NÉGOCIATIONS

Le duc respira, il était sauvé. Il courut au devant du maréchal et le reçut avec force embrassades, ce qui était le suprême delà mode alors, bien que les vieilles gens en fussent plus sobres. Il semblait avoir oublié sa maladie, tant il était joyeux. Le maréchal lui rendit ses caresses avec moins d'expansion ; les laquais apportèrent un grand fauteuil, le placèrent auprès de celui de leur maître et se retirèrent. Clodomir s'était levé, admirant le hasard qui amenait en ce moment le mari de Claudine entre M. de Damville et lui. Son attention se partagea ; "ses regards se fixèrent tout d^abord sur le maréchal, le seul obstacle à son bonheur. Â Taspect de ce beau vieillard, d'une apparence si martiale et si franche tout à la fois, il sentit presque tomber sa haine.

— Ah ! se dit-il, que celui-ci ne lui ressemble-t- 11 ! nous nous entendrions mieux.

Pour un homme tel que Clodomir, l'assassinat du

maréchal d'Ancre, commis par les ordres du roi, presque sous ses yeux, était une peccadille. Il ne lui serait jamais venu en tête de le lui reprocher, et j e ne sais si, à sa place, il eût t^prouvé comme lui des remords. Le maréchal s'assit, et M. de Damville, enchanté d'avoir un semblable prétexte, se retoui*na vers Clodomir : .

— Mon cher monsieur, lui dit-il. Je suis désolé de ne pouvoir vous entendre davantage, mais M. le maréchal a sans doute quelque communication importante à me faire, et.. .

— J'arrive de Fontainebleau exprès pour vous voir, par ordre du roi, monsieur.

— Vous l'entendez; ainsi, nous reprendrons cette conversation une autre fois.

Le jeune homme hésita. Il n'avait pas peur, certes, et peut-être un témoin tel que M. de L'Hôpital lui serait-il d'un grand secours en cette occasion ; peut-être aussi, au contraire, ce témoin lui serait-il hostile , peut-être le jetterait-on à la porte, sans vouloir l'écouter ; peut-être le ferait-on disparaître pour toujours, ce qui était très facile à deux seigneurs aussi puissants que ceux-là. Clodomir ignorait les mœurs de la cour; pour lui, le manque de foi, la trahison du duc envers sa mère, était un crime digne de tous les châtiments. Dans son code d'honneur, à peu près sauvage et inspiré par des lumières bornées, la vengeance satisfaite était presque légitime, tandis que la déloyauté, l'abus de la force et de la puissance contre un être faible et dévoué, l'abandon d'une femme et d'un enfant, ne pouvaient trouver aucune excuse. M. de Damville ne craignait, ne pouvait craindre que ses importunités et ses em-

1S6 LA liORCIÉRB DU ROI

portements ; à un homme d'un caraclère plus pacifique, il eût simplement répondu :

— Monsieur, il se peut que j'aie connu Totre mère, il se peut qu'elle ait été une épisode de ma vie déjeune homme, je ne le nie pas, et il y en a bien d'autres. Vous êtes mon ûls, soit ! Passez chez mon intendant, si vous avez besoin de quelques secours il vous les donnera. Adieu.

Puis il eût pensé à autre chose, pensant avoir mis un terme aux réclamations.

Le caractère de Glodomir, ses habitudes d'existence, les dispositions hostiles qu'il montrait, l'avaient effrayé un instant et forcé à la dissimulation ; maintenant il ne craignait plus rien et le congédia. Tous les deux se trompaient. L'incertitude de Glodomir ne dura qu'un instant ; il sentit qu'il fallait dissimuler, qu'il ne serait pas le plus fort ; il sentit qu'une fois hors de cette maison, il n'y rentrerait plus, et l'important était qu'on ne le chassât pas. Il se retira donc de bonne grâce, salua respectueuse ment les deux vieillards et sortit. Sedlemént, au lieu de retourner à son carrosse, après avoir traversé les antichambres, où les gentilshommes et les pages du maréchal se mêlaient à ceux de la maison de Damville, il tourna vers les jardins et s'égara dans les allées couvertes, faisant de loin une reconnaissance exacte des lieux, afin de se présenter sans en être eUipêché par aucun obstacle.

Pendant ce temps, M. de L'Hôpital et le duc avaient un entretien sérieux et confidentiel. Il -s'agissait pour celui-ci d'une mission importante, preuve de grande faveur, et le pauvre Glodomîf était déjà loin de sa pensée.

— Je viens de la part du roi, reprit le maréchal ; j*ai quitté hier Fontainebleau en toute hâte ; j'ai couché chez moi à Paris, afin de partir ce matin de bonne heure et de vous transmettre la communication dont je suis chargé.

— Je vous écoute, monsieur le maréchal.

— Il s'agit de la Pologne.

— Encore !

— Mon Dieu oui ! ces peuples sont turbulents et nous avons toujours à nous mêler de leurs affaires; feu M. le cardinal ayant accepté autrefois une façon de tutelle de la reine Marie de Gonzague, nous ne pouvons Tabandonner, surtout dans les circonstances actuelles.

— Que se passe-t-il donc ?

— Depuis son avènement à la couronne, le roi Jean-Casimir n'a pas eu de repos, et, pour un moine défroqué, j'avoue qu'il ne sent guère la tonsure ; il se bat comme un soldat. Les Cosaques et les Tatares n'ont pas cessé de l'attaquer; ils ont pillé et ravagé son État; ils ont menacé de le renverser du trône, et avec ses seules ressources, il est venu à bout de les soumettre.

— Je sais cela.

— Sans doute, et si je vous le rappelle, ce n'est que pour vous remettre tout à fait sous les yeux la position des choses. Après les Cosaques et les Tatares, est venu Gustave de Suède, qui, bien loin de reconnaître les droits incontestables de Jean-Casimir au sceptre de ce royaume, a voulu le ctiasser du sien . Grâce à l'intervention secrète de la France, le traité d'Oliva a délivré le roi de Pologne de ses inquiétudes. Il est maintenant à peu près tranquille et une

autre idée le possède, celle d'abdiquer la puissance et de rentrer dans la vie privée. La reine s'en eifraya, elle a dépéché un émissaire au roi pour le prier de s'y opposer ; en même temps, Casimir en envoyait un autre, chargé d'une proposition fort avantageuse de la part de Sa Majesté. Il offre d'abandonner une place qui ne convient plus à ses goûts de retraite, assure-t-il, et de désigner pour son successeur le jeune duc d'Enghieu, fils de M. le Prince.

— Ah! je comprends!

— Il nVst pas permis de refuser une semblable ouverture avant d'en avoir sondé toutes les issues ; il faut donc envoyer en Pologne un ambassadeur adroit, dont la position inspire confiance à toutes les parties, dont le caractère soit au-dessus de toute atteinte, c'est vous dire qu'on a pensé à vous.

Le duc ne put réprimer un mouvement de joie.

— Donner à un prince de la maison de Bourbon une couronne aussi brUlante est une gloire que chacun vous enviera, n\onsieur, et je ne suppose pas un moment que vous refusiez; Sa Majesté n'en a pas plus douté que moi.

— Monsieur, je ne refuse pas, et je suis prêt à vous entendre.

— La chose presse ; elle est encore secrète pour tout le monde, la reine Marie de Gonzague n'en est pas même instruite. Aussi, irez- vous à la cour de Pologne sans aucun caractère apparent. Votre mission est pour l'Empereur, que vous essayerez de détacher de la ligue, et vous ferez une pointe jusqu'à Varsovie, pour votre agrément, pour présenter vos hommages à la reine, que vous avez connue ici autrefois. Ni à Vienne m en Pologne vous n'avez qua-

lité d'envoyé du roi. Peut-être serez-vous tout au pluç un officieux seigneur, se mêlant de ce qui ne le regarde pas, afin d'obliger son pays et par excès de zèle. Le rôle est difficile à jouer; il demande un tact et une mesure remarquables ; voilà pourquoion vous a choisi.

Damville sentit le danger ; il n'était pas homme à prendre les allures d'une dupe.

— Et pourquoi pas vous, monsieur le maréchal?

— A mon âge ! répondit L'Hôpital ; est-ce que Ton pourrait croire que je voyage à mille lieues de Paris pour m'amuser? Et puis, je n'ai point les qualités nécessaires; j'étais un bras et non une tête : et c'est une tête qu'il faut. Aujourd'hui, je ne suis ni l'un ni l'autre. Ah ! la vieillesse !

— Je ne me dissimule pas la difficulté et le péril de l'entreprise, monsieur; je joue gros jeu si j'accepte.

— .C'est un poste de confiance et de grande faveur.

— C'est un poste de niais^ si ce n'est pas celui d'un arbitre. D faut être brisé ou briser les autres. Il faut revenir ici maître de la situation ou s'attendre à être désavoué, disgracié, chassé peut-être.

— En apparence, tout au plus I

— En réalité, monsieur ; on a toujours tort quand on ne réussit pas. Ce que vous m'offrez là n'est point acceptable; je ne puis ainsi compromettre mon nom, ma réputation, ma fortune à venir; on envoie un enfant perdu à ces sortes de combats, non pas un duc de Damville. Je refuse.

^ Monsieur, pensez donc à ce qui vous attend si

190 LA SORCIÈRE DU r6i

tôxL^ parvenez à placer sur le trône de Pologne M. le duc d'Enghien ; tout vous est ouvert, vous êtes le premier à la coui*.

— Monsieur, je pense d'abord à ce qui m'attend si je ne réussis pas, et rien de plus probable. Gés Polonais sont une nation turbulente, de vrais barbares, sur lesquels je n'aurai aucun pouvoir. Je $uis plus instruit que vous ne le pense2 sur ce qui se passe en ces contrées; il y a là un certain comte Sobieski, grand-maréchal de Pologne, qui est un homme éminenty et qui a la mine de ne point laisser tomber le sceptre, le jour où la main dé Jean-Casimir ne le portera plus.

— Les Polonais ont bien acclamé M. lé duc d'Anjou, depuis notre Henri III, pourquoi ne voudraient-ils pas d'un prince français, le fils d'un héros, présenté par leur roi, et que l'ott enverrait chez eux pour y recevoir Téducation d'un héritier de leur monarchie ? Quant à Sobieski, il est à notti. Il a ép'ôui^ lal fille de d'Arquien, ou plutôt la fille de Marie de Gonzague , adoptée par d'Arquien? Vous saVë:i ceîà àtiséi bien que moi.

-^ Le duc d'Anjou était un roi, et le duc d'EngHieà', uÉt enfant; cela ne se ressenlM'e pas, monsieur.

— n ne sera désigné, pai' Jean-Casimir, qu'en (Juàlité de àûcceséedr, ûongëi-f.

— ^ Enfin, inôn'ôieur le maréchal, je le répète, ceci li'eèt pas uïie affttire à accepter sans en avoir pesé les con^quences, je dertiandié vingt-^iatré heures dé réflexion ; mais selon les probabilitésl, je refuse. On peut se pourvoir ailleurs d'avance.

— Monsieur, vous y pénséfrez, et vous né laisse-

rez pas le roi dans rembarras. M. le prince a dessein de venir lui-même vous prier de ne point ai)andonner son fils.

— M. le prince me fera trop d'honneur, j'ai celui d*étre de ses parents, et les intérêts de sa maison me sont chers ; toutefois je ne puis aller jusqu'à lui sacrifier les miens propres, vous le comprenez, monsieur.

— Je vous laisse donc à vos combinaisons, monsieur le duc, et je reviendrai demain savoir votre réponse, avant de retourner à Fontainebleau, où je suis attendu avec impatience, vous n'en doutez pas.

Les deux seigneurs se prodiguèrent les compliments, les embrassades, gui faisaient alors partie de la civilité puérile et honnête^ et se séparèrent en apparence très-satisfaits l'un et l'autre. Pourtant le maréchal était presque honteux d'avoir produit si peu d'effet sur le duc, tandis que celui-ci lui gardait rancune de l'avoir cru si facile à obtenir et à troniper. Lorsque le maréchal fut parti, lorsque sa suite et ses équipages eurent disparu, le duc, resté debout près d'une fenêtre, avec tout un monde de pensées dans l'esprit, le duc fit quelques pas vers sa chambre à coucher, et vers un petit retrait qui la terminait. Il avait coutume de s'y réfugier quand il voulait être seul et s'occuper de choses sérieuses. Ses gens connaissaient ses habitudes et lorsqu'on ne le trouvait ni dans ses cabinets, ni dans sa chambre, on respectait sa solitude et nul ne se fût permis de le déranger.

Il entra dans cette petite pièce, assourdie par des . tapis et des tentures; la fenêtre donnait sur un jardin réservé où il était défendu à qui que ce fût de

pénétrer. Le duc fut très-étonné de trouver cette fenêtre ouverte, et bien plus étonné encore d'apercevoir, dans un coin, un homme assis, appuyé sur une table et lui toiurnant le dos. Tout était combiné dans cette bonbonnière pour étouffer les bruits du dehors, les portes n'en produisaient aucun en tournant sur leurs gonds, évidemment cet homme ne l'avait pas entendu, M. de Damville recevait quelquefois de mystérieux visiteurs, il s'occupait fort des intrigues de la cour ; en pareil cas il était presque totijours prévenu et en ce moment il n'attendait personne. Une idée traversa son esprit et le rassura; ses amis pouvaient connaître la démarche du maréchal et lui envoyer quelque éclairciiisement, quelque avis pour guider sa conduite. C'était probable et il n'hésita pas à le croire. S'approchant du rêveur il frappa sur son épaule, en lui disant :

— Eh bien! qu'y a-t-il de nouveau, monsieur? Je suis tout prêt à vous entendre.

L'homme releva la tête et le regar^Ja, M. de Damville poussa une exclamation d'impatience et de colère, il venait de reconnaître Clodomir.

— Vous ici, monsieur ! s'écria-t-il.

— Monseigneur, nous avions une conversation intéressante, on l'a interrompue, elle ne pouvait en rester là et j'ai attendu pour la reprendre.

— Monsieur, il ne me reste qu'une chose à faire, c'est de vous faire jeter à la porte, bienheureux encore qu'on ne vous traite pas comme un voleur, pour vous être introduit chez moi clandestinement. Vous m'avez entendu, sortez 1

— Non monsieur, je ne sortirai pas et vous ne sortirez pas vous-même que tout ne soit terminé

entre noub, je vous en donne ma foi d'aventurier, et cette parole en vaut bien une autre.

Il se précipita vers la porte, tourna deux fois la clé d'acier travaillée comme une dentelle et la mit dans sa poche. Le duc comprit qu*il était pris et qu'il fallait se taire; il dévora sa rage, s'assit sur un fauteuil en adoptant ses airs les plus dédaigneux.

— Vous êtes le plus fort, monsieur, dit-il, je n'accepte pas de combat avec un fier-à-bras de votre espèce, mais soûvenez-vous que je vous retrouverai. Vous ne m'effrayez pas, je vous en avertis, je cède à la violence, vous pouvez m'assassiner, je suis sans armes, il est hors de votre pouvoir de m'inspirer autre chose que du mépris.

— Bien, monseigneur, ceci est d'un gentilhomme, ceci est d'un duc de Damville. Il ne s*agit pas d'ailleurs de menaces ni de violence, il s'agit d'une explication, d'un entretien. Je le veux et je l'aurai. Sij^avais quitté cette maison avant de l'avoir obtenu, je n'aurais jamais pu le renouer, vous le savez aussi bien que moi.

Le duc était trop consciencieux pour dire non.

— Nous parlions de mon père, monseigneur, n'est-ce pas?

— Vous parliez de vos affaires, monsieur, qui ne me regardent en rien, je ne m'en souviens plus. Je vons subissais alors par politesse, je vous subis maintenant par violence ; mais le résultat sera le même, je vous en avertis.

— C'est probable, monsieur, répliqua Clodomir, avec une assurance dont le duc se trouva légèrement déconcerté.

Monseigneur, poursuivit-il, vos dernières pa-

rôles étaient celles-ci : « Il n'est pas probable que vous réussissiez dans vos projets. » Je reviens juste où nous en sommes restés, vous le voyez. Je suis décidé à tout pour obtenir du faux M. de Mortagne, la justice et la réparation qu*il me doit, et c'est pour cela que je suis ici. Jetons les masques, parlons franchement et loyalement si cela est possible, nous nous comprenons tous les deux. Le séducteur de Louise, mon père, c'est vous, monsieur le duc.

Celui-ci leva les épaules et fit un mouvement d'humeur.

— Quand cela serait, reprit-il, après?

— Comment ! monsieur.

— Oui, après ! d'où vient ce bruit ? pourquoi ce tapage? Eh! bien, supposons que vous disiez vrai : j'étais jeune, j'ai rencontré sur mon chemin une petite paysanne de bonne volonté, elle m'a aimé, elle m'a plu, je le lui ai dit, nous avons passé quelques semaines ensemble, à mettre en action les romans de M. d'Urfé, puis j'ai continué ma rqute et tout a été fini. Il^n'est pas un honnête homme qui n'ait dix aventures semblables dans sa vie ; on voit bien que vous venez de l'autre monde, sans quoi vous ne sauriez l'ignorer.

Clodomir écoutait debout, les bras croisés, Tœil fixé sur M. de Damville, avec un sentiment de d^ goût qu'il ne cherchait pas à cacher.

— Et moi, monseigneur? demanda-t-il enfin.

— Vous, monsieur le Cacique ! vous n'avez rien à réclamer, ce me semble. Pourtant, si c'est de l'or qu'il vous faut, mon intendant vous en donnera, grâce à-Dieu la maison de Damville est assez riche pour soutenir ses bâtards.

— Et si je ne veui pas être un bâtard, monsieur?

— Ce serait fort malheutôux pour vous, car il me semble qu'il serait fort difficile que vous ôoyez autre chose.

— Prenez garde, monsieur, ne raillez pas, rie tentez pas les passions qne j'ai tant de peine à contenir. Tout ceci est une question de vie et de mort, songez-y. Je ne suis pas une faible créature comme ma mère, je suis un homme, fort de volonté et de corps, qui a Vhonneur de sentir couler votre sang dans ses veines, et à qui Ton ne manque pas impunément, même vous, monsieur, que je devrais respecter.

— Vous oubliez singulièrement ce devoir, monsieur.

— Comme vous avez oublié les vôtres, monsieur, tel père, tel fils.

— Enfin, monsieur, s'écria le duc, en se levant et en marchant par la chambre, tout ceci me lassé, il faut que cela finisse ; que me voulez- vous?

— Ce que je veux, monsieur le duc! Je veux le nom qui m'est dû, je veux la réhabilitation de la mémoire de ma mère, riiorte chargée d'opprobre et de honte, à laquelle on a accordé à peine un coin ignoré dans le cimetière, où personne ne va jamais pleurer, maintenant que je n'y suis plus. Voilà ce que je veux, monseigneur, et ce que vous m'accorderez si vous n'avez pas envie de me pousser au désespoir.

Le duc s'était arrêté pour l'écouter et un étonnement profond s'était peiut sur son visage, à ces singulières réclamations ; il les écouta jusqu'à la fin, néanmoins, en dominant sacolère ; il fit signe à Clo« domir qu'il allait y répondre, et lui montrant un siège :

— Monsieur, dit le duc, je ne puis trop admirer votre ignorance profonde des choses de ce monde, vous n'avez pas vécu au milieu des gens civilisa, vous apportez des notions dignes des Hurons et des Iroquois de vos grands lacs; vous me parlez de cho* ses impossibles, même à ma volonté.

— Comment...

■— Impossible, je le répète, monsieur, car Dieu seul peut ressusciter les morts, et votre mère n'existe plus.

— Vous osez invoquer votre crime, c'est vous qui l'avez tuée !

— Il se peut et je ne cherche ni à m'excuser, ni à me défendre, je vous réponds. Pour vous donner le nom que vous réclamez, pour réhabiliter la faute de votre mère, il faudrait que je puisse réparer cette faute, et le cercueil ne rend pas sa proie ; vous comprenez que je parle ainsi pour entrer dans vos suppositions, et saper par leur base vos arguments les plus spécieux.

— Mais si ma mère n'existe plus, j'existe, moi !

— Aussi je vous offre à vous tout ce que je puis vous offrir, ma bourse et mon crédit, ne me comprenez-vous pas?

— Oh ! je vous comprends, monsieur, votrerbourse et votre crédit, pour vous débarrasser d'un importun et vous vous regarderez comme quitte après. Non, telle n'est pas la position, malgré ce que vous semblez croire ; vous êtes veuf, vous n'avez pas d'enfants, le nom de Damville va finir avec vous, il me faut ce nom, je le porterai dignement, soyez tranquille.

— A quel titre l'exigez- vous, monsieur ? demanda froidement le comte.

LA SORClÈRfi DU ROI 197

— Ne 8uis-je pas votre fils ?

— Il se peut, je ne le nie pas ; mais le roi Henri II n'a créé le duché de Damville que réversible de mâle en mâle, issus de légitime mariage.

Le fait était sans réplique. Clodomir sentait son sang bouillir dans ses veines, il lui prenait des tentations effroyables de se jeter sur cet homme et d'obtenir de lui, par la force, ce qu'il refusait à la persuasion. Sa nature indomptable se révoltait, il n'existait pas de frein à sa volonté, et les douleurs, les déceptions qu'il avait subies, faisaient de lui un malheureux livré à ses plus mauvais instincts.

— Vous êtes donc décidé à me refuser, monsieur, parfaitement décidé?

—Gela ne dépend pas même de moi, je vous l'ai dit.

— Alors, monseigneur, tout changera de face. Depuis que j*ai l'âge de raison je n'ai vécu que pour deux buts, pour deux sentiments : l'amour de Claudine et l'espérance de retrouver mon père, de remplir le dernier vœu de la pauvre Louise ou de la venger s'il était inflexible. Claudine m'a trahi, abandonné; vous refusez de me reconnaître pour votre fils ; soit, je ne le suis point, il n'y a entre nous aucuns liens, vous les repoussez. Je suis donc seulement le fils de la paysanne du Dauphiné, parvenu à dominer le sort sans l'aide de personne, sans la vôtre surtout ; je suis Clodomir, le capitaine d'aveûtu-

Tes, le Cacique j ainsi que vous le disiez tout à Theure, en vous raillant. Vous avez déshonoré ma mère, vous avez tué ma mère, monsieur le duc, vous m'en ferez raison.

M. de Damville ne put retenir un cri d'épouvante et d*horreur.

— Vous m'en rendrez raison, monsieur, yousdia-je, répéta le jeune homme hors de lui, ou je vous tuerai comme un chien. Vous ne me connaissez pas, je ne vous connais pas, vous n'êtes plus pour moi que le séducteur et le bourreau de ma mère ; et que vous dois-je, sinon la haine et le mépris ? Vous aviez à choisir entre deux positions, vous avez pris celle-ci, nous en subirons les conséquence, vous l'avez voulu.

M. de Damville n'avait été dans sa jeunesse, ainsi qu'il le disait lui-même, ni meilleur, ni pire que les seigneurs de son âge et de sa condition. Il n'avait regardé sa conduite envers Louise que comme une de ces mille aventures d'amour sans conséquence, qu'on oublie promptement et qui ne laissent pas de traces dans la vie, parmi les grands événements qui la composent. Il s'était marié à son retour en France, après son exil, en abjurant la religion réformée. Sa femme était belle et riche, il l'aima suiïisamment, et vécut heureux avec elle jusqu'à sa mort, arrivée seulement l'année précédente ; il en avait eu plusieurs enfants, morts en bas âge. C'était pour lui un chagrin véritable que do voir son nom passer à la ligne collatérale ; il avait souvent songé à se remarier, mais les soucis de la cour et de la politiqpie l'absorbaient presque entièrement, il n'avait pas eu le loisir de s'en occuper encore avec la suite nécessaire pour conduire à bonne fin cette négociation importante. Peut-être quelquefois, en rassemblant ses souvenirs, le nom de Louise s'était-il présenté à son imagination. Il n'était pas absolument sans cœur, peut-être s'était-il promis de s'informer d'elle, de la secourir si elle en avait besoin ; mais ces bonnes pensées s'envolaient au premier souffle de

LA SORGIÈilE DU ROI 199

là faveur où de la diàgrâce, à là première lutte avec la fortune.

Maintenant l'enfant de Louise, son enfant, se présentait inopinément à lui; il vendit armé de menaces et de reproches, il exigeait ce que sa tendresse même n'eût pas pu obtenir du père le plus tendre ; le premier mouvement du duc fut de Timpatience, puis une sorte de pitié pour ce qu'il regardait comme de la folie. Il n'avait ^as peur, un homme du nom de Damville était brave ; cependant il frémit en entendant le malheureux égaré lui laisser seulement le droit de choisir entre un duel parricide eu un asëassinat. La chose devenait grave, il fallait ménager la situation pour en rester le maître, autrement elle conduirait sûrement à des malheurs irréparables. Ce qu'il y avait en lur de l'homme sous le courtisan, se révolta à cette pensée de voir un fils venger sa mère dans le sang de son père lui-même, il se précipita vers Clodomir par un mouvement naturel.

— Pensez-vous à ce que vous osez dire ! s'écriat-il.

— J'y pense, monsieur, et je le maintiens, répliqua l'autre avec un sangfroid qui couvait des tempêtes; si vous voulez être mon père, je vous dois respect et soumission. Si vous êtes le bourreau de ma mère, c'est à moi qu'il appartient de la venger, je suis prêt aux deux devoirs.

Le duc avait eu le temps de se remettre.

— Je ne me battrai pas avec vous, dit-il.

— Eh bien I je vous ...

— N'achevez pas, misérable, écoutez-moi plutôt, et ne vous condamnez pas à des rémords éternels. Vous venez de me faire éprouver ce que je n'avais

200 tA SORCIÈRE DU ROI

pas reâsenti depuis bien des aimées ; j*ai senti bat- • tremoiicœur,messouvenir88esontéveillés, etje sens que j'ai été jeune autrefois, avant d'être homme d'État. J'ai aimé votre mère, elle était belle, elle était douce et bonne, pourtant elle ne pouvait devenir ma femme, le mieux était donc de Toublier et de tâcher qu'elle m'oubliât.

— Celui qui vient de vous quitter a bien fait sa femme d'une hçrbagère de mon pays ; il est maréchal de France, monseigneur.

— Il a fait sa femme de la veuve d'un trésorier, cousue d'or, ce qui n'est pas la même chose, et puis madame de L'Hôpital est une de ces personnes d'exception, auxquelles il ne faut rien comparer.

Clodomir soupira, il ne le savait que trop.

— Je ne cherche point à dissimuler la vérité, j'ai abandonné Louise, cette faute est celle des lois, des habitudes de mon pays; les gens de ma qualité s'en rendent coupables si souvent qu'on ne songe même presque plus à le remarquer.

— Infamie !

— C'est ainsi, à tort ou à raison, vous ne réformerez pas les usages. J'ignorais jusqu'à votre existence, vous me la révélez, je trouve en vous un fils digne demoi, je ne vous repousse point, au contraire, bien qu'il me soit défendu de cédera vos exigences. Vous me menacez d'un crime odieux, comme si la nature ne devait pas frémir en vous rien qu'à cette pensée, etje ne puis m'empêcher de vous plaindre au lieu de vous condamner. Vous voyez donc bien que je suis votre père, et que je ne le nie pas, un père seul peut agir ainsi.

Clodomir ne répondit point, quelque chose le mor-

dait au cœur. En dépit de ses efforts il se sentait faiblir, si cet homme lui montrait de la tendresse, sa colère fondrait comme la neige au soleil.

— Je ne vous tromperai pas, même devant votre poignard levé sur moi; jamais, lors même que cela me serait permis, jamais je ne ferai de vous mon successeur et mon héritier.

— Monseigneur I

— Laissez-moi achever; quanta votre mère, Dieu seul pourrait vous accorder ce que vous exigez de moi, c'est au-dessus de la puissance humaine. J'en reviens donc à ce qui vous concerne et c'est là seulement qu'il m'est permis de réparer mes torts, je les reconnais.

— Vous allez encore m'offrir de l'argent, monsieur, je ne suis pas un laquais, un mendiant, et je le refuse.

— Attendez, ce n'est point de l'argent que je vous offre, c'est un nom à vous^ c'est une carrière, c'est un avenir. Les voulez-vous accepter ?

— Un nom ! et quel nom ?

— Le mien. Non pas celui de ma duché-pairie, mais celui de ma maison, celui qu'a vaillamment illustré le chevalier de Longueil, mon oncle maternel, reconnu par mon grand-père qui le fit entrer dans Tordre de Malte, où il est est arrivé aux plus hautes dignités.

Qodomir rougit.

— Un nom de bâtard, murmura-t-il.

— Les bâtards des ducs de Damville marchent les égaux des plus fiers gentilshommes, monsieur.

Clodomir était dans la position de ces enfants dont ^ les cris veulent tout briser, ils menacent, ils tempe-

test, afin d'obtenir des choses impossibles ; pour les apaiser et les ramener à la raison» on leur offre presque réqpiivalent de ce qu'ils d&jîrent, quoique dans d'autres conditions ; ils sont confus, ils n'osent pas accepter et ils en meurent d*env|e, leur amour-propre s'irrite d*étre contrariés, de céder sans avoir obtenu, bien que leur raisonnement leur montre qu'ils n'ont rien de mieux à faire. C'est une lutte entre leur volonté et leur intérêt, lutte plus ou moins longue, bien que leur intérêt finisse toujours par triqmpher. C'est à cette condition que Clodomir se trouva réduit par l'adresse de ^. de Damville; éclairé par les em*portements du jeune bomn;^, un peu entraîné auçsi par ses impressions, le duc avait compris qu'il ne se débarrasserait pas autrement de ce furieux, et qu'au total la mort de Louise demandait uqe expiation, sans doute. Moitié parla crainte d'im scandale qu'un homme aussi haut placé que lui devait redouter, moitié par entraînement du bon côté de sa nature, il se décida à faire de cet aventurier brave et loyal, malgré ces fureurs, un instrument dans 9a main, une créature dont il disposerait en sachant, la diriger. Le bout de l'oreille du courtisan passe toujours.

Quant au fils de Louise, il avait peine ^ se rendre, il avait peine à renoncer à sa colère, et il se sentait honteux de voir tomber si facilement cet é^ce 4e haine et de vengeance élevé entre le duc et luî^ JX resta quelque temps sans répondre, M. de Damville profita de ce silence pour achever de développer ses projets, à peu près sûr maintenant de la réussite.

— Il se présente une occasion d'utiliser vos talents, une occasion merveilleuse et telle que vous eussiez pu la souhaiter dans vos rêves les plus ainbitieux«

On m'a proposé une mission, les périls n'y manqueront pas plus que rhqnneur, si vous réussissez. Cette mission, je vou9 la pède. Dites vu mot, et demain le maréchal de L'hôpital vous conduira à Fontainebleau, vous serez présenté au roi, vous recevrez vos pouvoiis et dans quelques jours vous représenterez votre souverain près d'une cour étrangère Le vouleî-vpus?

L'idée d'envoyer Oodomir à sa place & Varsovie s'était présentée sur-le-champ à son esprit et s'en était emparée. Non, qu'il lui reconnût des talents diplomatiques bien profonds, non qu'il ne sût pas très-bien qu'il ignorait le monde et ses errements; mais la façon dont il avait obtenu cet entretien annonçait autant de résolution que de finesse. Habitué à juger les hommes, il découvrit sous les fureurs du jeune homme une vaste intelligence, à laquelle il ne manquait que la culture. II lui donnerait la carte du pays, ses instructions secrètes, et il ne doutait pas qu'il s'en tirât aussi bien qu'un autre.

— Acceptez-vous? reprit-il.

— Monsieur...

— Qu'aurait désiré déplus votre mère? Croyezvous qu'elle vous permettrait d'hésiter?

— Sous quel nom partirai-je?

— Sous celui du chevalier de Longueil, avec la croix de Malte à votre justaucorps.

— La croix de Malle 1 Je serai chevalier de Malte < Mais les chevaliers de Malte prononcent des vœux.

— Ils ne les tiennent guère, tranquillisez-vous. D'ailleurs vous ne le seriez encore que de courtoisie, et, avant de prononcer vos vœux, il faudrait des pourparlers et des cérémonies.

Comme l'enfant dont nous parlions toutà Thenre, Clodomir, tout honteux qu'il fût, baissa la tête et dit si bas qu'on l'entendait à peine.

— J'accepte, monseigneur.

— Ouvrez donc cette porte, venez dans mon cabinet des livres et écoutez attentivement la leçon que je vais vous faire, sans quoi vous ne parviendriez à rien, je vous en avertis. Vous avez soumis une tribu de sauvages, vous allez maintenant avoir affaire à des barbares, je ne sais lesquels je préférerais.

Le duc le reconnaissait donc tacitement pour son fils, et pourtant il ne l'embrassa pas ; pourtant ni l'un ni l'autre n'éprouva le besoin de cet épanchement de cœur qui constitue l'affection et en est la marque certaine. Ils restèrent également froids, il n'y avait là qu'un maître et im disciple, un grand seigneur et un client; pour un père et un ûls il n'en était point question, Clodomir seul le sentit. Je ne sais s'il le regretta.

UNE AMBASSADK

Clodomir resta plusieurs heures avec le duc, à la grande surprise de ses gens et de ses solliciteurs^ qui n'ayant point vu rentrer l'aventurier, croyaient M. de Damville enfermé seul dans son cabinet de la Barbe-Bleue. L'heure du dîner sonna; le maîtred'hôtel, conseil pris du valet de chambre et de l'écuyer, osa gratter doucement à la porte. Il fut répondu à son avertissement que monseigneur allait se mettre à table, où il ne prétendait ce jour-là accueillir qu'un convive. On devrait donc laisser les parasites, les gentilshommes et les officiers de la maison du duc dans la salle ordinaire et transporter un petit couvert jusqu'à la bibliothèque. Ce fut un nouveau sujet d'étonnement, pourtant on obéit sans murmurer.

M. de Damville se mit à table avec Clodomir : il étudiait ce fils, qui se jetait ainsi à travers sa vie, 11. is

et découvrit en lui avec bonheur les grandes qualités et la grande intelligence gui font les homines remarquables et distingués.* Il trouverait en lui un digne élève, et Une lui manquait que Tinstruction ; il se faisait fort de la remplacer bien vite par les leçons qu'il lui donnerait. Déjà il avait saisi à merveille les finesses diplomatiques de la mission annoncée, il avait dévoilé des aperçus que la vieille expérience du courtisan négligeait. Son langage vif, original, imagé, sa bravoure, son impétuosité, jointe à une adresse Immense, déployée chez Clodomir par Thabitude de commander aux hommes les plus rusés de la nature, aux sauvages Indiens, ces qualités et ces défauts réunis le rendaient tout à] fait propre à remplir le rôle que lui destinait son protecteur, et celui-ci l'en félicita.

— Vous pouvez rester ici, lui dit-il, je vais donner ordre qu'on vous prépare un appartement. Demain, le maréchal reviendra à la même heure qu'aujourd'hui, je vous présenterai, je vous ferai accepter, je n'en doute pas. Vous partirez avec lui pour Fontainebleau et avant huit jours vous serez en route pour Varsovie.

Le jeune homme croyait rêver ; bien que quelque chose murmurât au fond de son cœur, bien qu'il fût un peu honteux d'avoir renoncé si facilement à ses projets hautement annoncés et de s'être rendu sans coup férir à la première sommation amicale que lui avait adressée cet homme, l'objet de sa haine et de sa vengeance^ il se sentait presque heureux à sa table, dans sa maison... Cet homme était son père i Cet homme lui ouvrirait enfin la voie où il devait marcher, et si liOuise pouvait voir son fils, du ciel

LA SORCIÈRE 9U ROI tOT

OÙ elle était sûrement, elle serait fière et satisfaite de la position qu'il occupait et de ravenir qui lui était promis. Quand on quitta la table, Glodomir demanda la permission de se retirer. Il sentait que la séance avait été longue et qu'il ne fallait pas lasser son protecteur.

On le conduisit à un joli appartement où on le laissa libre, en le prévenant que M. le duc ne soupait jamais, mais qu'Userait accueilli avec les égards dus à un convive du maître, s'il daignait paraître à la table des oi&ciers de sa maison, ou presque tous les assistants étaient de bons gentilshommes. Glodomir accepta volontiers ces quelques heures de solitude ; il avait besoin de se recueillir, de se consulter avec lui-même et de mûrir les projets qui se croisaient dans sa tête. Il allait voir le roi, il allait être envoyé à la cour de Pologne, près de Marie de Gonzague, l'amie de Glaudine 1 Le duc le lui avait dit ! Ainsi tous les deux, partis de leurs montagnes, ils étaient arrivés presque au faîte des grandeurs ! Unis par l'amour, par la nature, par les liens les plus forts et en apparence les plus durables, ces liens s'étaient brisés, et séparément ils avaient réussi I

— Oh I Claudine, Glaudine ! se disait le pauvre garçon, dont le cœur saignait toujours, si tu m'avais assez aimé pour m'attendre, avec quelle joie j'aurais quitté ces honneurs et ces palais pour notre chaumière du Bachet I

Il n'était pas ambitieux comme son amie, et son amour était d'une meilleure trempe ; c'est ordinairement le contraire mais la Providence avait ses desseins.

Le reste de cette journée s'écoula très vite, il ne

revit plus le duc; celui-ci lui fit dire de se trouver le lendemain matin à neuf heures chez lui qu'il l'attendait. Glodomir n^y manqua pas: M. de Dam ville lui communiqua de nouveaux plans et de nouvelles réflejdons en lui recommandant de ne paraître devant le maréchal que lorsqu'il serait appelé. Sans se rendre parfaitement compte du motif de ce silence Glodomir n'avait pas raconté à son père les détails de ses amours avec Claudine^ il savait qu'ils avaient été élevés comme frère et sœur, qu'ils s'étaient promis de s'épouser et que la jeune ftUe, moins constante que lui, l'avait délaissé pour la fortune. Il fut cependant convenu entre eux que M. de L'Hôpital ne saurait rien de tout ceci et que, s'il devait l'apprendre, ce serait de la bouche de sa femme.

Lorsque le maréchal se présenta, Glodomir se retira discrètement dans Tarrière-cabinet, pour laisser le temps aux deux seigneurs de s'entenijre; on l'appellerait quand il devrait paraître. Le premier mot du maréchal fut pour interroger M. de Damville, et celui-ci lui répondit avec le plus grand sangfroid du monde :

— J'ai bien réfléchi, monsieur, et je refuse.

— Est-il possible, monsieur ! Vous avez réfléchi et vous refusez l

— Oui, monsieur, je refuse absolument ; quant à ce qui ne regarde que moi, et, lorsque vous m'aurez entendu, vous serez de mon avis, je n'en doute pas.

— Gela me semble difficile,

— J'essaierai cependant de vous convaincre, monsieur, je ne vous demande pour cela qu'un quart d'heure de patience.

Le maréchal s'inclina avec toute la courtoisie d'un

seigneur de cette époque, sans que pour cela le doule et le mécontentement de son esprit eussent cédé.

— Le roi veut tenir secrètes les négociations avec la cour de Pologne, on donnerait à mon voyage la couverture transparente d'une entrevue avec TEm-^ pereur, sur laquelle toute l'Europe aura les yeux. 11 me viendra à Vienne des émissaires du roi Casimir, d'autres de la reine Marie ; ces Polonais sont fins et rusés, ils traverseront mes démarches afin de les faire tourner à leur profit et je suis sûr d'avance d'un échec, n'importe où je m'adresse dans mes négociations. Or, \m échec pour moi, monsieur, quoi que vous en disiez, c'est la disgrâce, je ne suis pas un novice et je connais trop la cour pour en douter.

— Vous réussirez, monsieur, il est impossible que vous ne réussissiez pas.

— Mon opinion et la vôtre sont formées, monsieur, ne perdons pas le temps en discussions inutiles. Je n'irai pas à Varsovie, parce que ce n'est pas la place d'un duc deDamville, parce que, comme je vous le disais hier, il faut envoyer là un enfant perdu, un homme qu'on puisse désavouer au besoin, et qui se contente d'une récompense pécuniaire, si, malgré ses efforts, il ne parvient pas à ses fins. Pour cet ofQce j'ai ce qu'il vous faut.

— Comment?

— Un autre moi-même, un jeune homme auquel je donnerai assez de consistance pour qu'au besoin il puisse tenir le rang d'envoyé sous le manteau, un jeune homme qui porte le nom de ma maison et auquel le courage, le talent et l'adi^esse ne manque-

ront pas, je vous en réponds. 11 agira.ponr moi beaucoup mieux que moi, personne ne le connaît ; il peut disparaître sans qu'aucun s'en occupe, il peut aller en Pologne sans attirer l'attention, car c'est un grand voyageur. On ne songera seulement pas qu'il ait un ministère à remplir.

— Je ne sais si le roi...

— Le roi l'accueillera, il est justement de -ceux dont il aime à s'entourer. Je vais avoir rhonneur de vous le présenter, vous l'interrogerez vous-même et vous comprendrez promptement tout ce qu'il vaut.

Le duc se leva et appela Clodomir. Celui-ci avait passé la nuit et la matinée à se composer un maintien devant le mari de Claudine ; il se présenta donc avec tous ses avantages, sans embarras comme sans forfanterie, en homme qui se i^nd justice tout en évitant de se faire valoir. M. de L'Hôpital n'eût besoin que d'un coup d'œil pour le juger, il fit un signe d'approbation au duc et demanda à celui-ci la permission d'interroger le chevalier de Longueil, avant de prendre une décision à son égard.

— Comme il vous plaira, monsieur le maréchal, le chevalier est tout disposé à vous répondre.

Clodomir répondit, en effet, avec une timidité de bon goût d'abord, avec une assurance modeste ensuite. Il laissa percer son mérite, indiqua ses vues et ses projets, et en quelques minutes convainquit le vieux courtisan qu'on ne saurait faire un meilleur choix.

— Monsieur a l'honneur de vous appartenir, monsieur le duc? demanda- t-il.

— Oui, monsieur.

— Vôu8 VOUS portez garant de son caractère comme de son intelligence?

Le duc hésita la durée d'un éclair.

— Oui, monsieur, répondit-il ensuite.

— Et monsieur est libre, sans engagementil, ni aûtécédents avec aucun parti? n n'a trempé dans aucune intrigue?

— Je vous en donne ma parole.

— C'est donc un personnage sans pareil, il n'en existe pas un autre à la cour, je le jurerais. Si monsieur veut me suivre, nous partirons ce soir pour Fontainebleau.

— J'ai l'honneur d'être à vos ordres, monsei-* gneur

— Serez-vous des nôtres, monsieur ?

— Si vous le jugez nécessaire. Pourtant je n'en vois pas la nécessité. Le courtisan a le nez fin, il évente promptement ce qu'on lui cache et, voue le savez, la seule chance de réussir, peut-être, est un secret impénétrable. Je vous conseille d'arriver de nuit, de laisser le chevalier confondu dans la foule des solliciteurs et de le présenter comme tel. S'il doit voir monsieur le prince, que ce soit en soldat qui rechercheun emploi de guerre ; écartez les soupçons, craignez vos gens surtout, nous n'avoûs pals de plus sûrs espions. Mais pardonnez-itioi, monsieur le maréchal, je me surprends à vous donner des conseils, comme si vous ne saviez pas beaucoup mieux que moi la carte du pays.

— Vous êtes dans votre droit, monsieur. Les gens d'épée n'ont pas les rubriques des diplomates, et je me suis souvent bien laissé prendre, faute de précautions. M. le chevalier arrivera ce soir ou plu-

tôt cette nuit, il verra le roi par le petit d^ré dès demain matin, et M. de Louvois avec lui, il verra M. le prince la nuit suivante, et avant trois jours au plus il pourra partir, ses instructions seront complètes, on n'aura pas le temps de l'éventer.

Lorsque tout fut convenu et décidé entre eux, le maréchal prit congé de M. de Damville et Clodomir lui demanda ses dernières instructions.

— Je n'en ai aucune, monsieur, que vous ne connaissiez, maintenant. Soyez fidèle, soyez habile, soyez honnête homme et comptez sur ma protection.

Il lui donna sa main à baiser, lui remit quelques papiers essentiels, ajouta-t-il, et lui souhaitant un bon voyage, il lui recommanda de ne point le laisser manquer de nouvelles.

Ces papiers étaient des lettres de crédit fort étendues sur les agents du duc à Paris. Clodomir devait partir la poche bien garnie. U monta dans le carrosse du maréchal, et ses gentilshommes virent, avec envie, ce nouveau-venu s'asseoir à côté de lui, c'était un honneur qu'il ne leur faisait jamais, il ne le refusa point au futur envoyé du roi, au représentant de M. le prince, à qui la fortune souriait de toutes parts. Notre aventurier avait peine à le croire lui-même.

Il ne voulut pas entrer à l'hôtel de L'Hôpital; l'idée de revoir Claudine auprès de cet homme, qui le séparait d'elle, lui était insupportable. Il prit le prétexte de ses préparatifs, s'engagea à se retrouver le soir à un endroit convenu, sur la route, où il attendrait le carrosse du maréchal, et rentra chez lui. Son premier soin fut d'écrire à Lliandu, de lui raconter succinctement ce qui s'était passé. 11 rougis-

çait, surtout devant elle, de voir la montagne de sa colère accoucher d'une... ambassade. Il s'exprima donc en termes assez ambigus, assura qu*il était satisfait, qu'il partait pour un temps indéterminé, qu'il la reverrait à son retour et qu'il espérait en Tavenir. 11 n'était plus désormais un aventurier sans nom et sans famille, il se rendrait digne d'elle, et si Dieu voulait les regarder en pitié, ils pourraient avoir encore de beaux jours.

Il adressa la lettre à Rosette^ la fit porter par un laquais de louage et s'occupa de ses affaires. Elles furent promptement terminées. Sur Tordre de M. de Damville, les sommes indiquées lui furent remises. Il ne s'était jamais trouvé si riche, bien qu'il n'eût pas connu la misère, grâce aux ressources qu'il s'était créées. L'heure arriva, il partit le soir même ; ainsi que l'avait annoncé le maréchal, il coucha à Fontainebleau, dans une petite chambre fort obscure.et très-noire; cependant il n'y a pas de petite place à la cour.

Le lendemain, après la messe, il se tint dans le parterre comme il en avait reçu l'ordre; un laquais de confiance de M. de Louvofe vint le chercher, en lui recommandant de ne le suivre que de loin, afin de ne pas être observés. Il le conduisit par un petit degré de service jusqu'aux cabinets du ministre; son cœur battait fort, il allait être admis près du souverain, près du ministre, lui I le paysan des Alpes; qu'il y so^ait loin de ce palais à la chaimiière du pèreMignot!

— Ah 1 se dit-il, si Claudine ne m'avait pas abandonné, que je serais heureux maintenant! mais pourquoi tout cela? Pour qu'elle me regrette.

Le laquais dit un mot à tous les gens de service, à mesure qu'il ouvrait les portes. Clodomir passa sans opposition, mais non pas sans curiosité de la part de ceux qui le rencontraient. Un nouveau visage à la cour est toujours examiné soigneusement, chacun craint un rival de plus. Un valet frappa où plutôt gratta à une dernière porte et reçut Tordre d'entrer, il ouvrit, s'effaça, fit signe à Clodomir de passer devant lui et, s'inclinant profondément, il sortit à reculons.

-* Approchez, mansieur, dit une voix du fond de la chambre.

Clodomir obéit, il était fort troublé, il osait à peine lever les yeux.

— Vous avez l'honneur d'appartenir au duc de Damville, continua Louvois; le maréchal de L'Hôpital a répondu de vous, en son nom, à Sa Majesté?

— Oui, monseigneur.

— Vous avez eu une vie d'aventures, vous êtes courageux, adroit, intelligent, vous vous présentez bien, vous serez fidèle : on ne pouvait faire un choix meilleur. Votre bonne volonté et votre finesse suppléeront à votre inexpérience des affaires. Il s'agit seulement de vous bien faire comprendre votre mission, son but caché et son but ostensible' Il s'agit de vous donner la carte exacte du pays où vous allez, pour que vous ne fassiez pas de fausses démarches. On vous communiquera des correspondances essentielles à connaître, nous aurons ensemble un ou deux entretiens, Sa Majesté le roi veut vous voir et vous donnera ses instructions particulières. Souvenez- vous surtout que le roi Casimir peut descendre du trône, que cette abdication con-

vient à la France et qu'elle doit avoir lieu en dépit des propositions de la reine. Tâchez de faire nommer M. le duc d'Enghien, alors vous pouvez prétendre à tout ici, à votre retour ; ce sera un coup de politique dont le roi profitera ainsi que son État. A défaut du duc d'Enghien, acceptez Sobiesky, son alliance avec ime Française nous le rend allié à nous-méme. Voilà en gros votre marche, monsieur, vous aurez les détails ensuite.

Clodomir fit un profond salut, il se retirait, le ministre le rappela.

— Un mot encore, monsieur. On vous a prévenu, sans doute, votre mission n'est pas sans périls, vous n'êtes autorisé ni par moi ni par Sa Majesté, vous devez agir seul et de vous-même, vous prenez la responsabilité absolue et, si vous agissez maladroitement, attendez-vous à être désavoué.

— Je le sais, monseigneur, et j'accepte, les conséquences ne m'effraient pas.

— C'est bien, j'aime cette confiance, elle est de bon augure. Allez, monsieur, montrez- vous le moins possible, attendez mes ordres et tenez- vous prêt à partir. Nous nous reverrons encore aujourd'hui, et vous serez reçu ce soir par Sa Majesté. On ,vous remettra tout l'argent dont vous aurez besoin.

— M. le prince m'a fait commander de me rendre chez lui, monseigneur, dois-je revoir auparavant Votre Excellence?

— Au contraire, monsieur, vous me rendrez compte de cet entretien.

Clodomir se retira,il retrouvason guide dans l'antichambre et le pria de le conduire chez M. le prince^ ce que l'on fit sur ie-champ. L'entrevue fut ce qu'elle

devait être, le prince fit de superbes promesses, il interrogea le jeune homme, il voulait être certain qu'il ne faillirait pas à son mandat. Glodomir se trouva moins intimidé, plus à son aise devant le héros qu'en face du cauteleux ministre. Il parla sans crainte, détailla ses projets et montra avec quelle vivacité d'imagination il avait déjà saisi le côté admissible de la question. Le feu de ses regards, sa parole brève et hardie révélèrent à M. le prince son véritable caractère, il se connaissait en courage.

— C'est bien, monsieur, je suis tranquille, maintenant, je sais à qui j'ai affaire et l'entreprise est entre bonnes mains, revenez me voir avant de partir, je vous remettaî vos pouvoirs et mes dernières instructions.

— Je serai donc chargé ofBciellement par Votre Altesse de voir le roi et la Diète de Pologne?

— Assurément, vous ne seriez sans cela qu'un intrigant, agissant à peu près de lui-même, ce n'estpas ainsi qu'un prince de la maison de France doit être représenté.

Le reste de la journée se passa en conversations, en communications de pièces de part et d'autres. Le soir, il vit le roi, et reçut de lui une lettre familière pour Marie de Gonzague, où la politique n'entrait pour rien. Il lui renouvela l'assurance de sa protection et celle de ses bontés, en cas- de réussite. Il ajouta, néanmoins, qu'il ne devait en rien compromettre son nom et que sïl était assez faible pour user de cette ressource, il serait complètement abandonné; il ne pouvait prétexter cause d'ignorance.

Le lendemain, au point du jour, il monta à cheval, suivi d'un laquais que le duc de Damville lui avait

donné, et dont il était si\r. Ses papiers étaient cachés dans la doublure de ses vêtementSi il était armé eu guerre, et ne craignait pas les mauvaises rencontres. Nous ne raconterons pas son voyage, qu'il fit avec une grande célérité et qui n^offrit pas d'incidents remarquables. Il arriva à Varsovie sans avoir été éventé, et, dès le même soir, il fit prévenir la reine, qu'il avait reçu Tordre de la voir avant tout. Elle l'envoya chercher immédiatement, on l'introduisit par un petit degré comme à Fontainebleau, il trouva une femme soufixante, faible et déjà attaquée de la maladie dont elle mourut peu après. Elle lui fit beaucoup de questions, lut attentivement la lettre de Louis XIV, et ne lui cacha pas sa répugnance à descendre d'un trône qu'elle occupait pour la seconde fois.

— Si le roi persiste dans son dessein, monsieur, ce sera en dépit de mes conseils. Je mettrai tout en œuvre pour l'en faire changer. Un roi qui abdique n'a plus de situation normale, il est déplacé partout, il ne peut rester dans son pays, et il est un fléau pour les cours où il s'arrête. On ne sait ce qu'on doit lui rendre, et Ton n'a d'autre envie que celle de le chasser. De mon consentement, je n'accepterai pas une pareille vie, tenez-vous-le pour dit

Qodomir ne l'ignorait pas, toutefois il fit semblant de l'apprendre.

— Le roi vous envoie sans doute pour me seconder, monsieur, je reconnais là l'intérêt qu'il me porte.

— Le roi ne m'a pas envoyé, madame, je n'ai de sa part aucune mission. Je suis un grandjvoyageur, j'ai vu presque toutes les contrées du Midi, je viens

tl8 ' LÀ SOilCIÈRE BU ROl

vipiter le Nord. Sa Mttjesté m'honore de quelques bontés, elle daigne ïnè recommandef aux vôttes, madame, voilà tout.

— Kt Ton ne vous a rien enjoint de particulier à mon égard, monsieur? reprit Marie de Gonzague, évidemment très-désappointée.

— Non, madame, j'ai eu Thonneurde dire i Votte Majesté tout ce dont j'étais chargé pour elle.

La reine secoua la tête d'un air de doute.

— Je né le crois pas, monsieur ; xm gentilhomme français ne voyage pas en Pologne avec une lettre du toi de France, s'il n'a de sa part quelque message important. C'est ici un pays perdu où l'on ne vient pas potir son plaisir. Sachez donc, dans tous les bas, puisque vous êtes si discret, que je n'accepterai que malgré moi la déchéance de Gasimir. Il y a chez lui beaucoup du moine, il aspire sans cesde à la retraite ; moi je suis une princesse née sur les marches d'un trône, je veux mourir sur celui où je me suis assise, et je ne le quitterai que si on m'en arrache. Allez, monsieur, puisse votre défiance vous servir à cette cour, mais j'en doute.

Clodomir sentit qu'il avait dans la reine non-seulement un adversaire, mais un ennemi. Il fallait maintenant voir le roi, savoir de lui-même sur quoi l'on pouvait compter, et agir en conséquence. Casimir le reçut en audience secrète, et ne lui cacha point ses projets. Il ne comptait point rester en Pologne, il voulait remettre son sceptre en des mains plusjeunesetplus vigoureuses. M. le duc d'Enghîen soutenu par la première puissance de l'Europe, avec une régencepolonaise, teUeétait selon lui la meilleure comibinaison. Maintenant qu'il était sUr de Tàppui

de Louis XIV, il allait assembler la Diète et proposer lui-même son successeur^ dans les conditions demandées; il ne doutait pas de réussir.

— Je suis envoyé expressément près da Votre Majesté par M. le prince, dans cette intention, sire. Votre Majesté seule doit en être instruite, jusqu'à ce que j'aie pris mes mesures et mes informations. Cette proposition est une démarche solennelle, eUe ne doit être Caite qu*à coup sûr. Votre Majesté et M. le duc d'Ënghien ne pouvant être refusés. Nous avons contre nous le grand-maréchal, auquel sa récente victoire sur les Tatares donne une grande puissance et une grande popularité, nous avons contre nous Sa Majesté la reine...

— Quant à la reine, hélas 1 il ne la faut pas compter, ses médecins ne me cachent pas que nous allons la perdre et que nous devons nous séparer. Ce sera pour moi une vive douleur, et ce n'est pas une des moindres raisons qm me décident à me retirer. Jb finirai ma vie ainsi qu'elle a commencé, au pied des autels, je n'aspire qu'à ce bonheur, tenes-vous poixr assuré que je ne changerai pas.

La conversation tourna ensuite sur d'auties ma* tières. Casimir parla de la cour de France, s'informa de différentes personnes qu'il y avait connues et lui demanda surtout beaucoup de nouvelles de la maréchale de L'JSôpitaL

— La connaissez-vous, monsieur ? dit-il.

— J'ai cet honneur, sire et depuis longtemps, répondit Clodomir, rougissant malgré lui; il n'était pas encore assez diplomate pour dompter son cœur.

— C'est une bonne amie pour la reina et pour

moi, elle nous a rendu de grands services autrefois. Nous lui écrivons de temps en temps, j^espérais qu'elle vous eût chargé d'une lettre.

Clodomir avait reconnu sur-le-champ le prince de Pologne ; mais malgré qu'il lui eût sauvé la vie, il ne jugea pas nécessaire de réclamer son identité, elle eût pu inspirer au roi une confiance médiocre, et le chevalier de Longueil appartenant à la maison de Damville, était im autre personnage qu'un paysan contrebai^dier accusé de meurtre. Le changement qui s'était opéré en lui depuis tant d'années, la différence des positions, firent que le roi ne le soupçonna même pas.

Après son audience du roi, il savait à quoi s'en tenir, et dressa ses batteries. Il vit successivement les seigneurs influents^ Sobiesky avant tout autre. Il apportait à sa femme, mademoiselle d'Ârquien, des nouvelles de son pays et de sa famille. H en fut donc parfaitement accueilli. Dès la première Tisite, le grand-maréchal le sonda et tâcha de le faire parler. Le chevalier était sur ses gardes, il tint bon. La seconde fois Sobiesky fut plus explicite, il laissa voir à son hôte qu'il était instruit de ses démarches el qu'il en pourrait bien connaître le second motif. Clodomir ne recula pas devant cette communication, c'était une façon d'arriver plutôt peut-être à une solution positive et certainement aussi à ne pas faire de pas de clerc.

— Monsieur, continua le grand-maréchal, vous êtes d'une prudence et d'une adresse remarquables; mais quoique vous fassiez, nous serons toujours plus forts que vous sur notre terrain. Vous avez mission de M. le prince de seconder le roi, et de

faire accepter M. le duc d'Enghien pour son successeur. Ceci, vous ne le niez point, et du moins vous le laissez voir à peu près. Je sais que vous avez plus encore, et que le roi de France a remis lui-même en vos mains ces graves intérêts.

— Vous vous trompez, monsieur, je vous assure.

— Très-bien, très-bien, monsieur le chevalier, vous faites votre devoir, et moi je ferai le mien, ou plutôt je servirai mes intérêts en servant ceux de votre cour, je jouerai les cartes sur la table, et si vous faites fausse route après, ce ne sera pas ma faute.

Godomir s'apprêta à écouter de toutes ses oreilles.

— La nation et la noblesse verront avec douleur le roi se retirer ; mais si malgré nos prières et nos observations, il se décide à persister, vous pouvez être certain qu'un prince étranger n'a aucune chance de lui succéder sur le trône; il n'est pas un de nous qui ne s'y oppose de tout son pouvoir.

Qodomir comprit l'avertissement, il comprit aussi â quoi il tendait, il n'en laissa rien paraître, la position était grave : il devait se conduire d'après sa propre inspiration, il ne lui arrivait aucune dépêche, il n'avait pas d'ailleurs le temps de consulter, la distance était trop longue, et peut-être même ne lui eût-on pas répondu clairement, puisque toute la responsabilité pesait sur lui. Il sortit de chez Sobiesky dans une perplexité terrible. Si Casimir proposait le âls de M. le prince à la Diète et qu'il fût refusé, Clodomir était perdu, la cour de France ne lui pardonnerait pas cet affront, et d'un autre côté, si on ne le proposait pas, c'était renoncer à

222 LÀ SORCiftRB 00 ROI

tontes les chances, n alla droit au palais, où il en-* trait à toute heure, et fit part à Caf imir de ses nou* velles craintes.

Ge'prince, faible et insouciant, n'avait gu^un but égoïste dans cette affaire, il aspirait au repos, il comptait se retirer en France, et pour se ménager un meilleur accueil, il avait songé à donner ai\ duc d'Enghien la couronne qui lui semblait trop loiïrde. Ce désir d'être agréable à son allié n*allait pas jusqu'à lui faire braver Topposition de ses boyards, à leur tenir tète et à troubler ainsi les derniers moments de son règne. Il comprit les inquiétudes de Glodomir, et l'engagea à se renfermer dans la seconde partie de ses instructions, si la première devenait inexécutable. Le comte Sobiesky avait fait les premières ouvertures, il n'y avait qu'à poursuivre, et d'ailleurs il pourrait bien avoir raison.

Le chevalier mit en campagne les amis qu'il s'était déjà faits, il ne prit pas un instant de repos qu'il n'eût le dernier mot de la situation. Le duc d'Enghien n'avait aucune chance, Sobiesky, malgré plusieurs compétiteurs, devait l'emporter sur tout, si l'or et l'appui de la France venaient à son secours. Il n'y avait donc pas à balancer, il fallait gagner les autres puissances de vitesse, ne pas leur laisser le temps de réussir et brusquer le dénouement. Le grand-maréchal, à l'affût des circonstances, vint de lui-même au devant dç ses ouvertures et lui proposa franchement une alliance que Glodomir accepta.

— En bien 1 monsieur, répliqua Sobiesky, puisque nos paroles sont engagées, je vous garantis la chose faite promptement. Le roi va convoquer la Diète, il exposera ses motifs, on les discutera, et il

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ax^Si^v^oim 4^ peine à &q faire accepter^ ^l^^^aat que son penchant pour le 4\Mf d'^^Pghii^ Ta j;^^i^ igipQpulaire. Sx je n'y sfui^ pas, ce sera im homn?e à j^oi. Vous pov^ve;^ coRiptei? alora ^ur un ûdète allié pour la France ; mon épée ne ^cetera pas au tourt i:eav^i §'il s'agit d'en donner des preuves.

J^s conventions réglée», l'asseml)^$e générale (tes seigneurs suivit de prèsu. L'état de la reine allait toujours en empirant. Elle ne mit wcun obstacle i la volonté de son mari, elle n'en avait pa9 la fçBce, et songeait plutôt à l'autre monde qu'à celui^i. Le roi écrivit au roi de France, pour lui annoncer son arrivée et lui demander un asile ; il ne tarissait paf en éloges du chevalier, et le priait de conserver ses bontés à un aussi habile et aussi fidèle serviteur. Au jour fixé, la Diète se réunit; le chancelier exposa les motifs qui portaient Casimir à abdiquer sa couronne. Il fut faiblement combattu, si ce n'est par le primat, dont les raisons produisirent un effet positif sur les assistants. Le roi prit alors la parole luimême, et, avec une éloquence entraînante, il raconta sa vie et ses projets, il invoqua les services rendus à la patrie, son âge, sa première profession, abandonnée par lui lorsqu'il pouvait être utile à ses peuples. Il les convainquit enfin et mêla ses larmes aux leurs, lorsqu'il parla de la séparation.

— Notre pays aura bien à souffrir, ajouta-t-il ; nous sommes le jouet de nos voisins et le point de mire de leur ambition. Si Dieu ne nous vient en aide, la Pologne disparaîtra un jour de la carte d'Europe, et nos puissants alliés s'empareront d'un pays qui n'a su se procurer aucune alliance solide, par les vices mêmes de sa Constitution.

Cette prophétie, enregistrée par Thistoire, ne devait que trop s'accomplir.

L'envoyé triomphant partit ponr la France, il avait conduit sa négociation de manière à sauver à la maison de Bo\u*bon une humiliation cruelle, et il s'attendait à en être remercié. Il précédait de bien près le roi Casimir, veuf de Marie de Gonzague, qui succomba à ses souffrances avant que le roi son mari n'eût accompli son dessein, et qui mourut sur le trône, comme elle l'avait toujours désiré.

Cette notice historique était nécessaire à ce qui va suivre. Puisse-t-elle n'avoir pas ennuyé le lecteur!