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254 tA SORCIÈRE DU ROI

Attendons ! nous sommes sûres de tout apprendre.

•— Ah ! Rosette, il y a si longtemps que j'attends!

Rosette ne répondit rien, il n'y avait rien à répondre.

Cette journée s'écoula comme la précédente, jusqu'à une heure assez avancée de la soirée ; le laquais du chevalier vint alors prévenir que son maître était de retour depuis une demi-heure et demandait la permission de voir madame de L'Hôpital. Il était dans un état d'agitation très- vive, on ne l'avait jamais vu ainsi, la rage lui sortait par les yeux, Claudine fit répondre qu'elle l'attendait, il fut bientôt près d'elle.

— Ah ! Clodomir, s'écria-t-elle, en l'apercevant si pâle et si défait, qu'y a-t-il donc, mon Dieu ! et que tu m'as fait souffrir depuis hier.

— Hélas! Claudine, nous ne sommes pas nés pour le bonheur, o^ du moins, si nous paiTenons à l'atteindre, ce sera après bien des traverses et des douleurs. J'apporte de tristes nouvelles, tu ne voudras plus de moi, je n'ai à t' offrir que le nom et le cœur d'un aventurier. Mes espérances se sont évanouies comme une bulle de savon, la fortune a soufflé dessus, elles se sont envolées.

— Mais le duc de Dam ville?...

— Le duc de Dam ville m'a chassé de chez lui, Claudine, je ne suis plus qu'un pauvre bâtard déshérité. A la cour on ne daignera plus songer à moi, ma faveur ne tiendra i)as contra l'inimitié d'un grand seigneur, auquel j'ai résisté, auquel j'ai jeté à la face la vérité de son caractère et de ses actions. Et cependant, ce grand seigneur, je puis le perdre, je puis... Tiens, ma tête est un chaos, toi seule, Claudine, tu

peux m'éclci ht, me conduire; livré à moi-même je ne sais oà me conduiraient ma colère et mon indignation. Aie pitié de moi, ma Claudine, ne m'abandonne pas, écoute et accueille les cris de mon cœur brisé, qui ne sait où se prendre et qui n*a d'espoir qu'en toi. Je suis un malheureux, un misérable, indigne de ton amoUr peut-être : pourtant Dieu m'en est témoin, c'est ton amour seul qui me fait vivre, si je suis coupable, c'est à cause de cet amour même.

— Coupable 1 et de quoi es-tu coupable ? Qu'as-tu fait, qu'as-tu dit ?

— J'ai oublié que cet homme était mon père, et je lui ai manqué gravement devant ses domestiques. J*ai fait une esclandre blâmable sous ce toit qui m'a accueilli. Je ne suis pas maître de moi, ma pauvre Claudine, tu le sais, je m'emporte, je me repens ensuite et j'expie, hélas! il n'est plus temps !

— Nous avons déjà bien expié tous les deux, Clodomir, répliqua simplement madame de L'HôpitaL

— Écoute, Claudine, j'ai demandé au duc, une première fois, de me doter pour que tu ne sois pas déchue de ton rang. Son orgueil s'est révolté, il m'a refusé et refusé de façon à ne pas me laisser de doute sur son indifférence. J'aurais dû me taire ensuite, je ne l'ai pas fait, je t'aime trop, je n'ai pu accepter l'idée de te voir tomber de cette place, qui est la tienne, jusqu'à un misérable mendiant tel que moi. Hier j'ai voulu faire une nouvelle tentative, je suis allé chez lui, après en avoir été banni déjà. Aidé, soutenu par un bon prêtre, je me suis présenté en suppliant, j'ai fait taire ma fierté, je me suis humilié,

j'ai demandé pardon, j'ai prié presque à genoux, je pensais à toi \ J'ai trouvé un roc, j'ai trouvé un homme possédé d'une seule idée, la grandeur de son nom que je ne puis porter. Il m'a raillé, il s'est joué de mes misères passées, il m'a dit qu'un ftls de gardeuse de vaches devait s'estimer heureux d'avoir entrevu la cour et le monde, fût-ce par mie lucarne ; et que, si tu m'aimais, tu me prendrais sans biens, sans titres, uniquement pour moi-même. 11 m'a appelé ingrat, il m'a jeté à la face l'argent et la protection - qu'il m'a accordés depuis quelques çiois, et qu'il m'aurait conservés jusqu'à la fin, si je m'étais contenté de ses bontés, si j'avais su vivre dans ma condition. Que veux-tu? Je n'ai pas pu me taire, je n'ai pas pu dominer ma furie, et, devant son chapelain, devant ses gens, qui nous entendaient, j 'ai répondu à ses insultes, par d'autres insultes je l'ai traité comme le séducteur de ma mère, en oubliant trop que je lui devais le jour. Il a fallu l'arracher de mes mains, m'enlever de force, je l'aurais tué, je crois, oui, Lhandu,je l'aurais tué, je serais devenu un parricide.

Clodomir cacha sa tête dans ses mains, il n'osait pas regarder son amie, et celle-ci fit involontairement un geste pour le repousser, elle tremblait de tous ses membres. Rosette, les yeux levés au ciel, lui demandait de la force pour cette pauvre femme, elle commençait à croire en Rinalda et à craindre les événements annoncés par elle.

— Mais, Clodomir, dit la maréchale, après un silence que chacun craignait de rompre, pourquoi ce changement chez M. de Damville? Il ne peut t'en vouloir seulement d'avoir demandé im titre, des

biens, à un homme dont tu es le seul enfant, après tout, et qui ne fait tort à personne en réparant de son mieux la faute de ta naissance. Tu dois avoir mérité ce mépris, et il faut me Tavouer, à moi qui connais toute ta vie. Je verrai le duc, je lui parlerai, je le fléchirai, je n'en doute pas, nous pouvons encore être heureux.

— Ce que j'ai fait, Claudine ? Je te le cacherai d'autant moins qu'en cette circonstance je ne suis pas coupable. C'est le secret de M. de Damville, un secret terrible, un secret qui peut ruiner son crédit et le faire jeter à la Bastille^ s'il était connu. .

!— Tu sais ce secret et il te chasse ! Il est bien imprudent ou il a grande confiance eti ton caractère.

— Il a confiance en lui-même, Claudine ; il croit qu'un pauvre diable de mon espèce, armé seulement de preuves verbales, mis à la porte d'une grande maison après en avoir insulté presque publiquement le maître, en récompense de ses bontés, il croit, disje, que le pauvre diable est impuissant contre lui et qu'il n'obtiendra aucune créance, lors même qu'il parviendrait à se faire écouter, ce qui est douteux. Seulement j'ai plus que deà preuves verbales, j'ai des écrits et il Tignore.

— Tu n'en feras pas usage, Clodomir, je te le défends, interrompit vivement la maréchale.

— M. de Damville conspire contre M. de Louvois, il aspire à le renverser, pour se mettre à sa place, il emploie dans ce but des moyens indignes de lui et de son nom ; il s'est lié avec des gens de sac et de corde, il médite même un crime, un vol à main armée chez ui^e femme, pour s'emparer d'un papier. Sais-tu qui est chargé de ce vol, sais-tu qui j'ai rencontré au

milieu de ces intrigues et de cette fange ? Le premier auteur de nos chagrins, de nos tourments^ un homme dont la présence ici était presque la ruine de nos espérances : Cecco.

— Mon Dieu!

— Il m'a reconnu, il m'a menacé, et depuis lors je l'ai revu deux fois encore, j'ai été obligé de le gorger d'or pour acheter son silence ; une révélation au duc m'aurait perdu sans retour. Je suis innocent, Dieu le sait, mais il n'y a que Dieu qui le sache. J'ai presque assisté au meurtre de Pepe, assassiné par ce monstre, je suis venu pour recevoir son dernier soupir, nul n'a été témoin du crime, toutes les apparences m'accusaient, mes intérêts et ceux de Cecco étaient les mêmes. Pepe voulait nous frustrer tous les deux. Si Cecco m'accuse je n'ai aucuns moyens de me défendre ; j'avais juré sur le cadavre de ne jamais révéler ce meurtre, je l'avais juré en acceptant sa complicité, pour ainsi dire, et Cecco m'avait juré en retour, que si je l'accusais il m'accuserait aussi. Cet homme me hait, une singulier» destinée semble nous rapprocher l'un de l'autre, nous sommes partis presque du même point, je suis monté, il est descendu, il ne me le. pardonnera pas, et il me le disait encore l'autre jour, si je ne lui accorde pas tout ce qu'il me demandera, la cour entière saura bientôt que le soi-disant chevalier de Longueil est Clodomir le contrebandier, accusé trois fois de meurtre. On saura que la veuve du maréchal de L^Hôpital donne sa mala à un bandit, à un scélérat ; il ne faut pour cela que quelques lettres san^ signature, contenant ces faits, annonçant la sourqè où on pourra puiser la vérité. Ces sources ne sont

pas suspectes, les registres du présidial et du parlement de Grenoble ne sont pas des imposteurs, il ne nous sera même pas permis de nous défendre.

— Ah! Rinaldal Rinaldal pensa la maréchale, tu as donc encore rencontré juste cette fois !

— Si j'étais resté à la place que j'occupais, si M. de Dainville m'avait accordé ma demande, j'aurais pu satisfaire les exigences de cet homme, à présent je suis ruiné, je ne sais.....

— Et qu'importe! Je ne suis pas ruinée moil Ce que j'ai est à toi, et, pour te sauvegarder, je donnerais tout ce que je possède, tu le sais bien.

— Accepterai-jece sacrifice? Cela est- il possible? Suis-je un homme à te ruiner? Claudine ; il ne nous reste plus qu'une chose à faire, je ne souffrirai pas que tu te dégrades et que tu perdes pour moi la position que tu as acquise. Nous avons attendu bien des années, quelques mois de plus ne nous coûteront pas. Je vais partir, je retourne au Canada, je redeviendrai le chef de mes Indiens, je les conduirai à de tels prodiges, je rendrai de tels services au roi, qu'il sera forcé de le reconnaître et qu'il ne me refusera rien. Je reviendrai vainqueur, je te ferai partager ma gloire, tu seras la première entre les riches, comme tu es la première entre les aimées, ma Claudine, la belle fleur jje ma vie; toi que j'ai uniquement adorée depuis que j'existe, tu tiendras donc enfin tout de moi 1

— Et que de temps perdu Tjour le bonheur, Clodomir 1

— Etjarnil interrompit Rosette, voulez-vous un conseil, mes tourtereaux, vous ne m'avez jamais crue, vous vous en êtes mal trouvés, croyez-moi donc

maintenant. Partez pour nos montagnes, laissez les grands de la terre s'agiter pour leurs hochets, souciez-vous de ce qu'ils diront, de ce qu'ils penseront de vous, il reste à Lhandu assez de biens pour être très-riche chez nous et pour rendre heureux ce pays qui nous a vus naître.

— Le veux-tu, Claudine? demanda vivement Qodomir; nous quitterons Paris demain pour n'y jamais rentrer. J'ai essayé de tout et je le crois, conune Rosette, le bonheur est aux lieux où s'est écoulée la jeunesse, où l'on a aimé la première fois. Partons.

La maréchale détourna la tête et rougit.

— C'est impossible, dit-elle enfin, vous me connaissez^ mes amis, et je ne chercherai pas à vous dissimuler mes pensées. Je ne vivrais plus de cette vie qui me semblait si douce, le village et ses plaisirs ne me suffiraient plus. Cette tombe anticipée, comme tu l'appelles. Rosette, ne me déplaît pas ; elle me rappelle que je suis la veuve du maréchal de L'Hôpital, une des premières dames de France; j'ai payé ces honneurs assez cher pour ne pas les perdre ainsi inutilement, rien ne presse. Ne prenons pas une décision si prompte. Aussitôt que la décence le permettra, je verrai M. de Damville, je le fléchirai, j'irai jusqu'au roi, s'il le faut, je ferai agir le roi de Pologne, nous sortirons de ce mauvais pas, je garderai mon rang et tu deviendras grand aussi, mon Clodomir, grand comme ton cœur, comme ton mérite; le roi est juste, il connaît les hommes et les emploie suivant qu'ils doivent l'être pour sa gloire et pour la leur. La naissance lui importe peu, les talents sont tout, et je serai orgueilleuse de toi,

mon Clodomir, plus que je ne le suis des grandeurs qui m'environnent, tu n'en doutes pas.

— Tu seras toujours la môme, Claudine, reprit Rosette, tu préféreras ton ambition à tout le reste, et que t'en arrivera-t-il ? Ce qui t'es arrivé déjà, le vide et le repentir. Que ta volonté soit faite I

— Et Cecco ? reprit Clodomir attristé, descendu de ses beaux rêves jusqu'à la réalité positive de sa maltresse.

— Cecco ! je lui parlerai, je lui donnerai de l'argent, je le ferai taire, je m'adresserai au lieutenantcriminel, s'il le faut. Cecco est un ver de terre que nous écraserons....

Un coup frappé à la porte interrompit la maréchale; son écuyer se présenta avec un visage bouleversé ; il salua sa maîtresse en homme qui ne sait pas ce qu'il fait, elle lui demanda vivement ce qui ramenait près d'elle.

— Une visite à laquelle je ne comprends rien, madame, un exempt et ses archers ; ils demandent à visiter l'hôtel où un criminel s'est réfugié, assuret-on. Monseigneur le duc de Damville a été assassiné cette nuit, et il parait que son meurtrier est chez madame la maréchale.