «ur ce cœur insatiable de sacrifices, pour s'adresser à lui de nouveau.

Elle entendit dévotement la messe, sans découvrir son visage. M. de La Marche ne la soupçonnait pas si près de lui. Lorsqu'il se leva» elle le suivit en tremblant, et s'arrangea pour se trouver avec lui au bénitier. En lui offrant l'eau sainte, elle repoussa son coqueluchon ; il la reconnut et rougit jusqu'aux cheveux.

— J'ai besoin de tous parler, monrfeur, dît-elle à vois basse.

— A moi, Claudine? Cest un bonheur auquel vous ne m*avez pas accoutumé.

— Cela est très-grave, et bien pressé, monsieur, ne plaisantons pas. Où vous trouverai-je?

— Venez dans le bois de sapins, au premier carrefour, je vous y attends.

— ' Que Dieu me pardonne cette démarche et écarte de moi les dangers d'une fausse interprétation, pensa-t-elle, je risque ma réputation mais il le faut, la vie de Glodomir en dépend, et son honneur aussi, ce qui est bien plus grave que la vie.

Elle s'achemina vers le lieu du rendez- vous, où elle ne tarda pas d'arriver. Le vicomte y était déjà. Dès qu'il l'aperçut il courut à elle, presque les bras ouverts.^

— Claudinelje vous revois enfin! serais-je assez heureux pour que vous eussiez besoin de moi?

— Oui, monsieur, j'ai besoin de vous. Il m^est arrivé un grand malheur, et j'aide grandes excuses à vous faire.

— Quoi que vous ayez fait, Claudine, je vous pardonne.

— Ce n'est pas%moi, monsieur le vicomte, c'est Clodomir.

— Ah I Clodomir 1 . . , répéta le vicomte du ton d'im homme qui reçoit un seau de glace sur la tête.

— Oui, Clodomir, dont vous avez répondu sur votre honneur et qui vient de passer la frontière.

— Pour l'amour de Dieu I Claudine, dites que cela n'est pas vrai, répliqua-t-il en pâlissant

— Les deux mille livres vous seront rendues, monsieur le vicomte, soyez tranquille, vous ne perdrez rien avec nous.

— Il ne s'agit pas des deux mille livres, il s'agit

LA SORCIÈRE DU ROI il3

de ma parole, engagée solennellement. Je donnerais bien vingt mille livres encore pour la retirer.

— Vous le pouvez, monsieur, et c'est ce que je Tiens vous dire.

— Ck^mment, je le puis!

— Saus doute. Personne ne sait cette funeste nouvelle, il n'est pas trop tard pour aller à Grenoble ; retirez l'appui bienveillant et honorable que vous avez prêté au pauvre garçon, de cette manière vous ne serez plus responsable de rien.

— Et vous m'en voudrez, Claudine?

— Au contraire, je vous le demande.

— Bien sûr?

— Bien sûr. '

— Je mets cependant une condition.

— Et moi une.

— Voyons la vôtre d'abord.

— Monsieur le vicomte, je vous supplie, je vous conjure de ne pas accuser Qodomir. Ce qu'il a lait-, c'est moi qui l'ai exigé de lui. Il voulait venir se livrer, plutôt que de manquer à votre parole; je suis bien malheureuse, je n'ai plus d'espoir en ce monde que dans la bonté des honnêtes gens, dans la vôtre surtout. Clodomir, mon frère d'adoption, est poursuivi par un sort funeste, chacun va le condamner et il ne le mérite pas, j'en ai la preuve. Soyez indulgent pour lui, vous. Aidez-moi à le soutenir, à le défendre, et toute ma reconnaissance vous est ac- (juise. N'est-ce pas que vous me le promettez?

— De quoi le soupçonne-t-on Claudine?

— Monsieur, Clodomir est violent, il est brusque, il est passionné et souvent il n'est pas maître de

114 hk SORCIÈRE DU ROI

lui-même, pourtant U ne coiftmeUra j^atmais* une mauTaise action. Son cœuv es! grande . généreux ec noblCy il est reaxiiiaifladity il est dévoilé. «^

— Vous Faimez bien, Claudine!

— Oui, je Taime, et je ne voce l'ai jamaifl caché, monsieur le vicomte.

— Vous m^avez dit que vous ne Taimiez pas d'amour, Claudine, vous me Tavez dit dans la grange de Vannier. Je ne Taipas oublié, car je n'oublie aucune de vos paroles, je vous leS' raconterai toute»., Je sais même Feodroit où voua les avez prcmoncées.

— Peut-être en ce temps-là je ne croyais pas avoir d'amour pour lui, maintenant je n'en ai que trop et j'en suis sûre. Qu'importe après tout, monsieiir? Je ne puis pas vous épouser. Que Glodomir soit mon mari ou bien un autre, ce ne sera pas vous qui le serez. Je ne suis pas faite pour devenir la fille de madame la comtesse. Elle vous maudirait si vous vous oubliiez assez pour me donner votre nomi

— Ahl si vous m'aimiez Claudine, rien ne serait impossible à notre amour. Je vous emmènerais en Savoie, nous trouverions un prêtre pour nous unir» et plus tard ma mère, en vous connaissant mieux, reviendrait de ses préventions.

— Ne parlons pas des choses impossibles, monsieur, hâtez-vous de partir, plus tard vous seriez embarrassé peut-être. Je serai toute ma vie votre amie, votre obligée reconnaissante, jamais davantage. ^

— Jamais, jamais, Claudine ?

— Jamais, monsieur le vicomte, n'y comptez pas. Pour un royaume je ne vous donnerais pas une espérance que je ^ne compte pas réaliser. Si j'ai été co-

guette, je ne le serai plus, la douleur m'a guérie et je ne condamnerai personne au supplice que j'éprouve moi-même. Adieu, maintenant, adieu, pour longtemps sans doute et merci. Que Dieu vous bénisse et vous donne tout le bonheur que vous méritez!

— Claudine, si vous êtes malheureuse, pensez à moi, ne m'épargnez pas, vous me trouverez toujours. Je suis prêt pour vous aux plus grands sacrifices.

— Oui, monsieur le vicomte, je connais votre bonté, je connais votre dévouement, vous avez tous mes vœux. Priez pour moi. Adieu, adieu I

Elle s^enveloppa de nouveau dans sa mante et s'échappa en courant. Lorsqu'elle revint à la maison elle avait vaincu son émotion et son inquiétude ; elle entra dans la salle commune d'un air calme, Janin Tf attendait déjà.

— Mademoiselle Claudine, dit-il, vous voilà sortie bien matin. J'apporte une triste et affreuse nouvelle. On a trouvé dans la montagne le corps de Clément Martin, assassiné trattreusement, ainsi que l'avait été Pepe l'italien.

Claudine devint pâle, elle était loin de s'attendre à une découverte aussi prompte ; elle se jeta sur une chaise en murmurant:

— Déjà!

— Sais-tu qui on accuse de ce meurtre comme on l'avait déjà accusé de l'autre? s'écria Mignot en colère. Cet enfant maudit, recueilli par moi, quia pris la cruauté, la bassesse du cœur de son père, qui nous a apporté la mort, le déshonneur, en récompense de nos soins, de notre tendresse. Je n'ai pas

besoin de le nommer, tu ne le sais que trop, peutêtre le savais-tu même avant nous. Malheureuse enfant! crois-tu que nous puissions ignorer le sentiment qui te domine? N'en rougis-tu pas? pçuxtu aimer un pareil monstre? un assassin?

— Mon Dieu I pensa Claudine, la sorcière me IVivait prédit que j'épouserais un assassin. Je l'épouserai donc ! J'avais oublié cette prophétie.

L'espérance lui rendit du courage dans l'avenir. Elle y puisa des forces pour la lutte qu'elle prévoyait, mais elle ne répondit rien à son père, contre lequel elle ne se sentait pas capable d'un nouveau mensonge. Françoise s'approcha, les yeux baignés de larmes, et tout en embrassant sa fille, elle lui dit tout bas :

— Est-ce vrai? Le sais-tu?

La Lhandu croyait avoir deux ou trois jours devant elle, et ce coup l'abattit complètement. ^ plus grande inquiétude était que Clodomir n'eût pas eu le temps de passer la frontière et qu'on l'arrêtât le soir même avec Gecco. Son seul appui était Janin, il avait promis de sauver son ami, de la sauver ellemême et le moment était venu de mettre cette promesse à exécution. Elle n'avait pas un instant à perdre, il fallait agir. Les seuls témoins de cette scène étaient Mignot, Françoise et Rosette ; Claudine comptait sur eux comme sur elle-même, il lui paraissait impossible de leur rien cacher, elle préféra tout dire et instantanément, afin de s'aider de leurs conseils et de trouver chez eux les consolations auxquelles elle aspirait.

— Monsieur Janin, dit-elle, en se levant et en es-

suyant ses larmes, tous êtes on honnête homme , je sappose, j'ai votre parole et je la réclame. Il faut d'abord tout ayouer à mes parents, pour lesquels je n'ai pas de secrets, et puis nous agirons de concert. Êtes- vous toujours disposé à m'accorder votre protecption?

— Oui, mademoiselle Claudine, vous pouvez compter sur moi.

— Mon père, reprit la jeune fille se jetant à ge* noux devant Mignot, pardonnez-moi, et secourezmoi vous avez dit vrai : j'aime Glodomir, je l'aime assez pour ne me marier jamais s*il n'est pas mon mari, mais jamais non plus je ne désobéirai à vos ordres, et je ne l'épouserai qu'avec votre consentement.

— Tu le vois, Françoise, voilà le fruit de tes complaisances, poursuivit Claude, sans regarder sa fille. Ta me répétais sans cesse^u'il n'y avait pas de danger, que tu répondais d'elle, et maintenant cette misérable enfant est liée à un assassin.

— A un assassin I non, mon père, non, interrompit énergiquement Claudine. Glodomir n'est pas un assassin, c'est un malheureux. Qodomir est la cause innocente de la mort de Qément^ le hasard a tout fait, j'y étais.

— Mon Dieu 1 s'écria Françoise, on va t'accuser aussi!

— Non, ma mère, car un seul témoin pourrait mêler mon nom à celui de Glodomir, M. Janin; et M. Janin ne le fera pas, j'en ai la confiance.

— En pouvez-vous douter? mademoiselle Claudine.

—Non, je n'en doute pas, c'est pourquoi je vous

dis : Monsieur Janin, aecomplisses voti^ promesse « comment sauver Clodomir? Je suis prôte.

^ Avant tout, reprit Françoise^ nous deTOns toat savoir; apprende^nous ce qui s'est passé, ton père est le juge de l'opportunité de tes démarehes, et pour juger on doit connaître.

Claudine* une fois entrée dans la voie de» aveux ne pouvait hésiter. Lorsqu'elle parla de Gecco et du mystère dont ce meurtre ^'entourait lîelativemeut à Clodomir :

— Au moins tu né nieras pas qtl^il ait tué celui-^ là, s'écria-t-iljindigné, et c'est pourunpar^ homme !

-^ Je vous demande pardoui mon père^ jelenicnrai. Clodomir est poursuivi par la fatalité^ mais dodo*mir est innocent de ce crime comme de Vautre, je le jure sur mon salut étemeL

Elle continua son réclt^ non sans être interrom^ pue par les exclamations de Mignot, dont la Jxmne et tranquille nature ne comprenait plus les passions de la jeunesse* H s'était dévoué, il avait consacré sa vie au souvenir de son premier amour, pourtant les idées dé violence étalent si loin de son ccâur que ja^ mais une pensée de vengeance contre le séducteur de Marie n'avait approché de lui. Quand Claudine eut terminé son récit, il baissa la tête et laissa couler ses larmes, son âme était navrée.

— Ahl quelle douleur et quelle humiliation! ditil. La maison de mes pères est déshonorée. Nous sommes les anciens de ce village. La* première maison du Bachet a été bâtie par Claude Mignot, il y a trois cents ans, et depuis lors jamais une souillure n'avait entaché ce nom d'un honnête homme. Misé-

hk SORCIÈRB BU ROI 119

lableenCant! tad&Tais donedéflespécer xnaTiràlleflBe? dandine, Françoise et Bosette^ se jetèrent aux genoux du vieillard, éclatant de sanglots. Quant à loi les yemz et les bras m. ciel, faisant nna prière muette, il semblait Timage de la douleur résignée. Janin même se sentit ému de oe tableau touchant :

— n n^ a rien de perdu, monsieur Mignot, nous pouvons tout réparer, si mademoiselle Claudine y consent. Elle tient en sa main Thonneur de aa.fia«< mille et l'aTenir de celui qu'elle aime.

— Que làixeî Je suis prâta, je vous I?ai dit,

— Voua êtes prête à tout?

— A tout, oui... répliqua-t-elle avee una cectaîne inquiétude doni eUe ne fut pas la maîtresse.

— Même à un saerifij&e immense, au plus grand de tous?

— Rien ne me coûte pour Glodomir.

Mignot poussa un gémissement, et croisa ses bras sur sa poitrine.

— Gomme elle Taimel murmura-t-il.

— Mademoiselle Claudine, ezcusez^-moi si je vous prie de rentrer un instant chez vous avec mademoiaelie Rosette. Je dois m'expliquer d^abord avee vos parents, avec vous ensuite devant eux. Ce qui va se passer est solranel et je...

— Va, ma fille, et compte sur moi, interrompit Françoise, qui lisait Tinquiétude dans les yeux de son enfant.

Claudine s'en alla sans mot dire, appuyée sur Ro^ sette; elles pleuraient et s'assirent à côté Tune de l'autre, lorsqu'elles furent entrées dans cette chambre que leur amitié leur rendait commune* Rosette.

embrassait Qaudine, elle lui prodiguait les noms les plus tendres sans en obtenir la moindre marque d^attention.

— * Rosette, dit-elle enfin, cet homme me fait peur. Que va-t*il me demander? Pourquoi n'a-t-il pas osé parlCT lui-même?

— Ta mère est là, Claudine !

— • Ah! oui, ma mère! mais mon père, mais Clodomir!

Elles restèrent plus d'une heure seules, enten* dant quelquefois des éclats de voix dans la chambre voisine. Réprimés aussitôt, ils ne pouvaient rien leur apprendre, rien leur laisser deviner. Enfin, Françoise parut. Ses yeux gonflés de larmes, sa con«* tenance embarrassée et triste ne leur annonçaieut que de nouveaux chagrins.

— Qu'y a-t-il, ma mère? demanda Claudine effrayée.

— Je suis envoyée pour te le dire, mon enfant; j'ai obtenu cet adoucissement. Il te faudra du courage, une résignation au-dessus des forces d'une femme ordinaire ; mais toi tu nous aimes, tu aimes Clodomir, pour lui et pour nous, tu ne reculeras devant rien.

^ Eh bien ! ma mère, parlez, parlez donc !

— M. Janin nous a montré la position telle qu'elle est. Si Clodomir est accusé, tu le seras avec lui. On vous a vu partir ensemble, tu as exprimé des désirs et des projets de vengeance devant les Vannier.

— Qu'on m'accuse, je me défendrai; il n'est pas question de moi, dans tout ceci, il est question de lui. Après?

— /»!, mon enfant, la voix publique est tout entière contre lui. C'est une clameur de haro dans le yillage, dans le pays entier.

— Pauvre Qodomir ! s'écria-t-elle, redoublant ses sang^lots.

— Aujourd'hui, la justice instrumente; nous allons -la voir arriver ici pour t'arrêter et te conduire en prison. Ton père en mourra de honte et moi de douleur.

<— Oh ! ma mère ! ma mère!

— Oui, mon enfant, nos cheveux blancs seront couverts d'opprobre et chacun se retirera de nous.

' Nous te perdrons ! mais nous perdrons d'abord l'antique honneur de nos pères, auquel Claude Mignot tient pluB qu'à sa vie.

— Et M. Janin ! M. Janin, si sûr de tout conjurer 1

— Attends, Qodomir condamné par contumace, exilé pour toujours, errant, loin de toi, loin de nous, sans ressource et sans appui, sans amis, peut-être ! Glodomir accusé injustement, avec sa nature, tournera au mal, et Dieu sait jusqu'où son découragement et son désespoir pourront le conduire 1 Tu le connais nûeux que moi, et tu sais...

— Hélas I hélas 1

— Voilà les maux certains, en voici le remède, certain comme eux. Aujourd'hui, M, Janin te conduira chez son patron; il te présentera à mouseigneur le maréchal de l'Hôpital et à madame la maréchale. M. le gouverneur est à Grenoble, on obtiendra facilement l'anéantissement de la procédure, et Qodomir pourra reparaître, revenir ici, tout sera oublié.

-— Ma mère, je pars à rinstant, hâtona-nous,

— Oui. Mais il y a une condition indispensable^ une condition sans laquelle rien ne pourra se faire.

— Laquelle?

— Je n'ose te l'apprendre, ma Lhandu, je crains de te voir refuser, et cependant c'est la vie de ton père, c'est la mienne^ celle de Ûlodomirque tu tiens entre tes mains.

— J'attends, ma mère.

— Janin ne peut rien demander, rien obtenir surtout, dans unechose aussigrave, qu'avec un prétexte, une raison décisive à présenter. H ne peut conduire à son maître, à ses illustres amis, que sa fiancée..*

— Mon Dieu 1

— Claudine Mignot n'a droit à rien par eUeméme; Claudine Janin, protégée par M. le trésorier des États, par M. le maréchal, par M. le gouverneur ne peut être atteinte...

— Ahl ma mèrel jamaisl jamais!

^ Mon enfant bien-aimé, réfléchis, réfléchis, je t'en conjure. Tu n'as pas longtemps pour cela. C'est tout à l'heure qu'il faut partir pour Grenoble, car c'est tout à l'heure aussi qu'on viendra te prendre sans doute. La justice est pré venue, la y(»x publique désigne Clodomir et toi comme les auteurs du crime ; si nous ne sommes pas soutenus par une main puissante, c'en est fait de ta vie et de notre honneur.

Claudine sanglotait en répétant :

— Que m'importe la vie!

— Mais notre hoxmeur, ma fille? mais la vie de ton père, mais sa honte, mais sa malédiction qui t'attend!...

— Ma mère.., et ce Jafllû ne petit-il noua secourir sand cette condition bârbftre gui me tue?

— Non, ma fille, il ne le peut pas... il ne le veut pas, et ton pète non plus ne le veut pad.

— Qucâl... mon père !... Mon Dieu! jesui^ donc abandofiméet

^^ Abandonnée de tous, si tn t'abandonnes toi^ même.

La pauvre Françoise pleurait autant cpie sa fille. • Chacune de ses paroles lui causait une douleur horrible. Elle était au supplice plus encore qne la Lhandn, car elle souffrait pour toutes deux. Tout à coup la jeune fille se leva, elle rqeta ses cheveux en arrière par un mouvement plein de grflce, et, sans songera prendre aucun autre soin, elle se retourna vers sa mère et lui tendit la main.

-^ Venez, ma mère; conduise2*'môi, dit-elle, je me jeteraià leurs genoux, peut-être auront-ils pitié de mon désespoir. S'ils me refusent... eh bien! il arrivera ce qu'il pourra.

Françoise secoua la tète de Tair d'une femme qui ne comptait point sur cette tentative. Elle ouvrit la porte néanmoins, et fit passer Claudine; celle-ci descendit les trois marches de sa chambre comme une victime qu'on mène à la mort, et marcha d'un pas lent jusqu'à son père et à Janin, qui l'attendaient debout. Elle tomba aux pieds de Mignot, les mains jointes et levées vers lui, en murmurant :

— Oh! mon père! mon père!

— Que voulez-vous, misérable créature! qui jetez sur notre nom sans tache de la boue et du sang! Est-ce votre repentir qui vous amène?

— Mon père! je me meurs I

— Venez-vous remercier l'homme généreux qui vous tend la main dans l'abime où vous êtes tombée? qui veut bien couvrir de son nom les fautes. . • les crûneSy peut-être, de votre passé... »

• — Le remercier I mon père, interrompit la jeune flUe, indignée, en se relevant ; remercier rhomme qui veut me sauver la vie en me prenant mon bonheur 1 Y pensez-vous? Est-ce bien vous; la jus* tice même, qui parlez ainsi?

— Je parle comme un homme persuadé de ce quMl doit à un ami généreux, et vous, comme une fille coupable et pervertie, indigne de ce que Ton fait pour elle, et méconnaissant la bonté d'un pareil cœur. Remerciez-le, vousdis-je; humiliez-vous et prèstemez-vous devant lui, et disposez-vous à partir, le temps pressCj nous n'en avons déjà que trop perdu.

— Je vous demande pardon, mon père, je ne partirai pas ; ou du moins je ne partirai pas aux conditions que monsieur m'impose, reprit résolument Claudine.

— Vous ne partirez pas! Vous refusez ses offres! L'ai-je bien entendu?

— Oui, mon père ; je refuse.

Mignot fut un instant sans répondre, Tétonnement et la siirprise le suffoquaient.

— Vous refusez ? répéta-t-il enfin.

— Encore une fois et mille fois, oui, mon père. Le malheureux laissa tomber ses bras; sa tête se

baissa sur sa poitrine; il resta comme anéanti.

— Mademoiselle Claudine, hasarda Janin, pensez aux suites, pensez-y bien!

LA SraCIÈRB DU ROI 125

— J'y pense, monsieur; je les connais et je les accepte; je me soumettrai à la mort, à la honte, plutôt que de devenir votre femme, à vous, sans pitié, sans entrailles 1 à vous, qui nous laisserez tous périr, lorsque vous pouvez nous sauver, si je ne satisfais point vos désirs méprisables! Car vous ne m'ainiez pas ; vous ne m'aimez pas, du moins comme on aime une jeune fille qu'on veut rendre heureuse. Je ne suis pas assez expérimentée pour lire dans votre âme, je ne la comprends pas, pourtant elle me repousse.

— Non, mademoiselle Claudine, vous ne me comprenez pas, poursidvit Janin avec des façons de vertu blessée, que Dieu vous pardonne vos mauvais ju^ments comme je vous les pardonne moi-même.

Mignot fil un geste de colère et de menace, que Janin réprima.

— Je la tuerais l s'écria-t-iL Otez -là de devant mes yeux, ou je ne réponds plus de moi.

— Claude! Claude! c'est ta fille, ton enfant unique, ta Lhandu adorée! dit Françoise se jetant audevant de lui; aie compassion d'elle et de nous; ce n'est pas ainsi, ce n'est pas par la violence que tu la décideras.

Le père devina qu'elle avait peut-être raison. Il hésita néanmoins; il répugnait à sa dignité, à sa suprématie, de supplier son enfant. En ce temps, l'autorité paternelle était autrement placée dans l'opinion de tous qu'elle ne l'est aujourd'hui. Claudine sentit un frémissement parcourir tout son corps aux paroles de sa mère. Si Mignot employait la douceur, elle serait moins forte que contre les menaces; la

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prière était, ea pareil cas, la. plus dangereuse des armes. L'incertitude ne fut pas longue; elle vit bientôt son père s'approcher d'elle^ car elle s'était éloignée^ et, faisant le geste de s'agenouiller ^ il lui dit:

— Ma fille, sauve-nous tous, je t'en conjure l Son visage vénérable était sillonné de larmes et

présentait la vivante image du désespoir. Claudine le releva précipitamment et se jeta dans ses bras^ mais elle ne répondit pas.

— Ma fille 1 répéta-t-il, ne m'as-tu pas entendu? -^ Mon père I ne me condanmez paa à ce martyre.

— Ma fille l c'est le seul moyen de nous sauver. — ' Mon père^ si M. Janin le veut, il peut noua

sauver sans c(»idition.

— Et comment te présentera-t-il à ces personnages d'où dépend notre sort? Gomme la maîtresse, la fiancée d'un bandit, d'un assassin, et j'y aurais consenti, moi; Mignot, moi, ton père S Tiens, je préfé* rerais te tuer tout à l'heure.

-^ Mon père, j'ai promis â Glodomir, jeluiaijuré devant Dieu de lui rester fidèle, de n'^user que lui. Puis-je xpanquer à mon serment? Qui m'en déUera?

— Moi au nom de Dieu, dont je suis pour toi le représentant sur la terre»

— Mon père, ma mère peut demander la vie de son fils adoptif ; si M. Janin le veut, il la conduira à ma place.

— Ta mère te rendra-t-elle ton honneur perdu? Ta mère réhabilitera-t-^Ue notre nom ?

Françoise crut pouvoir intervenir doucement sans

bksser CSaudine; elle l'attira yers elle et Tembrassa avec une sorte de passion désespérée.

— Ma fille, reprit Mignot, je te supplie, je te conjure, je ne commande pas, je te demande à genoux de te soumettre. Ah 1 je le jure sur les os de mon père, si un homme de justice entre dans cette maison, si tu restes sourde à mes prières^ le soleil de demain ne m'éclairera plus.

La Lhandu et Françoise poussèrent un cri perçant, et celle-ci tomba inanimée sur le carreau ; sa frêle nature ne pouvait résister à oes émotions réitérées. Claudine la releva et la prit dans ses bras, pendant que son père lui disait d'un ton profondément désespéré :

— Lhandu, tu le vois, tu as déjà tué ta mère. J*attends mon toinr.

— Non, mon père, non; puisqu'il le faut, j'obéirai!