ANCIENNES CONNAISSANCES
Madame de L'Hôpital continuait sa vie brillante, un instant troublée par l'apparition de Clodomir. Elle ne jugea pas à propos de confier au maréchal quel était Thçmme qu'il patronait à la cour, non qu'elle craignît sa jalousie, mais elle avait remarqué souvent combien toute allusion à son passé villageois lui était pénible. Il avait épousé la veuve de M. Des Portes, non pas Fherbagère Lhandu ; il cherchait à oublier cette origine, contre laquelle son orgueil se révoltait. Le duc de Damville vint souvent à l'hôtel de L'Hôpital, il avait de longues conférences avec le maître, et Claudine entendait demander dix fois par jour s'il n'était pas venu un courrier de Pologne.
Enfin il arriva. M. de Damville en avait reçu un en même temps que le cardinal ; il courut en pré-
venir son yieil ami, qui le reçut dans rappartement de sa femme.
— Eh bien! dit-il, vous me semblez très l'oyeui, monsieur le duc.
— J*ai sujet de l'être, monsieur. Notre jeune homme a retiré son épingle du jeu comme un vieux diplomate. Il revient après avoir fait un roi de Pologne, non pas M. le duc d'Enghien, c'était impossible, mais Michel Jagellon, une sorte de mannequin qu'on renversera au premier jour pour mettre à sa place le grand-maréchal Sobiesky. Il fallait une transition, on n'a pu arriver à placer sur-le-champ mademoiselle d'Arquien sur le trône. Le chevalier a inventé ce Jagellon, il a été le chercher dans un de ses châteaux, où il était presque en train de rendre rame, et l'a fait couronner. Pendant ce temps, Sobiesky prendra ses mesures et écartera les concurrents. C'est tm coup de partie très-habile, le roi m'en a fait compliment, en m'assurant qu'il, aurait soin de son envoyé et qu'il ne l'oublierait point.
— Vous devez être fort content, monsieur, reprit la maréchale avec émotion ; et vous aussi, sans doute, vous comptez récompenser un parent qui vous fait honneur ?
— Il est de vos amis, madame ; cette raison me suffirait pour lui prouver l'intérêt que je lui porte.
M. de L'Hôpital ne releva pas ces mots, et prouva ainsi qu'il était plus instruit qu'on ne le supposait. Claudine, bien qu'elle ne fût plus jeune, était encore si belle et si charmante, qu'on la comptait au nombre des plus célèbres beautés de la cour. Nul ne lui eût donné plus de trente ans. Comme elle avait paru fort tard et qu'elle semblait à l'époque
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djd son mariage une toès-jeune personne, on croyait généralement qu'elle n'avait pas passé l'âge de plaire et d'être aimée. Qodomir était de ces hommes de fer dont la beauté statuaire et positive résiste à tous les assauts, il devait se conserver le môme bien des aimées encore ; ainsi est le chêne, roi de la forêt, il dépasse de la tête tous les arbres qui Tentourent, il reste vert jusqu'au moment.oti la foudre l'abat, et ne succombe que dans une tempête et sous la faulx impitoyable du temps. Le maréchal n'était pas jaloux, il connaissait la vertu de sa femme, et pour rien dans le monde il ne l'eût accusée, ni même surveillée ; «on amour-propre seul était en jeu, et Claudine en était certaine. Elle détourna donc la conversation, satisfaite d'apprendre que l'avenir de son ami d'enfance était assuré, qu'elle allait le revoir, et qu'elle n'en serait plus séparée.
Le chevalier arriva quelques jours après ; il s'en alla droit à Versailles, rendre compte de sa mission. Lé roi le reçut le premier dans une audience sans témoins. Il Técouta raconter ce qui s'était passé en Polognci les écueils qu'il avait évités, les jalons jetés pour l'avenir ; et lorsqu'il eut terminé :
— Je suis content de vous, monsieur, lui dit-il : je vous emploierai de nouveau lorsque l'occasion s'en présentera. En attendant, vous pouvez venir à la cour, je vous y verrai avec plaisir. Quelle récompense désirez- vous?
— Aucune, sire ; l'honneur et la gloire d'avoir servi Votre Majesté ainsi qu'elle désirait l'être, je n'en demande pas davantage,
— On ne me sert jamais pour rien, lorsqu'on est désintéressé surtout. Vous ne perdrez pas pour at-
tendre, monsieur, et votre belle action sera connue, puisse-t-elle servir d'exemple à beaucoup d'autres! Je le souhaite sans Tespérer.
Après avoir vu le roi, Clodomir vit les ministres, puis il se rendit au château du duc, où il arriva dans un autre équipage que la première fois. Son père le reçut les bras ouverts, ou plutôt les paroles ou-vertes j car il ne Tembrassa que du bout des lèvres: Il lui fit des compliments inûnis, Tassura de sa satisfaction, et lui promit de le pousser dans le monde autant que cela se concilierait avec ses intérêts. H. de Damville ne s'avançait jamais au delà de ce qu'il croyait pouvoir faire. Un appartement fut donné à ce nouveau protégé, il mangea avec le duc, souvent téte-à-tête ; il lui servit de secrétaire dans les occasions importantes ; il en recevait donc Taccueil le plus amical, à la condition tacite de ne point demander plus qu'on ne lui donnait et d'accepter comme un bienfait ce qu'il regardait néanmoins comme légitimement dû aux malheurs de sa mère et aux liens qui l'unissaient à M. de Damville. Le duc n'avait au cœur aucune tendresse, et si Clodomir eût échoué dans sa mission, il n'eût certainement pas trouvé les portes aussi grandes chez monseigneur son père. Il avait revu Claudine plusieurs fois, toujours en secret, mais sans oser lui laisser comprendre les espérances dont son cœur était plein.
Le maréchal était bien vieux, il ne serait pas éternel, ils pourraient enfin arriver à la réalisation de leurs vœux, après tant de traverses. Leur position n'était pas disproportionnée. Les talents de Clodomir ne demandaient qu'à se produire et devaient le conduire à tout, surtout si le vent de la faveur conti-
Duait à soufDler but luL La fortune de Lhandu serait un puissant levier ; Tun et Vautre la croyaient encore intacte; mais le luxe de Thôtel de L'Hôpital, le& habitudes de grande vie qu'on y avait contrac* tées, aiuraient dévoré des miUions. Il ne restait guère que la moitié de ceux laissés par M. Des Portes à sa veuve, sans qu'elle s'en doutât.
Le duc de Damville était ambitieux, il n'aspirait à rien moins qu'à renverser M. de Louvois et à se mettre à sa place. H ourdissait, dans ce but, des intrigues de toutes sortes, dans lesquelles le chevalier se trouva entraîné presque malgré lui. Bien loin de désirer la disgrâce du ministre, son protecteur, il lui souhaitait longue faveur et longue vie. Son père le compromit par ses confidences, il lui fit même écrire sous sa dictée différentes lettres où son écriture devait servir de témoignage contre lui en cas d'échec. Qodomir sY refusa d'abord. M. de Damville lui demanda vertement s'il voulait s'associer à sa fortune, en ajoutant que s'il y renonçait, il pouvait dès-lors, sortir de chez lui.
La position du chevalier devenait terrible : en quittant son père, en se brouillant avec lui, il était perdu ; aux yeux du monde, les torts seraient de son côté, à moins d'adopter le rôle de délateur et de dénoncer au ministre ce qui se tramait contre lui. Ce métier ne pouvait lui convenir ; il répugait à sa délicatesse et aux principes donnés par Mignot à son enfance; principes qu'il n'avait point oubliés au milieu des hasards de sa vie. Ses passions l'avaient entraîné à de grandes fautes, sans doute^ pourtant il n'était point perverti et ne fûtjamais descendu jusqu'à une bassesse. Il se tut et obéit, ce ne fut pas sans mon*
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t]:)ar qu*U e^oipren^t I9, porté.? de o#tt9 oMisiMW*
^ Jq Jbr^i oa que vous eiUgez 4e mei, lootfsaigi^cw» dit -il ; pfxais rappeler- vous que v^usme wnduisez peut-être à la pastille et mûrement 4 la perte de mou avemr*
i;ie duorépondit par deaprotestatioiuf et desphra^ dont Glodomir ne fut pas la dupe. 8*U devenait nai* ni^tre à la place de Louvoie, le chevalier de Longuell aurait oertainement la première place après lui.
— Je n'eu doute pas, répondit Tappreati conspirateur, je trouve seulement une légère difficulté à la réussite. Voua parviendrez peut-être à renverser M. de Louvois; mais copiment empécherez-vous M. Colbert de profiter de vos efforts? Il vous faudra recommencer contre lui ce que vous aurez bit contre son rival, votre vie et la mienne s'useront ainsi; eniin, que yotre volonté soit faite I
M. de Damville employait pour ses ténébreuses intrigues des gens de toutes sortes, dont la moralité n*était pas toujours des plus sévères. M. de Louvois avait de son côté bien des émissaires de ce genre, c'était une sorte de guerre souterraine, qui éclaterait le jour de la victoire et qui devait inévitablement tuer le vaincu. Le cabinet secret du duc était fort hanté par des confidents dangereux, Glodomir était souvent chargé de les recevoir, il les accueillait avec un dégoût dont il ne pouvait se rendre compte, accoutumé qu'il était depuis son enfswace à des sociétés peu recherchées. Il s'agissait en ce moment de se procurer la preuve d'un de ces crimes que Louis XIV ne pardonnait pas : on était sur la trace d'une lettre écrite par le ministre à une de ses maltresses, à madame Dufrenoy, qu'il avait fait dame du lit de la reine^ sin-
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guUère charge qui naquit et mourut avec 1» favaur de cette belle femme. Cette lettre, écrite dans un momeat de mauvaise humeur, était une satire amène du monarque et de se^ caprices. Madame Dulxeuoy, niaise et imprudente, Tavait lue devant une de aei femmes, achetée par M. de Damville, et le projet de voler ce précieux papier fut conçu par les complices de la servante infidèle. Madame Dufrenoy serrait dans un coffre scellé a\i mur les lettres de son amant, son argent et ses joyaux. En politique on n'y re^ garde pas de si près; on forcerait le coffre, l'argent et les joyaux seraient pour les coupe-jarrets, lespa* piers pour leur protecteur, et leur grâce était assurée, même en cas de découverte, puisque le d«c devenait ministre et qu'il ne frapperait pas sur les siens. On avait annoncé un bandit émérite, précieuse recrue, qui se chargeait à lui seul de l'entreprise, une fois les conditions posées. M. de Damville l'attendait chaque jour et son impatience ne connaissait plus de bornes.
Un soir Clodomir arrivait de Paris, il entra cher son père, avec l'intention de causer avec lui de la circonstance la plus importante dé sa vie. Le maréchal de L'Hôpital se mourait, suivant Tarrét des médecins il ne passerait pas la nuit; Claudine allait être libre, elle lui appartiendrait enfin 1 Le chevalier avait rendu assez de services au séducteur de sa mère pour espérer de lui un dédommagement plus positif que des promesses; il venait lui parler avec la résolution bien arrêtée d'obtenir une des terres de sa maison, ainsi que le titre attaché à ses droits. Ses biens et son duché devaient passer après lui à ses collatéraux. Qodomir n'avait rien à prétendre,
8'il ne lui demandait de son vivant, il fallait renoncer à tout. La perspective d'une union avec la veuve d'un maréchal de France servirait le prétexte à ses sollicitations, il ne voulait plus se présenter devant elle qu'en lui disant :
— Je seiai digne de vous, le rang que je vous donnerai ne vous fera pas déchoir.
Plusieurs amis de son père, son chapelain entre autres, qui ne l'avait pas quitté depuis sa jeunesse, devaient seconder le jeime homme dans cette entreprise qui leur semblait de toute justice ; il avait donc beaucoup d'espoir. M. de Damville, avait été aussi à Paris la veille afin d'y saluer le roi de Pologne, arrivé depuis quelques jours et retiré à l'abbaye de Saint- Germain-des-Prés, que Louis XIV lui avait donnée. Jean-Casimir s'était fait le protecteur du chevalier de Longueîl et le duc ne pouvait fairç autrement que de lui en témoigner sa reconnaissance. Glodomir chercha son père dans son appartement sans le rencontrer, il poussa la porte du cabinet après le cabinet des livres ; il faisait plus qu'à moitié nuit, il lui sembla pourtant apercevoir un homme assis auprès de la fenêtre. Lorsqu'il parut, cet homme se leva et lui dit avec un accent italien très-prononcé :
— Ma foi! monseigneur, j'allais m'en aller, je croyais que vous aviez changé d'avis.
Glodomir tressaillit à cette voix, il l'avait déjà entendue certainement et depuis longues années, où et comment? C'est ce qu'il ne se rappelait pas encore.
— Que voulez-vous, mon brave? demanda-t-il. j.— Parbleu! vous devez bien le savoir ce que je ^i, si vous êtes le duc de Damville, comme cela
doit être, puisque lui seul entre dans ce recoin, je suis Mascars^ dont on lui a parlé pour les papiers et la cassette.
— Je ne suis pas le duc de Damville, pourtant c'est...
— Vous n'êtes pas le duc de Damville, interrompit Tautre; alors vous êtes un espion et vous ne son tirez pas d*ici vivant.
Et Joignant l'effet à la menace, il s'élança sur Glodomir et chercha à le saisir au cou ; heureusement celui-ci était sur ses gardes, heureusement encore sa force était supérieure à celle de son adversaire ; il lui prit le bras et le contint avec son poignet d'acier.
— Misérable brigand I je ne suis point un espion, entends-tu? et je te ferai payer cher ton insolence. Nous attendrons ici monseigneur et nous verrons ce q[u'il décidera de toi. S'il daigne m'en croire, il ne t'emploiera pas davantage.
Le bandit Técoutait avec une attention singulière, et cherchait à distinguer ses traits dans l'obscurité.
— Lorsque j'ai entendu une fois la voix de quelqu'un, murmura-t-il, je ne m'y trompe jamais, et si cela n'était pas tout à fait invraisemblable, je croirais pouvoir nommer celui qui me menace, sans compter que ]& poigne est la même.
— Que dis-tu?
— Je dis, monsieur, que vous avez l'organe et la force d'un ancien ami à moi, mort depuis longtemps, je suppose, et il a bien fait, car j'avais contre lui une fameuse dent, il me l'aurait payée tôt ou tard,
— Et quel est cet ami ? demanda Clodomir avec une émotion qu'il ne cachait que très-mal.
s;34 iiA Boacitft& DU nai
-»* Heûi l ou croiwt que cela vqu& iutéwiie^, q( pourtant, il y a^ hieu loin d'ici à Qrenoble, et— — Ah ! votre ami était de Grenoble ?
— Ou des environs, qu'importe ! Ce n'est pas de cela qu'il s'agit, mais de notre affaire. On m'a promis uuebonjie somme, les grands seigneurs paient bien .de pareils services, combien m# dounera-t-on ?
— Puisque monseigneur vous a donné rendait» vous, attendez-le, il vous le dira, répliqua le chevalier avec dégoût.
— Oui, Um'a fait venir .par des chemins détournés encore, je défie au diable de les trouver, si on ne les connaît pas. Ont-ils des menées, ces gens d^ laoQurl et on nous accuse, après on nous juge, on nous oondâmne^ oous, pauvres gens, qui. n'en faisons pas le quart pour avoir du pain. Âhl le monde esfcbifift mal fait l
— Refaites-le,
— On y tâchera.
Qodomir, ennuyé de cette obscurité, prit un flambeau et alluma la bougie à la flamme d'une lampe-veilleuse, toujours brillante dans un cahinet obscur. Jjorsqu'il revint, la lumière donnait en plein sur son visage, son singulier compagnon le regarda, hésita un instant, et, levant les bras en l'air, il s'écria:
— Clodomir I
— Ah ! mon Dieu ! pensa M. de Longueil attéré, c'est Gecco I
-^ Clodomir ! reprit l'autre, Clodomir, établi dans cette vieille maison comme chez lui 1 Ah ça 1 vas-tu sur mes brisées ? Médites-tu quelque coup hardi et productif ? J'en suis.
Le chevalier se sentit un profond découregemwt,
Uik SOS^CUas ]^U. ROI 935
une douleur mortelle ; la présente de cet honune, pour qui rien n'était sacré, pouvait détruire ses espérances. Cet homme, c'était son passé se dressant devant lui et lui barrant le passage ; c'était la rêvé* lation de ses fautes et de ses extravagances d*au* ' trefois. Sa complicité avec le duc de Dam ville le rendait fort et il en profiterait, Glodomir n'en doutait pa6. Que faire? que devenir? le renier? impossible 1 L'accueillir ? c'était se vendre. Son embarras n'é* chappa pas au rusé brigand, il sentit son avantage et en profita sans retard.
— Eh ! eh ! nous hésitons à embrasser les amis, mon petit? Est-ce que tu me crains? ou bien ne veux-tu pas me mettre de moitié dans tes bénéfices? Pourtant j'ai besoin de monnaie, et si tu ne m'en offres pas, j*en prends. Nous ne sommes plus ici dans nos montagnes, nous travaillons dans le grand. Tu es mis «omme un prince, cela me plairait assez. Qu'as-tu fait pour cela ? dis.
— Je ne te reconnais que trop, Cecco, caxje te tonnais et tu ne viens ici que pour le mal...
— Ah I de la morale! et toi, tu y es pour le bien peut-être.
— Cecco, j'ai retrouvé mon père, et mon père est le duc de Damville.
— Très-bien ! très-bien ! je commence à comprendre. Je te gêne, à cause de nos prouesses d'autrefois, tu crains ma langue... tu n'as pas tout à fait tort, et si tu ne sais pas la charger pour la rendre lourde, elle est diablement légère, va I et tu auras de la peine à l'enchaîner.
— Cela suffit, on te payera.
— Quand? combien? Tout de suite et beaucoup.
— Tout de suite, c'est imposible, monseigneur va venir. Beaucoup 1 autant du moins que je pourrai.
— Un fils de duc I c'est riche, cela peut tout ce que cela veut. Que je suis content de t'avoirre-
' trouvé ! Ce sera ma dernière affaire, après cela je ne travaillerai plus, je vivrai en bourgeois, en honnête homme; tu me feras des rentes. Je comptais aller trouver Lhandu, mais tu vaux bien mieux !
Le chevalier allait répondre, lorsque les pas de M. de Damville se firent entendre dans la pièce précédente.
— Pas un motl dit-il seulement.
Le duc entra, il reçut Gecco comme les grands seigneurs recevaient leurs instruments, c'est-4-dire avec un mélange de familiarité et de hauteur qui en imposait aux coquins ordinaires, mais que Gecco n'accepta pas sans se regimber. Il sentait sa force, et il voulait qu'on s'en aperçût. Le duc le laissait debout, il prit un fauteuil et s'assit.
— Qu'est-ce ceci, maraud?s'écria M, de Damville,
— Ma foi I monseigneur, je suis plus fatigué que vous, car j'ai fait aujourd'hui bien du chemin ; nous traitons ici de puissance à puissance, si vous payez, je risque mon cou, par conséquent l'un vaut l'autre, au moins nous serons mieux ainsi pour causer. J'écoute.
Le duc resta stupéfait de tant de hardiesse; à cette époque c'était une énormité. Il n'osa pas se f&cher néanmoins, cet homme avait son secret. La présence de Clodomir, cette humiliation subie devant lui, le gênait plus que le reste encore.
— Chevalier, laissez-nous, dit-il, attendez-moi ds^ns le cabinet des livres.
Il lui tardait d'écarter ce témoin importun, il ne
tardait pas moins à Clodomir de s'éloigner. Ses instincts honnêtes se joignaient à ses craintes pour le chasser de ce conciliabule. Ce n'était point l'afflscire deCecco, néanmoins il n'osa pas intervenir; maintenant il savait où trouver sa victime et il userait largement de la position. M. de Longueil se jeta sur un fauteuil, dans la bibliothèque ; il était véritablement désespéré. Au moment de réussir^ cette terrible pierre d'achoppement jetée sur sa route venait tout remettre en question. Gomment maintenant demander au duc cette reconnaissance? S'il l'obtenait, les prétentions de Cecco augmenteraient avec l'importance dit secret dont il était maître, c'en était fait du repos de sa vie, il verrait sans cesse cette épée suspendue sur sa tête. Il fallait que cet homme disparût, comment cela? Il ne le savait pas encore. Le livrera la justice? c'était lui rendre la liberté de ses propos; le faire assassiner? il en était incapable. Le payer? toute sa fortune y passerait, Gecco était insatiable. Et Claudine, dont il avait parlé 1 Claudine ne serait-elle pas exploitée aussi ? Ces réflexions, ces inquiétudes lui brisaient le cerveau, il formait mille plans aussitôt détruits, jusqu'au moment où la présence du duc lui rappela l'entrevue d'une si haute importance qu'ils devaient avoir ensemble, et ramena ses idées sur un autre champ de bataille. Tout est combat pour celui dont la destinée n'est pas régulièrement établie.
— Je suis heureux d'être débarrassé de ce drôle, chevalier, j'ai conclu avec lui pour ce que je désire; nous aurons la lettre, il aura le magot, et une récompense très forte encore. Il s'entend à traiter les affaires, c'est un flefTé scélérat.
2M LA SORCIÈtlfi DU- ROT
— Ah 1 monsieur* comment pouvez-vous employfer de tels gens?
-^ Le moyen de s'en passer en certaines circonstances? Un honnête homme n'ira pas forcer un cofifreapparemment, ^t c'est le seul moyen d'éclairer le roi sur ses véritables intérêts, de rendre un grand service à la France, et la débarrasser d'un ministre qui...
Clodomir regarda le duc de telle façon qu'il lui coupa la parole et qu'il ne put s'empêcher de rougir.
—Bonsoir donc, chevalier! reprit-il brusquement, je n'ai plus besoin de vous.
*— Et moi je vous prie, monseigneur, de vouloir bien m'entendre quelques instants, je dois vous eutretenir d'une affaire grave qui me concerne.
— Faites vite alors, j'ai hâte de me retirer.
— Monseigneur, le maréchal de L'Hôpital ne passera pas cette nuit.
-*- Ahî j'en suis fâché, le pauvre maréchal ! il était de mes amis. Mais son grand âge... En quoi cela vous importe-t-il, chevalier?
*- Vous connaissez mon attachement d'enfance pour la maréchale, monseigneur, elle fut ma première fiancée ; les événements nous ont séparés, et j'espère maintenant que rien ne s'opposera plus à une union qui fut toujours le plus cher de mes vœux.
— Vous pensez à épouser la veuve avant que le mari ne soit mort! c'est de la prévoyance, vous êtes plus sérieux que je ne croyais. Vous ferez très-bien, si elle vous accepte; la veuve d'un maréchal de France, cela a bon air pour un chevaUer de courtoisie. Il eût mieux valu polir votre fortune la prendre après d'Amblérieux, les Wens sont un peu
écorfié», mais il en reste; si c'est mon consentement que vous souhaitez, je vous le donne et je Tac* compagnerâî de quelque chose de mieux.
^ Je vous remercie, monseigneur, peut-être allez- Vous mè trouver très-ambitieux, j'ai une demande i vous faire encore ?
— - Laquelle?
*- Madame de L'Hôpital va être la veuve d'un maréchal Ôe Finance, vous l'avez dit ; en épousant un diÉfvaîiet de tottrtoisit elle perdra ses titres et ses hoimeurs.
^ Quant à cetâ je li'y saurais que faire, et si elle vou^ aime autant que vous le dites, elle en prendra facilement son paru.
— - Je Vous demande pardon, monseigneur, vous pouvez beaucoup pour cela.
— Comment ?
— Je suis votre fils, vous n'en doutez pas, vous avez trouvé bon que je n'en fisse point un mystère à la cour, vous n'avez pas d'autre enfant que moi, votre duché s'éteint avec vous, ou bien il passera à des collatéraux, si Sa Majesté daigne y consentir. A tout cela je n'ai rien à prétendre. Mais il vous reste deux comtés et un marquisat dont vous pouvez disposer suivant votre volonté. Donnez-moi l'un de ces flefs, avec l'autorisation d'en porter le nom, de cette manière madame de L'Hôpital ne déchoiera pas et vous aurez fait pour un fils respectueux et dévoué ce que vous feriez autrement pour un parent presque inconnu.
Le visage du duc resta impassible pendant que Qodomir parlait. Lorsqu'il eut fini il se leva et dît d'un ton plein de sécheresse :
— Vous êtes sans vergogne, mon cher, j'ai fait pour vous tout ce qu'il m'était permis de faire, et TOUS ne me connaissez pas^ puisque vous comptez encore m'arracher quelque chose. J'ai avant tout le respect de mon nom. Si les Damville de la branche cadette obtiennent que le duché passe de moi à eux, je ne puis rien distraire de mes biens, destinés à donner plus d'éclat à ce titre conquis par mes ancêtres. S'ils ne l'ont point, il leur faut une consolation, d'ailleurs ils sont Damville et vous n'êtes qu'un b&tard.
— Monsieur!...
— Ne vous emportez pas, s'il vous plait. Contentez-vous de ce que le destin vous offre, profitez de mes bontés, épousez la veuve qui vous accepte et estimez-vous bien heureux, étant partis de si bas, Tun et l'autre, de vous trouver réunis où vous êtes. Bonsoir, et que ce soit la dernière fois qu'on m'ennuie de ces prétentions.
M. de Damville rentra dans sa chambre. CSodomir resta anéanti à la même place ; cette dureté, cette humiliation lui inspiraient malgré lui de mauvais sentiments. Il résolut de partir sur-le-champ pour Paris, afin de voir Claudine, de lui raconter ces incidents nouveaux, si nuisibles à leurs projets d'avenir, et surtout pour fuir cette maison, pour ne plus revoir le duc, qu'il ne se sentait pas capable d'aborder de sangfroid. Comme il traversait le salon, à côté du cabinet des livres, il aperçut un secrétaire de M. de Damville, assis à côté de la porte ouverte et rangeant des papiers dans un tiroir ; il avait dû tout entendre. C'était im de ceux qui témoignaient le plus d'intérêt à M. de Longueil ; il ne chercha pas à feindre et s'a vançant vers lui :
— Eh bien 1 monsieur, lui dit-il, monseigneur est impitoyable, je Je craignais, il faut...
— Ah I laissez-moi, Servet, je ne sais plus ce que je suis, ni ce que je ferai, je ne me connais pas.
• — Calmez-vous, monsieur, Tabbé lui parlera encore, il obtiendra peut-être ce que Ton vous refuse ; il est un, délié, il connaît bien monseigneur, avec un peu de peur de Tenfer et du diable...
— Que de choses peuvent se passer d*ici là I Servet, je pars et je ne reviendrai ici que pour montrer au duc ce que je suis, adieu.
Il s'en alla lui-même à Técurie, sella un cheval et courut au grand galop vers Paris.
Pendant ce temps la désolation régnait à l'hôtel de L'Hôpital. Le maréchal avait perdu connaissance depuis le matin, les médecins le considéraient comme mort, on n'attendait plus que son dernier soupir. Claudine ne le qmttait pas; assise auprès de son lit, elle épiait quelque retour à la vie, elle essuyait la sueur qui coulait de son front et pleurait en silence, car elle aimait ce vieillard, dont la sol* licitude et TafTection lavaient entourée depuis si longtemps.
— Hélas ! disait-elle à Rosette, je suis destinée à voir mourir tous ceux qui m'ont fait du bien.
— Dam ! à leur âge I répondait la bonne femme, incapable de dissimuler sa pensée.
Lliandu ne releva pas ce blâme, elle savait que Rosette ne l'excuserait pas et qu'elles ne se comprendraient'point à ce sujet. L'image de Clodomir lui apparaissait d'ailleui*s comme une consolation, ils se réuniraient enfin, et, après tant d'épreuves, c'était pour eux un bonheur mille fois plus doux, n. ià
ut LA SOACIÈHt BO ROI
Encore quelque temps donné aux convenâaces et aux obligations imposées par Bon xang^ et ils marcheraient ensemble à Uautel.
— Pauvre marédial 1 pensa-telle en le regardant^ Dieu m*est témoin que je m le désirais pas et que je trouTe mon bonheur bien ehèrementpay é par sa motil
Rosette, qui Tavait quittée depiuis quelques iash tants, revint précipitaminent tout essoufflée.
— Ah! Claudine, dH-elIe^ nous ne pouvions échapper à cela, en ce triste moment, elle Tavait bien annoncé I
-^ Et qui donc ?
— La sorcière, Rinalda. BUe Tessemble i ua flmt6me sorti'du tombeau^ je neauifi pas sftre qu'elle soit vivante:
~ EDe est si vieille 1 Oh 1 je me rappelle ses porcH ka : < Dans chaque circonstance importante de votre vie, il faudrait que je lusse morte pour ne pas venir près de vous. » Que va-t^elle m*annoncer? Ne la fais pas entrer ici, surtout, sa persoime serait une profanation devant le lit d'agonie d'un chrétien ré* concilié avec Dieu.
— Elle t'attend dans ton cabinet.
— Reste ici, pendant que je vais la recevoir, et si le maréchal faisait le moindre mouvement, appelle* moi. Je tremble de revoir cette femme.
Madame de L'Hôpital en entrant dans son cabinet y trouva une petite vieille femme, jaune, raccomie, ridée, tremblante, \m vrai cadavre ; ses yeux seuls vivaient, à ses yeux seuls on pouvait la reconnaître. Elle ne se leva pas, elle fit un signe de la main, et^ le regard fixé sur Claudine, elle attendit qu'elle lui adressât la parole.
ftà SORClftRB im Ror 243
'~ 2e nd irouf attendais pas^ Rinalda!, dit*eUe.
-^ Voua demies m'attendiro ocipeiidant, Oaudine, je Toua Tavais promis. Voua éiea toujonra belle, phi8> belle peut-être que ce jour où je tous vis dans cette grange et où je vous prédis que vous ssries reine, cette prédiction va s'accomplir maintenant.
•^ Hélas 1
— }e tiens mes promesses» jeles tiens, mais vous, msidame, vous oubliez promptement. Il y a longtemps que je serais venue, j'attendais ce momeot, je savais qu'il ne tarderait pas à venir.
— Qu'ai«|e donc oublié» nm bonne mère?
— La seule chose que je voua aie demandé depuis que nofia nous connaiasone ; vous avez conservé mon paquet, sans doute» mais vous ne l'avez pas porté au roi, ainsi que vous me l'aviez juré.
«-Ahl c'est vrai, mon Dieu! je suis bien cou^ pable, je réparerai ma faute. Aussitôt que la dé* cence le permettra, j'irai...
— Je n'en doute pas, et cependant le temps presse, jen'ai plus longtemps à rester sur la terre, et je dois voir le roi moi-même avant de retourner vers celui qui m'a créée.
— Je ne puis cependant. ..
— Vous ne pouvez, cela est vrai ; mais bientôt, vous foulerez aux pieds les étiquettes, et, enveloppée de vos voiles de deuil, vous irez vous jeter aux pieds du monarque, pour lui demander la grâce la plus chère. Ce jour-là n'oubliez pas ma lettre, au milieu de votre douleur, ne l'oubliez pas, entendezvous, ou vous vous en repentiriez, Claudine.
— Mon Dieu 1 qu'ai-je donc à craindre? Vous me glacez le sang, Rinalda.
— Vous allez éprouver la plus cruelle, la plus horrible douleur de votre existence, ma pauvre Lhandu, rassemblez votre courage, vous serez terriblement frappée, et dans ce que vous avez de plus précieux.
— Quoi ! encore ! et vous assurez pourtant...
— Que bientôt vous serez reine, oui, je le répète, et vous vous consolerez... vous êtes de celles qui se consolent avec des hochets. Je suis venue à vous aujourd'hui, parce que je l'avais promis, parce que je devais vous rappeler la promesse oubliée, parce que nous nous voyons pour la dernière fois.
— Oh! vous reviendrez, je l'espère.
— Non, je ne reviendrai pas, j'ai atteint mon siècle, j'ai prolongé mes jours aussi longtemps que la science peut le faire, lorsqu'elle n'est pas divine. J'ai pu vivre, je n'ai pas pu rester jeune ; vous, qui ignorez mon art, vous avez obtenu par la nature seule ce que mes études assidues ont refusé à mes désirs. Oh! néant de la puissance humaine! Il faut s'humilier sous la volonté du Très-Haut et reccganaître que nous sommes des atomes devant elle.
— Je ne conserverai pas M. le maréchal, vous ne pouvez rien pour lui?
— Je ne puis rien pour personne, Claudine, pas même pour moi. Je lis dans l'avenir sans le diriger. Oh ! s'il m'était donné de le faire, pauvre femme, je vous épargnerais ce qui vous attend.
CRAIM'SS
Rien ne put rendre la mélancolie avec laquelle Rinalda prononça ces mots. Elle prit la main de la maréchale qui sanglotait» et en examina de nouveau le linges avec une grande attention.
— Tout y est : l'âge n'a rien changé, voici bien les honneurs, la fortune, les aventures, les amours étranges et sanglantes, voici bien la couronne et voici la longue vie, presque aussi longue que la mienne^ et belle jusqu'à la fin, tout cela par la volonté seule du Créateur. Oh! merveUIe des merveilles 1 inclinons-nous et ne murmurons pas.
Claudine, au milieu de sa douleur, écoutait avidement les paroles de la py Ihonisse, et les recueillait en sa mémoire. Elle la supplia de s'expliquer plus clairementj de lui dévoiler le sort qui la menaçait, sans laisser errer son imagination sur des suppositions
ià.
plus terribles peut-être que la réalité, Rînalda refusa absolument.
— Cela ne m'est pas permis, je ne puis révéler à personne les secrets du destin, tels que Tesprit me les confie. Je tous préviens seulement et votre libre arbitre vous est laissé. Vous aurez eu une des existences les plus singulières qu'offriront les annales de tous les âges. Vous êtes partie d'ime chaumière, et voua serez la compagne d'un roi, non pas ainsi que vous le croyez, pourtant. Avant, vous serez frapi>ée douloureusement, après, vous vivrez tranquille, heureuse même, que voulez-vous de plus? Ne m*en demandez pas davantage. Rappelez-vous ma lettre, je vous le demande pour vous-même et pour c^ que vous aimez. Mes paroles n'ont qu'un vain son à présent, vous vous en souviendrez plus tard, et vous en comprendrez le sens. Adieu, je retourne dans ma retraite. Quand le roi Louis XIV voudra me voir, car il le voudra, dites-lui que sa police serait impuissante à me trouver, qu'il lui sufTit de se rendre à Fontainebleau le troisième jour après celui où il vous aura parlé, il m'y trouvera. Adieu encore, retournez près de celui qui fut votre époux^ avant une heure vous serez veuve.
Elle se leva, en s'appuyant sur sa longue caniie; la maréchale voulut la suivre jusqu'à la porte de la chambre.
— Non, lui dit-elle, laissez-moi, je n'ai besoin de personne. Je vis seule, et seule je mourrai, personne ne m'a aidée pendant ma vie, personne ne m'aidera pour ma mort, adieu.
Madame de L'Hôpital obéit, elle savait combien cette fantasque créature tenait à ses volontés; elle la
Tit s'éloigner danB le long corridor et la suivit de ToBil tant qu'elle put Tapercevoir.
— Étrange femme! murmura-tr-elle, faut-il la croire, elle qui ne m'a pas menti, ou faut-il garder ma chère espérance? J'ai tant souffert pourtimt que je devrais compter sur im peu de bonheur. Pauvre GlodomirI serions-nous donc encore séparés?
Rosette vint la quérir en lui annoçant que le malade s'agitait fort et qu'U semblait souffrir davan* tage. Elle courut auprès de lui, et si elle n'oublia pas les prophéties de Binalda, au moins elle ne montra pas qu'elle s'en souvint. Elle prodigua de tendres soins au maréchal, elle essaya de nouveau tous les moyens de le soulager au moins, il rendit son *âm6 dans ses bras après une courte convulsion et sans l'avoir reconnue. Elle resta près de lui et le garda pieusement jusqu'à l'arrivée de son chapelain et des autres prêtres envoyés de la paroisse pour la veillée du corps. Avant de se séparer de lui, elle lui baisa la main avec respect et se retira dans son appartement, où elle devait rester un moie sans voir le jour, suivant l'étiquette du temps, dans ime chambre tendue de noir du haut en l>as, et presque sans hmiière. On allait à tâtons en cette espèce de se-* pulcre, où l'usage forçait les dames du haut rang à se renfermer.. Elles étaient vêtues de noir, leurs cheveux cachés sous un bandeau de toile, ^ restaient ainsi une année sans rien changer à la sévérité de leur costume. Si la loi leur permettait un autre mariage au bout de cette année, l'étiquette le leur défendait sévèrement. Aussi Claudine et Clodomir, pour échapper à cette tyrannie, s'étaientils promis de quitter la France et d'aller se marier
à rétranger, où les dates ne les sépareraient pas, sauf à ne revenir qu'après avoir payé leur tribut apparent aux convenanœs.
Madame de L'Hôpital, très-fatiguée, se disposa à se mettre au lit, sa porte fut défendue ce jour-là, surtout pour le chevalier. Elle ordonna à Rosette de lui dire, s'ils se présentait, qu'elle ne le recevrait pas tant que le corps du maréchal serait sur son lit de parade. Elle devait ce respect à la mémoire de son mari, aux regrets qu'elle lui vouait du fond du cœur. Inconséquence de notre nature imparfaite! Pendant la maladie du maréchal elle avait accueilli les projets de son premier amoureux, et cela sans scrupule comme ime chose toute simple, puisqu'ils étaient destinés l'im à l'autre depuis leur enfance, et maintenant qu'il avait cessé de vivre, sa dépouille mortelle lui inspirait une retenue pleine de crainte. Qodomir n'osa pas insister, il n'osa pas même lui adresser une lettre, un seul mot de souvenir et de consolation. Rosette le trouva sombre et triste, elle essaya de le calmer en lui promettant une fin rapprochée de son exil.
— Ce n'est pas là seulement ce qui me tourmente, Rosette, je suis désespéré, j'ai eu querelle avec le duc, il se peut que je ne rentre pas chez lui et que nous soyons brouillés pour jamais. -Si vous saviez comme il m'a traité 1
Ces paroles furent entendues non-seulement de Rosette, mais encore de M. de Luzy, l'écuyer de la maréchale, qui se tenait dans son antichambre avec madame Queroy afin de recevoir ceux qui se présentaient et de répondre aux compliments. Les gentilshommes du maréchal entouraient sa chapelle
ardente et faisaient les honneurs à toute la cour, qui vint y jeter de Teau bénite. Le roi, la reine, le roi de Pologne envoyèrent plusieurs de leurs principaux officiers; les princes y vinrent eux-mêmes, excepté Monsieur, gui, ainsi que les princesses, se firent représenter par des grands seigneurs. Tout se passa aveG> la pompe et la dignité nécessaires, et Claudine dut être satisfaite des honneurs rendus à la mémoire de son mari. Comme il ne laissait pas d'héritiers directs, elle aurait eu maille à partir avec les collatéraux, mais il lui léguait par testament et par une donation entre vifs, tous ses biens meuliles et immeubles. Ce n'était qu'un acte de justice, il avait mangé le plus clair de sa dot, et ne la laissait pas à beaucoup près aussi riche qu'il l'avait prise.
Les obsèques eurent lieu, suivant les ordres du roi, à Saint-Eust^che, où le corps devait être inhumé. La cour, la ville et le peuple y assistèrent. Les pois- , sardes, dont il était adoré, n'y souffrirent pas d'autres pleureuses qu'elles-mêmes. Leduc de Damville et Glodomir s'y retrouvèrent, ils ne s'étaient pas revus depuis leur explication.
— J'étais certain de vous rencontrer ici, dit M. de Damville, et je n'aurais pas manqué d'y venir. Vous avez quitté brusquement ma maison, monsieur, n'y comptez-vous plus paraître ?
-* Je vous demande pardon, monseigneur, quand vous serez ministre.
— L'aveu est naïf et sans détour, je m'en souviendrai. Je ne puis plus compter sur vous sans doute pour les fonctions que vous avez remplies auprès de moi jusqu'ici?
— Je serai toujours à vos ordres, monseigneur,
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et heureux de tous obéir, tant qae vous ne m^oitl<iii« nerex pas ce Çue je ne puis, ni ne dois faire. Or, comme tos projets actuels ne sont pas dans U ligne de ma conscience^ je vous demanderai la permission de m'abstenir.
-^ Très-bien^ monsieur. Je ne compterai plus snr vous, mais ne coimptez plus sur moi, et résolves* vous à épouser la belle veuve sous le seul n<»n de votre mère. Je puis reprendre ce que j'ai donné, si vous ne le méritez pas.
-^ Gomme il vous plaira, monsieur, répliqua Clo* domir aveo une hauteur au moins égale à celle du duc.
Us se séparèrent, et leur mésintelligence fut remarquée de tous ceux qui se trouvaient là;. elle fit le sujet des conversaftions et des conjectures^ et plus tard chacun se rappela ces circonstances. Clodomir devint rouge à ce point, que ses voisins l'engagèrent à sortir, la colère le suffoquait. Un de ses amis le suivit dans la rue où ils se promenèrent ensemble quelques minutes.
— Il m'a chassé, répétait le chevalier hors de lui, il faut pourtant que je retourne une fois chez lui, je ne lui ai pas dit mon dernier mot.
Cette nature violente, impétueuse, livrée à ses instincts depuis son enfance, ne pouvait accepter le frein de la civilisation sans révolte. S'il eût pu voir Claudine, sa douce voix, sa tendresse l'auraient apaisé probablement ; mais, livré à lui-même, sans autre conseil que son désespoir, on devait tout craindre de son exaltation. Parmi ceux qui Tentouraient, qui se disaient ses amis, aucim n'avait sa conflanee, aucun n'était assez éprouvé pour qu'il
pût s'appuyer sur lui et trouver un refuge consolateur dans ses conseils et dans son affection. Il ne voulut pasnon plus écrire à la maréchale, avant d'avoir tenté une dernière démarche avec le bon chapelain. Il conservait cette dernière planche de salut; ensuite il demanderait à Claudine si elle daignerait accueillir un malheureux déshérité, réduit à recom* mencer sa fortune, et n'ayant plus ni nom, ni biens à lui offrir. Elle l'aimait assez pour ne pas reculer devant sa ruine, croyait-il, ils s'en retourneraient dans leurs montagnes, ils redeviendraient Lhandu et Clodomir comme autrefois, n'était-ce pas assez pour être heureux? Beaux rêves gui ne pourraient se réaliser. La maréchale de L'Hôpital et l'envoyé de la cour de France en Pologne, parvenus à l'âge mûr, ne vivraient plus de la même vie que les amoureux du Bachet à dix-sept ans.
Le lendemain , il devait voir sa fiancée. Des vi« sites d'étiquette à recevoir, le roi de Pologne, madame la princesse, la princesse Palatine et plusieurs autres qui la vinrent voir dans son sépulcre, l'obligèrent de remettre au jour suivant le bonheur qu'elle se promettait. Elle envoya Rosette chez le chevalier pour le prévenir, on lui repondit que depuis le matin il était parti pour la campagne, qu'il reviendrait peut-être le soir, que cependant il ne l'avait pas assuré.
La fidèle suivante retourna tout étonnée à la maison, elle réfléchissait sur cette absence, qui ne lui semblait pas naturelle en un pareil moment. Elle n'y vit d'autre excuse qu'un message du duc, qui n'avait pas souffert de retard. H n'avait pas eu le temps d'écrire, sans doute, et il descendrait directe-
ment à Phôtel de THôpital. Rosette ne croyait pas beaucoup à Rinalda, elle n'y voulait pas croire loraque les prédictions contrariaient ses désirs, et runion de ses anciens amis lui paraissait trop bien écrite dans le ciel pour que le diable pût venir à bout de l'efFacer. Elle ne conçut donc pas de sérieuses craintes, et répéta simplement à sa maîtresse ce que le laquais de Glodomir lui avait répondu. Madame de L'Hôpital, plus facile à alarmer, parce qu'elle aimait, s*inquiéta.
— Ah ! dit-elle, je ne sais ce que j'éprouve, je voudrais qu'il fût ici, il désirait tant me Voir et il y renonce bien facilement, sans me prévenir. Est-ce qu'il y aurait quelque malheur caché sous ce silence ?
. — Et quel malheur?
— Que sais- je 1 J'ai tant attendu le bonheur, qu^au moment de le saisir, il me semble qu'il va encore m'échapper. •
La journée entière se passa et rien ne parut, et Claudine vint recevoir ses nobles hôtes, avec un visage sinon calme, du moins dégagé de toute aati*e préoccupation que celle de sa douleur. I^ roi de Pologne resta plus longtemps chez elle que ne Fexigeait l'étiquette, il causa même de tout autre chose que de la mort du maréchal^ ce qui ne se faisait pas en pareille occasion. Mais les Sarmates n'y regardaient pas de si près. Ils causèrent du temps de leur première connaissance ; le roi s'étonna de la trouver toujours belle, il assura qu'elle l'était plus encore qu'autrefois, et lui montra cettepointe de galanterie qu'un honnéie homme ne pouvait se dispenser d'offrir à une belle femme acompagnée de quelque chose de plus tendre ; la maréchale s'en aperçut, elle n'était
pas femme à rencourager dans un pareil moment, lorsque sa tête et son cœur étaient remplis de €lodomir, et certes, tous les rois, tous les hommages étaient bien peu pour elle, en face de cette perspective d'amour et de joies tant désirées et tant de fois perdues.
Le soir, Rosette retourna chez M. de Longueil, il n'était pas revenu. Elle trouva un laquais de bonne volonté et le fit parler, ce qui n'était pas plus diflicile en ce temps-là qu'aujourd'hui. Ésope, déjà, définissait la langue comme la chose la meilleure et la plus mauvaise, elle n'a pas dérogé depuis, si ce n'est qu'elle est rarement bonne. Rosette apprit ainsi la scène de l'enterrement, les menaces de M. de Damville d'abandonner son protégé et de lui ôter jusqu'au nom qu'il lui avait donné, dans un moment d'abandon, dont il se repentait maintenant.
Qaudine, instruite de ces circonstances, sentit redoubler ses terreurs. Elle ne put trouver un instant de sommeil, et dès le matin elle voulait renvoyer son amie à la quête des nouvelles, celle-ci s'y refusa.
— Ma chère Lhandu, répliqua-t-elle avec son inébranlable bon sens, tu n'es plus Claudine Mîgnot, inquiète de Clodomir ton promis ; tues la veuve du maréchal de L'Hôpital, une des grandes dames de France, enfermée dans ta chambre de deuil, toute à ta douleur et à ton devoir, tu ne peux envoyer ta demoiselle quatre fois par jour en quête d'un capitaine d*aventures, on en gloserait et on aurait raison. Il faut tenir deux fois sa dignité quand on occupe une place à laquelle on ne devait pas prétendre, autrement on dira que tu n'étais pas faite pour elle.
