VERSAILLES

La foudre tombant au milieu de ces trois personnes ne les eût pas frappées plus violemment. Qodomir bondit vers la porte -pour chercher la confirmation de ce malheur ; Rosette leva les yeux au ciel, madame de L'Hôpital jeta un cri perçant.

— Mon Dieu I cela n'est pas, vous ne nous avez pas frappés ainsi !

— Madame, que dois-je faire? demanda Técuyer.

— Je suis si épouvantée que je ne comprends pas bien ce que vous me dites, monsieur. Quoi I M. de Damville a été assassiné, son assassin est ici I et quel est cet assassin ? Quel est celui de mes gens coupable d*un pareil crime?

— Ce n'est pas un de vos gens, madame, c'est une personne étrangère à l'hôtel. L'exempt a montré l'ordre à M. Tabbé Violet, qui attendait vos ordres ; quant à moi, je ne Tai pas vu. On m'a seulement

prié à'entrer chez madame la maréchale et de la prévenir.

— Ohl madame 1 madame! s'écria Rosette, qui avait couru aussi au devant des nouvelles, et dont le visage pâle annonçait un malheur, madame, vous ne soufirirez pas celai

~ Quoi I Qu'y a-t-il ? Où est Clodomir?

— Arrêté par l'exempt, accusé d'avoir assassiné M. de Damville la nuit dernière.

Madame de L'Hôpital se souvint en ce moment du nom qu'elle portait, toute sa contenance prit une majesté de reine, et, bien que son cœur fût déchiré, elle dissimula sa douleur pour ne montrer que sa dignité blessée. Son instinct de femme lui inspirait le seul moyen de gagner du temps.

— Arrêté chez moi! M. de Longueill avant de m'en avoir préalablement demandé la permission \ Oublier ainsi ce que Ton doit à la veuve du maréchal de L'Hôpital et à ses cendres à peine refroidies ! Que cet exempt vienne ici immédiatement, je lui apprendrai son devoir, puisqu'il Toublie.

M. de Luzy amena l'exempt ; celui-ci resta stupéfait en entrant dans cette chambre tendue de noir, où le jour ne pénétrait que par la porte ouvertei. Il aperçut dans l'obscurité une grande femme, vêtue de deuil, qui se tenait debout auprès d'un lit à baldaquin et à colonnes; cet homme se troubla.

— Vous êtes bien hardi, monsieur, s'écria la maréchale, et je voudrais savoir qui vous a donné le droit de me manquer de respect chez moi, au milieu de ma douleur?

— Madame, j'ai un ordre de M, le lieutenantcriminel, balbutia le sbire.

264 l'A SORCIÈRE DU ROI

— Quel est cet ordre ? Montrez-le-moi, porte-t-il exactement que vous devez fouiller ma maison et prendre chez moi ceux qui s'y trouvent? Si cela est, je m'en plaindrai au roi. Si M. le maréchal vivait vous ne l'oseriez pas. Vous apprendrez que sa veuve n'est pas plus disposée que lui à se laisser insulter par qui que ce soit. Relâchez donc à Tinstant votre prisonnier, ou sinon je vous ferai chasser par mes gens.

— Madame, j'en suis au désespoir... j'ai mes ordres... je dois...

— Vous devez m'obéir chez moi, quand je parle. M. de Luzy, que ces hommes soient chassés de l'hôtel, et s'ils résistent, employez tous les moyens^ je les prends sur moi, je verrai le roi et je lui demanderai justice, allez I

M. de Luzy hésita. Il trouvait sa maîtresse bien hardie, et la chose lui semblait mériter quelque réflexion.

— Ah 1 M. de Luzy, vous n'osez pas exécuter mes ordres, je les donnerai donc moi-même. Il ne faut pas croire que, mon époux mort, on insultera impunément sa veuve. Moi, Claudine Mignot, maréchale de L'Hôpital, je m'oppose à la violation de la maison de M. le maréchal^ qui hier encore renfermait son glorieux cadavre, je défends aux archers d'emmener M. le chevalier de Longueil, et j'ordonne à mes domestiques d'employer la force pour faire exécuter mes volontés.

Qodomir vit madame de L'Hôpital alors, il entendit ses paroles, il comprit sa générosité et son dévoûment; il n'était pas homme à l'accepter et à détourner sur elle le danger qui ne menaçait que lui.

— Je VOUS demande pardon, madame, répliqua-t- 11, cela ne sera pas. Les ordres du roi doivent être exécutés partout, même dans le logis d'un maréchal de France ; ces soldats m'ont arrêté parce qu'ils devaient le faire, et je m'opposerai à mon tour à ce que leur mandat ne soit pas rempli. Merci et adieu, madame, je suis innocent, je ne crains pas la justice. Marchons, messieurs!

Claudine resta attérée en rencontrant une opposition aussi positive dans celui qu'elle voulait sauver. Blessée en même-temps dans les deux sentiments les plus impérieux de sa nature, son orgueil et son amour, elle ne voulut pas se laisser vaincre et insista plus vivement encore.

— Adieu, Lhandu, dit Clodomir, d'une voix qu'il s'efforçait de rendre tranquille, adieu, mon amie. Songe à toi d'abord , songe à ta renommée, à ta gloire, et ne les compromets pas pour me défendre* Je suis fort de ma conscience et de la vérité, je n'ai X>a8 besoin qu'on me soutienne. Adieu, courage et persévérance. Nous sommes unis devant Dieu, nous devons être unis sur la terre, Adieu !

Il baisa sa main, qui tombait inerte et abandonnée sur ses genoux, elle le regarda, ses yeux exprimaient un désespoir et une désolation sans pareils ; elle ne prononça pas un mot, elle le vit partir et n'essaya pas de l'arrêter; elle écouta le bruit de leurs pas, celui des portes qui se refermaient jusqu'à la dernière, alors elle poussa un cri et se jeta sur son lit épuisée, sans connaissance, vaincue enfin par les impressions douloureuses qui la brisaient depuis si longtemps.

La nuit fut une succession d'évanouissements et de convulsions dont Rosette éprouva les plus vives

inquiétudes; elle envoya chercher le médecin, qui prescrivit des calmants et le repos.

— Je me lèverai dès qu'il fera jour, monsieur, dit la maréchale, je vous en préviens, et j'irai trouver ^Sa Majesté à Versailles, il faut que je la voie à l'issue de la messe.

— Madame, vous compromettez votre santé.

— Eh 1 monsieur, la santé n'est pas le premier des biens de ce monde, en certaines circonstances, je serai malade plus tard, aujourd'hui je n'en ai pas de temps.

Malgré les observations du docteur, malgré les prières de Rosette, le grand équipage drapé de la maréchale fut préparé dès le jour, son écuyer, ses pages et ses laquais reçurent, l'ordre de se tenir prêts en grand deuil, et sa suite fut nombreuse pour donner plus de solennité à sa démarche. Elle se fit habiller aussi magnifiquement que le comportait la circonstance, c'est-à-dire des étofTes de laine noire les plus fines et les plus soyeuses, sans aucunes broderies ni ornements, le jayet étant réservé pour la seconde époque du deuil. Elle s'enveloppa de ses voiles et de ses coiffes, jamais elle n'avait été plus belle, ceux qui la virent en furent frappés. On eût dit une statue de marbre descendue de son tombeau ; ses traits admirables, son teint pâle et mat, sa taille majestueuse et sa démarche pleine de grandeur lui donnaient l'aspect d'une reine. Elle connaissait l'importance et l'inoportunité de sa démarche. L'étiquette de son rang lui défendait de quitter sa chambre, celle de la cour lui défendait de se présenter devant le roi en deuil lorsqu'il n'était pas en deuil lui-même, sans en avoir obtenu la permission. Louis XIV tenait surtout à l'observation stricte des

convenances, et c'était déjà un précédent désagréable que de les braver. Elle ne s'effraya pas. Rosette raccompagnait ainsi que deux demoiselles suivantes ; elle ne pouvait comprendre tant de calme et de tranquillité après l'agitation où elle avait vu la maréchale. Les carrosses allaient au pas dans les rues, à cause de la solennité de la circonstance. Chacun s'étonnait de cet équipage lugubre s'acheminant vers la route de Versailles, on se demandait à qui ce pouvait être, les mantelets hermétiquement fermés ne laissaient voir personne ; madame de L'Hôpital entra dans la cour, suivant son droit puisqu'elle avait les honneurs du Louvre accordés à son mari, par la reconnaissance de Louis XIII; ce futbientôt une nouvelle dans tout le château que la maréchale de L'Hôpital était arrivée pour parler au roi, et qu'elle l'attendait à son passage dans la galerie. Quelques rares courtisans s'approchèrent d'elle et lui parlèrent, les autres attendirent l'issue de Taudience ; le roi pouvait mal prendre la chose et la prudence ordonnait de s'abstenir. Claudine se teDait assise sur le passage de Sa Majesté, entourée de ses demoiselles; son cœur battait bien fort, pourtant elle semblait résolue. Rosette, avec laquelle elle échangeait qoelques paroles de temps en temps, et qui ne revenait pas de son sangfroid, lui faisait à voix basse des questions sur les personnes qui passaient et la maréchale les lui nommait complaisamment.

— Ah! dit la suivante, quelle est cette vieille dame qui ressemble d'une manière si frappante à Rinalda?

— Mon Dieu ! murmura Claudine en défaillant, je l'ai oubliée, nous sommes perdus I

Le souvenir de sa conversation avec cette femme extraordinaire lui revint tout entier en un clin d'œil, Ses paroles s*étaient réalisées à la lettre, celle-ci se réaliserait comme les autres, plus, que les autres, puisque c'était un miracle ; il fallait réparer sa faute, il fallait avoir cette lettre et que le roi la reçût de sa main, comment faire? Un seul moyen restait, elle remploya. Rosette et M. de Luzy reçurent Tordre de monter en carrosse sm--le-champ ; elle remit la clef de sa cassette à son amie, lui désigna le paquet qu'elle devait prendre, Técuyer le rapporterait à franc étrier, dût-il crever deux chevaux pour cela. Les portes s'ouvraient, le roi était à la chapelle, il ne restait plus à Claudine que le temps d'aller attendre Sa majesté dans le salon qui précédait son cabinet, et où se tenaient les personnes de la cour qui désiraient une audience immédiate. Elle avait déjà fait prévenir le premier gentilhomme de la chambre d'année, afin qu'il avertît lui-même le roi d'une chose aussi extraordinaire que sa présence à Versailles, en un pareil moment. Elle ât partir ses deux envoyés, ordonna à ses demoiselles de l'attendre et s'achemina seule vers la place qui lui était réservée.

On la saluait ea, passant, chacun se retournait à l'aspect de ce spectre noir, errant dans ces salons dorés, peuplés de femmes et de seigneurs étincelants d'or, de broderies et de diamants. Un bruit qui se fit autour d'elle lui annonça bientôt l'arrivée du roi, elle se leva et se tint droite à l'entrée ; Louis XIV parut, sa physionomie était sombre et sévère, et l'apercevant il fit un mouvement de surprise et de mécontentement.

— Vous ici, madame! dit-il.

— J*y suis venue, sire, répondit-elle sans trembler, mais en s'inclinant profondément, pour me jeter aux pieds de Votre Majesté; ce que j'ai à lui dire ne souffrait pas de retard.

— Entrez donc, madame, répliqua le roi en lui montrant la porte de son cabinet.

Elle obéit. On ne saurait rendre avec quelle grâce, quelle dignité^ quelle modestie elle passa devant les coïkrtisans qui l'examinaient. Jean-Casimir suivait Louis XIV, il ne put contenir l'expression d'une admiration enthousiaste.

— En vérité, messieurs, dit-il, madame de L'Hôpital est encore comme dans ma jeunesse, la plus belle et la plus adorable femme delà cour.

Cependant le roi était entré avec Claudine, les portes se fermèrent sur eux et sur la curiosité des assistants. Il lui montra un siège et en prit un luimême, ce qu'il faisait rarement dans ces sortes d'audiences, ordinairement très-courtes.

— Je vous écoute, madame, dit-il sans dérider son front.

— Sire, ce n'est pas à Votre Majesté que je raconterai l'histoire étrange de ma vie, elle n'ignore pas que d'une herbagère du Dauphiné, il a plu au ciel, après mille vicissitudes, d'en faire l'épouse d'un maréchal de France.

— Et l'on doit vous rendre cette justice, madame, que personne mieux que vous n'a mérité

" cette place &t n'a su la mieux tenir.

— Si Votre Majesté veut bien me faire la grâce de le penser, elle comprendra facilement alors le motif de ma démarche. J'ai eu le malheur de perdre M. le maréchal, je n'ai pas d'autre protecteur que le roi^

mon souverain et mon mattre, c'est donc à lui que je dois demander la réparation gui m'est due.

— Parlez, madame, je suis prêt à vous écouter.

— Sire, un grand crime a été commis avant-hier. M. le duc de Damville a été assassiné ; on accuse injustement de ce crime, son fils naturel, le chevalier de Longueil, mon ami, le fiancé de mes jeunes années, et sans m'avoir prévenue, sans mon autorisation, sans prendre même la peine des'ej^user, on est venu chez moi le soir, presque à une heure indue, pour arrêter M. de Longueil. On a forcé la porte, violé le seuil de ma chambre, et refusé de me laisser le prisonnier en garde jusqu'à ce que j'aie pris les ordres de Votre Majesté à cet égard. Sire, si au lieu d'être une fille du peuple j'étais une demoiselle de grande maison, si j'avais derrière moi un frère, une famille pour me soutenir, on ne se fût pas permis une semblable impertinence; je suis seule au monde maintenant, c'est à la mémoire de mon mari de me protéger, c'est à son ombre de veiller sur moi, puisqu'il n'est plus là pour le faire lui-même. Songez-y, sire, je suis la veuve d'un de vos serviteurs, veuve d'un homme honoré de l'amitié de votre auguste père...

— Et qui a rendu de grands services à la royauté, je ne l'ignore pas, madame; aussi il sera fait droit à votre demande. Vous avez bien fait de ne pas résister à mes gens, je ne vous l'aurais pas pardonné, vous avez bien fait encore d'invoquer auprès de moi vos droits de femme et de veuve, ils vou défendront mieux qu'une armée. J'aime à vous voir orgueilleuse du nom que vous portez, tout en ne niant pas votre origine, c'est la marque d'un grand

LA SORCIÈRE t)U ROI 271

coeur et d'un grand esprit, je sais que vous avês l'un et l'autre. Retournez à votre chambre de deuil, où vous ne serez plus troublée, je vous en réponds, et dès que les convenances vous le permettront, revenez à la cour, je serai bien aise de vous y voir.

Le roi se leva, c'était un congé. Claudine le comprit, et cependant elle ne Timita pas, elle ne voulait pas sortir sans avoir parlé de Rinalda et sans avoir prié pour Clodomir.

— Sire... dit-elle.

*— Qu'y a-t-il, madame ? demanda Louis XIV en fronçant le sourcil.

— Je suis indiscrète peut-être, cependant je supplie Votre Majesté de vouloir bien m'entendre encore, je tâcherai de ne pas abuser de ses moments.

Le roi se rassit^ assez visiblement contrarié, et s'il n'eût pas été l'homme le plus poli de son royaume, madame de L'Hôpital en eût reçu les éclaboussures.

— Sire, je m'étais chargée, il y a bien des années, de remettre à Yotre Majesté un pli cacheté contenant des choses très-importantes, m'a-t-on dit; j'ai jeté ce paquet dans le fond de ma cassette, et il y était encore ce matin, il doit être maintenant en route pour Versailles. Votre Majesté daigne-t-elle me permettre de le lui apporter moi-même ce soir, après le conseil?

— Vous avez tardé bien longtemps, madame, pour être maintenant si pressée. De qui vient ce paquet?

Claudine^ avec son tact plein de finesse, sentit qu'il fallait mêler ces deux demandes ensemble, ou qu'elle ne trouverait plus l'occasion de placer la

seconde. Elle sentit que Rinalda et Glodomir devaient se présenter côte à côte à Timagination du monarque, et en quelques minutes, inspirée par les circonstances, elle eût appris au roi ce qu'il devait savoir de sa vie, le rôle que la sorcière y avait joué, son amour éternellement contrarié par son ami d'enfance, le bonheur auquel ils touchaient enfin, et qui leur échappait de nouveau par la plus épouvantable catastrophe. Elle peignit en traits de feu mie ébauche de cette existence accidentée s'arrêta juste où il fallait, et, sans mentir, ne disant que ce qu'il fallait dire, elle parvint à intéresser son auditeur à ce point qu'il oublia le temps qu'elle loi pienait et qu'il lui fit des questions minutieuses sur la petite-fille de Côme Ruggieri et sur Glodomir. Elle ne put retenir ses larmes en parlant de lui, et de l'accusation injuste qui pesait sursa tête ; elle fit le geste de se jeter aux genoux du roi pour demander sa grâce, il la releva en lui disant de revenir après le conseil, avec le paquet de la bohémienne, que d'ici là il se ferait rendre compte de l'affaire du chevalier, et qu'il pourrait lui rendre une réponse plus positive. Claudine se retira presque heureuse, très-fière del'eflet qu'elle avait produit, et très-fière encore de l'accueil qu'elle reçut en sortant du cabinet du roi, après cette longue conversation. Il la reconduisit quelques pas, et pendant qu'elle faisait la dernière révérence, la porto ouverte, il lui dit, assez haut pour être entendu de tout le monde :

— A ce soir, madame la maréchale...

Elle fut aussitôt entourée, adulée; on s'informa de sa santé, de sa douleur, de ses projets, on lui annonça une foule de visites; elle fut accompagnée

par un groupe jusqu'à Tappartement de madame de Montespan, où elle se rendait. Elle avait beaucoup connu madame de Mortemart, sa mère, ancienne amie du maréchal ; elle s'attacha aux enfants, particulièrement à mademoiselle de Tonnay-Charente. Depuis que celle-ci, devenue marquise de Montespan, était la maîtresse déclarée du roi, eUe Tavait vainement priée d'user de son* crédit, la maréchale s'y était refusée ; elle prétendait n'avoir besoin de rien et ne rien demander à personne. En cette circonstance elle crut pouvoir compter sur elle et voulut réclamer sa promesse. Madame de Montespan la reçut avec respect et déférence, comme une personne qu'elle estimait fort. Claudine lui raconta toute la vérité, elle lui confia ce qui s'était passé entre le roi et elle, elle la supplia de le voir, de lui parler, de lui demander la grâce de Glodomir, elle à qui il ne refusait rien.

— Vous vous trompez, madame, le roi me refuse souvent, surtout lorsqu'il s'agit de son omnipotence. Il aimait le duc de Damviile, il tiendra à venger sa mort, et si le chevalier est coupable, rien ne le sauvera, ni vos prières ni les miennes, je vous en avertis. Je vous afflige, pardonnez-le moi, mais je ne veux pas vous tromper, je sais combien les déceptions sont douloureuses, et je ne vous y conc|,amnerai pas. Cependant, comptez sur moi, faites-moi la grâce de rester ici jusqu'à l'heure de votre audience, et soyez-y comme chez vous, je vous en conjure. Je verrai le roi après son dîner, il m'entendra ; il sait que vous êtes de mes amies et partage tout à fait mon opinion sur vous.

Claudine accepta l'offre ainsi qu'elle lui était faite,

elle passa la journée avec la favorite, et t&cha d oublier Ba douleur pour paraître aimable, pour jouir de ce merveilleux esprit des Mortemart, dont madame de Montespan était Texpérience vivante.

Madame de Montespan vit le roi, ainsi qu'elle l'avait promis, elle revint avec de mauvaises nouvelles, les charges contre Clodomir étaient accablantes. Vingt personnes avaient été témoins de sa fureur ; elles avaient entendu ses menaces contre son père, elles avaient vu son départ précipité. Lui seul pénétrait la nuit par des voies secrètes dans l'appartement du duc, et lui seul, enftn, avait pu commettre ce crime, on n'en doutait pas. On avait trouvé dans la main du mort la clé d'une cassette où il serrait ses papiers. C'était probablement pour l'obtenir et pour se rendre maître des titres qu'il convoitait, que Clodomir avait tué M. de Damviile ; les tiroirs étaient forcés, de fortes sommes avaient disparu; pour preuve dernière et certaine, on avait ramassé dans la chambre, près du lit, une bague portant un cachet appartenant au chevalier et trèsconnue de tout le monde comme étant sa propriété. On avait marché dessus, dans la lutte probablement, elle était écrasée. Quel autre que lui aurait pu la perdre en un pareil lieu ? De plus l'appartement de Clodomir, situé au-dessus de celui du duc et communiquant avec celui-ci par un escalier dérobé, avait été complètement dégarni. Ses bardes, ses joyaux, ses papiers, tout avait disparu. Il comptait ne plus revenir, cela se comprend, et il avait mis en sûreté ce qui lui appartenait. Ses gens avouaient que deux grands coffres, contenant ses habits et son linge, avaient été déposés chez lui à Paris, le lendemain

du crime, par un inconnu, venant de sa part, une sorte de paysan, qui Tavait rencontré avec son cheval chargé de ses paquets, dont il portait le reste. Cet homme avait une charrette, il lui avait donné une demi-pistole pour le débarrasser de son fardeau et le remettre à son logis. Le paysan le dépeignait à merveille, il l'avait parfaitement vu à la lueur du clair de lune, il ne se trompait ni sur son costume, ni sur sa monture, tout était parfaitement exact.

— On a donc interrogé cet homme?

— Non, on ne sait où le prendre, ce sont les dépositions des laquais du chevalier.

— Mais il peut prouver où il a passé la nuit, il me rassure.

— Malheureusement non. Il prétend avoir erré dans les bois, personne jie Ta aperçu dans les villages où il dit avoir séjourné ; excepté le paysan, aucun ne peut donner de ses nouvelles. Le matin, il est arrivé dans un cabaret au Bourg-la-Reine, il semblait épuisé de fatigue, sa tête baissée, ses joues pâles, ses regards égarés indiquaient un abattement et un découragement sans égal. Il paraissait craindre d'être poursuivi et cherchait à se cacher le plus possible, il est resté là jusqu'à la nuit, à peu près, puis il est parti dans une course désordonnée et il est arrivé chez lui de la même manière. Tous ses gens prétendent qu'il avait la tête perdue. Vous

oyez que Sa Majesté est bien instruite et s'est fait rendre compte des moiudres détails.

— Clodomir est innocent, je le jure, je le soutiendrai devant l'univers entier. Hélas ! quelle destinée que la sienne ! Il est accusé pour la troisième fois de

crimes qu'il n^a pas commis 1 Malheureux que nous * sommes!

Luzy était revenu avec le paquet de Rinalda. L'heure de l'audience allait sonner. Madame de L'Hôpital se leva comme une condamnée et partit, tremblante à faire pitié. Il lui fallut cependant répondre à des compliments tout le long des appartements qu'elle traversa. On savait sa faveur, il est d'usage à la cour de saluer le soleil levant. Parvenue au cabinet du roi, elle se fit annoncer, ou rintroduisit sans retard. Louis XI V^ avait plus de majesté que de grâce, cependant avec les femmes, son exquise politesse tempérait la rigidité de ses manières ; il s'avança au devant de Claudine, et avant qu'elle eût fini sa révérence, il lui avait témoigné ses regrets de ne pouvoir arrêter le cours de la justice contre son protégé.

— Les charges sont trop impérieuses, madame ; cependant à cause de vous, j'ai donné des ordres pour que sa prison fût adoucie. Il pourra voir les personnes qui l'intéressent, et toute la latitude lui sera donnée pour sa défense. Je ne vous cache pas néanmoins que toutes les probabilités sont contre lui.

— Ah ! sire, murmura Claudine, étouffant ses sanglots, il est bien à plaindre, car il est innocent.

— Je le souhaite, madame, répondit le roi d'im ton qui n'admettait pas de réplique. Est-ce là ce paquet mystérieux?

— Oui, sire.

Le roi le prit, brisa le sceau et commença à lire, après une inclination de courtoisie à la maréchale. A mesure qu'il avançait, son visage changeait d'ex-

pression, il fit un brusque mouvement et s'écria :

— Cela n'est pas possible ! Madame, je veux voir cette femme.

— Elle se rendra aux ordres de Votre Majesté, aussitôt que vous lui aurez f^it connaître votre volonté.

— Comment, où la prendre?

— Je rignore, sire, elle m'a prévenue que vous voudriez la voir, et m'a chargée de vous dire que votre police ne la trouverait point, quelques recherches qu'elle fît, mais que si Votre Majesté consentait à se rendre à Fontainebleau, le troisième jour après celui-ci, elle l'y rencontrerait sûrement.

L'audience finit là. Le roi, préoccupé de ce qu'il avait lu, ne pouvait songer à autre chose. En sortant, madame de L'Hôpital, l'entendit donner des ordres pour un voyage à Fontainebleau, subit et inattendu, et ce fut le seul exemple dans cette cour où tout était réglé d'avance. Les familiers les mieux instruits n'y comprenaient rien et cette nouvelle éclata comme un coup de tonnerre. Tout est important en ce pays agité, le^ volontés du maître frappent et paralysent, ceux qui ne les ont pas devinées et prévenues sont les disgraciés et, pour un courtisan, la disgrâce c'est la mort.

Madame de L'Hôpital rencontra le roi de Pologne sur le grand degré ; il retournait à Paris, et exigea absolument qu'elle prit une place dans son carrosse. Il était retourné à ses premières inclinations. Louis XIV lui avait donné l'abbaye de Saint-6ermain-des-Prés, où il résidait, et plusieurs autres bénéfices d'ime grande importance. Il était dcmc moitié religieux moitié mondain. Son intention était

d'abord de rentrer dans les ordres, mais après quelque séjour à Paris, après surtout qu'il eut pris ses habitudes dans la société de la maréchale, il renonça à ce projet et se contenta du titre d'abbé sans en remplir les obligations. Claudine lui avait toujours singulièrement plu, il sentit qu'un sentiment véritablement sérieux s'emparait de son cœur et, sans rien en laisser paraître, il s'attacha à elle de plus en plus. Les tristes circonstances dans lesquelles il trouva la ftancôe de Clodomir, ne permirent pas au roi de Pologne de se déclarer. Il se montra seulement l'ami dévoué de Lbandu, ilât les démarches les plus suivies pour la servir en servant son rival. Cette abnégation, désintéressée en apparence, devait avancer beaucoup ses affaires. Quel que fût le résultat du procès, il n'était pas probable, pensait Jean-Casimir, que madame de L'Hôpital osât descendre jusqu'à un homme sans nom, accusé trois fois de meurtre. On sauverait sa vie, on le ferait passer à l'étranger, il laisserait ainsi le champ libre, et celui qui l'aurait tiré du péril ferait alors valoir ses services et en recevrait la récompense.

Ce fut d'abord pour obéir à Claudine que le roi de Pologne suivit celui de France à Fontainebleau, a0n d'apprendre quelque chose de Rinalda, s'il était possible. Madame de L'Hôpital comptait sur son secours, maintenant qu'elle avait rempli sa promesse. Elle supplia Jean-Casimir de tâcher de la voir et d'obtenir d'elle un moyen quelconque de sauver M. de Longueil. Elle croyait aveuglément en »on pouvoir, elle n'espérait plus qu'en elle, car, à **^ésure que l'instruction avançait, les pi'euves s'a-

mcelaient contre l'accusé, et p^sonne, excepté

Claudine, ne croyait à son innocence. Le roi de Pologne se montra d'une complaisance extrême; il promit tout ce qu'on lui demanda, il s'engagea à rapporter une réponse favorable, à* attendrir la sorcière, le chancelier, le roi même, si c'était possible. — J'emploierai tous les moyens pour me rendre digne de votre amitié, madame, ajoula-t-il en lui baisant la main. Ah ! si j'étais le maître I vous n'auriez rien à désirer. Je ferais grâce à tous les criminels de mon royaume, plutôt que de voir tomber une larme de vos beaux yeux.

l'arrêt

Le roi arriva à Fontainebleau, et ceux qui Tentouraient remarquèrent en lui une agitation peu ordinaire. H eut des distractions pendant la messe ; à la promenade, il regarda autour de lui, et les carpes même ne parvinrent pas à fixer son attention. Le lendemain de son arrivée, au matin, il alla leur donner à manger, selon son habitude, les courtisans se tenaient en arrière, et il ne leur parlait pas. De l'autre côté du bassin quelques bâilleurs regardaient; le roi les examina Tun après Tautre et parut surpris à Taspect d'une petite vieille décrépite, appuyée sur une canne, dont les yeux ne le quittaient pas. Elle remarqua son attention et lui fit un signe de respectueuse intelligence, qu'il comprit sans doute, car il ordonna à son capitaine des gardes de la faire avancer et sa suite recula hors de la portée de la voix.

La vieille ne se fit pas prier, elle semblait attendre cette invitation, le roi était si pressé qu'il fit quelques pas au devant d'elle. Les courtisans échangèrent tout bas quelques exclamations d'étonnement.

— C'est vous? dit le roi.

— Oui, sire, c'est moi-même.

— Allez m'àttendre dans mon cabinet, je vous rejoindrai avant un quart d'heure.

Il rappela le capiUine des gardes et lui enjoignit de conduire cette inconnue au palais, de l'introduire par les petits degrés et par l'intérieur dans son appartement. Il lui défendit d'en parler à personne et de ne la laisser communiquer avec qui que ce fût. Rinalda, en femme accoutumée aux allures des cours, ne se montra ni craintive ni embarrassée, elle suivit le capitaine et disparut avec lui derrière une charmille. Le roi reprit son occupation favorite, s'entretint quelques minutes avec l'intendant des jardins, revint ensuite jusqu'au château, et congédiant du geste ceux qui l'entouraient, il rentra seul dans ses cabinets, où il s'enferma, à la grande surprise des gens de sa maison.

Rinalda se leva à son entrée, elle lui fit une profonde révérence, et attendit son bon plaisir. Son œil investigateur fouilla jusqu'au tréfond de sa conscience ; elle soutint l'examen sans trembler et sans baisser le regard. Le roi s'assit.

— Vous êtes bien vieille, lui dit-il, et personne ne nous voit, prenez ce tabouret, ma bonne mère.

— Ce n'est pas la première fois que je m'assieds dans ce cabinet, sire, votre illustre aïeule, Marie^de Médicis,le roi votre père, la reine Anne d'Autriche

m'ont fait rhonneur de me receroir, et toutes ces Majestés m'ont accordé la grâce que voulez bien me faire.

Cette façon de remercier fit froncer le sourcil au maître. Il n'aimait pas la fierté et ne Texpliquait point chez une petite vieille, mal vêtue, sans protection et fortement soupçonnée de magie.

— C'est vous qui m'avez envoyé cela? reprit le roi en montrant le paquet.

— C'est moi, sire.

— Et qui vous a révélé l'avenir? qui vous a ap-pris ses secrets? Et es- vous donc en commerce avec l'ennemi du genre humain? Comment osez-vous vous présenter devant moi?

Ces questions précipitées et peu bienveillantes n'épouvantèrent point Rinalda, elle avait le parti pris de ne pas s'effrayer.

— Qu'avez-vous à me dire? reprit le roi, voyant qu'elle gardait le silence.

— Qu'avez-vous à me demander, sire ? C'est vous qui m'avez fait venir.

Louis XIV se mordit les lèvres, il trouvait à qui parler.

— Expliquez-moi ceci, qu'est-ce que cela signifie? Que veut dire cette prophétie de malheurs? Je n'y crois point.

— Sire, regardez la date que porte ce parchemin. Il fut remis, il y a bien des années, à madame la maréchale de L'Hôpital, alors madame Des Portes d'Amblérieux, vous n'étiez qu'un enfant. Lisez, vous trouverez les événements de la régence, ceux du commencement de votre règne, tout s'est réalisé, le resta se réalisera de même; cependant il dépend

encore de vous sinon de l'éviter entièrement, au moins d'en retarder Teffet.

— De moi !

— Oui, sire, vous pouvez sauver votre race, vous pouvez épargner à votre arrîère-petit-flls le sort qui l'attend. Vous n'arrêterez pas la marche des événements, l'envahissement des nouvelles idées, mais vous garderez des armes pour les combattre.

— Comment ?

— Sire, le cardinal de Richelieu, suivant les errements de Louis XI, s'est efforcé de tuer la noblesse, vous marchez sur les mêmes traces et vous y parviendrez en isolant la royauté, en élevant votre trône sur les débris de ceux qui furent autrefois vos grands vassaux ; le jour viendra où, ne trouvant plus d'intermédiaire entre le souverain et lui, le peuple trouvera la distance courte et la franchira. Vous pouvez vous arrêter et changer de système, votre couronne y perdra peut-être en omnipotence, mais elle y gagnera de la force et de la solidité, l'un vaut mieux que l'autre, croyez-moi.

Le visage du roi se rembnmissaitdeplusenplus. Il fut quelques intants sans répondre.

— Où avez-vous pris ces maximes de gouvernement et qui vous a si bien instruite sur la chose publique ?

— L'étude et l'observation, sire.

— Quoi âge avez-vous ?

— Plus d'un siècle s'est écoulé depuis ma naissance, sire.

— Vous avez connu le roi Henri IV ?

— Oui, sire. J'ai en l'honneur d'être admise auprès de lui plusieurs fois.

— Il croyait en votre science ?

— Non, sire, répliqua-t-elle en l)aissant la tête, je lui avais cependant annoncé le coup qm Ta frappé.

— Et la main qui a dirigé ce coup? reprit le roi en la regardant plus fixement encore.

— Non, non, sire, oh I non ! jamais. Ma famille était la très-humble obligée de la maison de Médicis, et...

— Assez ! je sais là-dessus tout ce que je veux savoir. Maintenant répondez à une question, la plus importante pour moi, car elle tient à la religion, aux obligations qu'elle impose, au serment que j'ai fait à mon sacre. Avez-vous commerce avec le démon?

— Sire, il est dans la nature des choses inexpliquées, inexpliquables même, hors pour certaines organisations douées d'une ténacité de recherches et d'intelligence qui se rencontre rarement Voilà ce qui fait notre supériorité sur le vulgaire, ce qui nous rend clairvoyants, ce qui nous fait deviner l'avenir. C'est une faculté naturelle, elle se développe par l'exercice. Lorsque je veux voir je vois, et jene^ais ce qui s'empare de moi en ces moments d'inspiration, je ne sais ce qui parle en moi-même, cet état ne dépend pas de ma volonté, il me domine et je ne le domine pas. Je ne nie point, au contraire, l'existence des esprits intermédiaires entre l'homme et la divinité ; il en est de bons et de mauvais, jeles ai vus dans mes songes, ils sont plus puissants que moi et ne consentiraient pas à m'obéir.

— Pouvez-vous prévoir ce qui vous arrivera à vous-même ?

— Je connais ma destinée comme je connais la vôtre, sire.

— La mienne est écrite sur ce parchemin, mais vous...

— Moi l Vous avez grande envie de me faire suivre et de me faire arrêter, brûler comme sorcière. Ce désir vous passera avec la réflexion, pour revenir à la suite d'un événement qui blessera votre autorité suprême. On me cherchera alors par vos ordres, on découvrira ma retraite, on viendra pour me prendre, et...

— Eh bien!...

— Et Ton ne me prendra pas.

— Pourquoi?

— Parce que je serai morte, sire.

Le roi ne put retenir un tressaillement.

— J'ai encore un acte à accomplir, une marque d'affection à donner aux derniers êtres qui m'intéressent ici-bas, et puis je m'en irai. Permettez-moi de prendre congé de Votre Majesté, nous ne nous re verrons plus en ce monde. Qu'elle daigne se rappeler mes conseils, ils viennent de mon dévoûment à elle et îx sa race ; je ne suis qu'une humble créature, pourtant je m'estimerais la plus flère entre toutes, si je pouvais sauver cette lignée de rois que la faulx du malheur menace.

— Ne prenez pas ce soin, interrompit le roi avec hauteur, il me regarde seul et je n'ai besoin de personne pour m'aider. Allez ! et que ceci reste secret entre nous. Un seul mot échappé et votre prophétie se réaliserait plus tôt que vous ne le pensez.

La physionomie de Rinalda exprima une sorte de dédain, un mépris de cette menace qui eût excité la

286 LA SORt^IÈRE DU ROI

colère du roi, s'il Tavait regardée, heureusement pour elle, il s'occupait à relire ce qu'elle lui avait remis ; elle sortit par la porte dérobée, retrouva le capitaine des gardes et fut reconduite par lui dans le parc. A peine avait-elle disparu que Tordre fut envoyé de la suivre et de découvrir où elle se rendait, sans Tinquiéter toutefois. On la chercha vainement, elle avait eu le temps d'entrer dans quelque bosquet conduisant à une des issues vers la ville, et, malgré^le zèle des agents, il fallut renoncer à la poursuivre.

Ce parchemin de Rinalda eut une singulière destinée. Bien des années après, inadame de Main tenon le trouva, un jour que le roi était malade et qu'il lui donna la clé de ses coffres; elle le lut et le dévora. Elle voulait alors, par tous les moyens, amener la déclaration de son mariage. Avec la prophétie de Rinalda, elle imagina la comédie du Maréchal-Ferrant de salon, qui vint trouver Louis XIV de la part de la reine Marie-Thérèse d'Autriche, disait-il; elle lui était apparue, lui avait révélé ce que la petitefille de Ruggieri annonçait, et, pour détourner ces malheurs, il fallait proclamer la nouvelle épouse, la placer sur le trône et signer la révocation de l'édit de Nantes. Le roi fut très-frappé de cette coïncidence, non pas de moyens, mais de résultats. H en prit un grand respect pour les sciences occultes et ne se montra plus incrédule à leurs prévisions.

Pendant ce temps le procès de Clodomir s'instruisait à Paris. Les preuves devenaient de plus en plus accablantes. Les gens de la maison du duc étaient unanimes, ils Taccusaient. Les uns avaient été témoins de la scène du matin, les autres l'avaient en-

tendu raconter, tons connaissaient les menaces qu'il avait proférées, et plusieurs ajoutaient même, c'était le valet de chambre et le secrétaire du duc, ils ajoutaient que celui-ci s'était plaint et avait témoigné quelques craintes pendant la^oumée. Le bon aumô* nier, témoin de la colère du chevalier, qu'il aimait cependant, déposa, les larmes aux yeux, qu'on avait enlevé presque de force de M. de Damville de ses mains, et qu'il l'avait menacé des dernières violences.

— Mais, ajouta-t-il, en mon âme et conscience, 8*11 est coupable de se méconnaître jusqu'à la furie, il est incapable aussi de commettre un crime méditée Je crois donc à son innocence, j'en suis convaincu ; il a le cœur bon, il est brave, il est honnête, ce n'est pas un assassin, j'en jurerais devant Dieu.

D'un autre côté Clodomir ne pouvait donner aucuns renseignements certains sur l'emploi de son temps. Il n'avait d'autres témoins à fournir que les gens du cabaret où il avait passé la journée et ils déposaient contre lui. Cette promenade nocturne dans ujie forêt rencontrait peu de créance, les juges soutenaient qu'on n'allait point errer bous les arbres pendant dix heures de suite, lorsqu'on pouvait trouver un toit pour se coucher et se reposer à son aise, et puis ces coffres, ce paysan à qui il les avait remis I et puis enfin qui donc, excepté lui, aurait pu pénétrer chez M. de Damville à Tinsu de tous? M, de Longueil se crût d41ié de sa promesse et raconta les projets de son père, les intelligences qu'il entretenait avec ses émissaires de toutes sortes ; il invoqua les souvenirs de l'abbé, ceux des familiers intimes du duc, ils convinrent qu'en effet leiu: défunt maître

avait des allures mystérieuses, et qu'il recevait souvent des inconnus à tournures suspectes. Glodoioiir en désigna plusieurs, ils furent recherchés et on ne les trouva pas. Ses soupçons se portaient principalement sur Cecco, lui seul pouvait avoir imaginé ce plan infernal pour s'abriter derrière lui et le perdre. n lui avait juré une vengeance terrible et il tenait sa parole. Néanmoins le prisonnier hésitait à le dénoncer. Le prendrait-on d'abord? Ce n'était pas probable, il avait dû s'enfuir. Un coquin émérile tel que celui-là ne pouvait s'aventurer après un pareil coup. Et si on le prenait, il parlerait indubitablement du passé, il rejeterait tout sur son soi-disant complice, il avouerait au besoin le crime oublié et commis de moitié avec son ancien coi^pagnon et le perdrait plus sûrement encore.

Madame de L'Hôpital se montra sublime de dévoûment et de tendresse, elle n'hésita pas à l'avouer, elle le protégea hautement, elle le vit chaque jour, en dépit de l'étiquette et des convenances. Elle ne cacha pas aux juges les liens qui les unissaient, à commencer par le roi de Pologne, qui s'y prêta avec une bonté exemplaire. L'opinion publique, si pxiissante en ce temps-là, se partagea en deux camps : lajeunesse, les âmes sensibles et tendres, soutenaient Clodomir; les gens sérieux, les stricts observateurs des lois et des coutumes l'accusaient et blâmaient Claudine. On se prenait aux cheveux, on s'égosillait, les deux partis comptaient dans leurs rangs des notabilités importantes. Monsieur, M. le prince, M. le dauphin d'abord, madame de Montespan et bien d'autres soutenaient Clodomir; les dévots et l'ancienne cour^ les amis de M. de Damville le voulaient

perdre. Le roi resta parfaitement neutre, il ne se prononça point, malgré les vives instances, malgrules prières et les bouderies de la favorite, qui s'était fait un point d'honneur d'obtenir la vie du malheureux.

— La justice aura son cours, répondait-il à toutes les demandes.

— Mais s'il est condamné? reprenait la marquise.

— S'il est condamné, c'est qu'il est coupable.

— Ce n'est pas une raison, Votre Majesté le sait bien, elle fera grâce.

— Je ne feraipas grâce au meurtrier du ducde Damville, \m des premiers seigneurs de mon royaume, un serviteur de mon père, un de ceux qui ne m'ont point abandonné aux temps difficiles. Les rois sont accusés d'ingratitude, je n'accepte pas cette accusation et je suis loin de la mériter.

L'affaire tout à fait instruite, les recherches terminées, le procès commença. Il fit courir tout Paris. Les vastes salles du palais étaient trop petites pour contenir la foule. L'attitude du chevalier fut constamment calme et digne. Résigné, non abattu, il promenait son beau regard, plein de feu et d'assurance, sur cette assemblée, y cherchant un encouragement, ime marque de sympathie; elles ne lui manquèrent pas. Claudine, accompagnée de la seule Rosette, assista aux séances dans une tribune grillée, telle qu'il s'en trouvait alors dans les salles de justice. L'accusé savait qu'elle était là, elle le voyait le matin dans sa prison et lui portait des consolations ot du courage. Il ne faillit pas un seul instant à sa dignité et à son caractère, repoussant de toutes ses forces Taccusation qui pesait sur lui ; il avouajbautement la parenté qui les unissait. Il se déclara le . II. i7

fils de M. de Damville» raconta rhistoire de sa mère, la sienne, ses relations avec le duc, confessa ses furies et ses menaces.

— Je suis capable d^une violence lorsque la colère m'entraîne, messieurs, et je m'en accuse humblement, mais j'aimerais mieux mourir mille fois que de commettre de sangfroid un meurtre abominable. Si j'avais frappé M. le duc de Damville dans le moment d'exaspération et de rage qui me conduisit à lui manquer de respect, je serais le premier à m'avouer coupable et à vous demander de me punir. Je sens trop Thorreur d'un pareil crime pour que ma conscience ne parle pas plus haut que votre justice. Je vous ai dit la vérité, je ne cherche pas à pal* lier mes torts, ils sont grands, ils sont immenses, je ne les ai pas encore assez expiés et je me soumets à ce que vous ordonnerez de moi. Pourtant, je* vous eu conjure, épargnez-moi Tinfamie, ne me chargez pas d'un parricide. Dieu, qui voit tout, sait que je ne Tai pas commis, même en pensée, malgré Tinditférence et les mépris dont ma pauvre mère et moi nous avons été abreuvés» malgré Tinjustice que j'ai subie. Je pourrais révéler bien des choses qui aideraient à ma justification peut-être, en détournant riutérét que certaines gens portent à la mémoire de M. de Damville; je ne le ferai pas. Un secret confié à mon honneur ne peut être trahi, même dans les circonstances terribles où je me trouve. Ma parole est sacrée, la mort ne saurait m'en délier. Je suis innocent, messieurs, je l'atteste sur Timage de ce Dieu moitpour nous en croix, je l'atteste sur la mémoire de ma» mère^ sm* mon salut éternel. Faites de moi cieque vous voudrez, je me soumets à tout, je suis

LA SORCIÈikE DU ROI 201 ,

prêt, je mourrai sans crainte, si ce n'est sans regrets» avec la conscience d*avoir fait ce qne je dois, avec la résignation d'un chrétien, avec le courage d'un soldat.

Ces paroles, prononcées d'une voix forte et calme, produisirent un effet immense, elles furent généralement approuvées, l'assemblée tout entière se leva, on aurait applaudi sans le respect dû à Messieurs. Madame de L'Hôpital fondait en larmes dans sa tribune, Rosette crut qu'elle allait s'évanouir. Elle ne parut pas aux débats, le roi avait ordonné qu'on l'entendit officieusement et que son nom fût écarté de la procédure. Elle ne se faisait aucune illusion et comprenait que son fiancé était perdu. Elle reprit ce jour-là un peu d'espérance, plusieurs personnes vinrent l'assurer que l'attitude de l'accusé lui gagnait des partisans et que les juges se sentaient maintenant très-portés à l'indulgence. Un courrier était parti pour Versailles, M. le premier président avait laissé échapper quelques paroles consolantes. Clodomir ne serait pas condamné à mort, on l'enverrait dans quelque forteresse dont il serait facile de le faire sortir, lorsque tout serait oublié, lorsque le temps aurait passé sur cette accusation. LaLhandu voulut le croire, elle se cramponna à cette consolation et écouta avec plus de tranquillité les plaidoyers des gens du roi.

La séance se prolongea bien avant dans la nuit. Les spectateurs la passèrent tout entière au palais; aucun ne quitta la place avant le prononcé du jugement. La maréchale, plus morte que vive, n'avait pas la force de parler. Aumoindre bruit, elle se sentait défaillir, et lorsque les juges rentrèrent, après

leur délibéré, qui dura plusieurs heures, elle s'affaissa sur elle-même, baissant la tête, fermant ses oreilles avec ses mains pour ne pas entendre.

— S'ils le condamnent. Rosette, j'en mourrai; mais ils ne le condamneront pas, il est innocent, ils ne peuvent pas le condamner.

Ils le condamuèrent pourtant. .Le président prononçaParrét les larmes aux yeux, la voix tremblante, il y eut un murmure dans la salle, on entendit des sanglots étouffés. Dans cette assemblée le chevalier était le plus calme et le plus tranquille. Il écouta son arrêt debout, en silence, sans forfanterie, mais sans abaissement.

— Vous avez fait suivant votre conscience, messieurs, répliqua-t-il, que Dieu vous juge comme moi et vous pardonne comme moi l'injustice que vous allez commettre à votre insu.

Puis il les salua et se laissa emmener par les gardes, après avoir jeté un long regard vers la tribune d'où Ton emportait Claudine évanouie.

Madame de L'Hôpital fut mise au lit, la tête perdue, à demi folle, elle prononçait des paroles incohérentes, elle poussait des cris déchirants, elle appelait Clodomir, et les médecins consultés ne cachèrent pas leurs craintes. Les forces de la malade étaient épuisées , elle avait supporté depuis quelque temps tant de fatigue et de douleurs qu'elle n'y pouvait suffire, et que. parvenue au terme, elle devait y succomber. La fièvre la saisit, elle fut à l'extrémité en moins de quelques heures, et M. de Luzy, dépêché à Versailles pour apprendre à madame de Montespan cette fatale nouvelle, en la sup pliant de se jeter aux pieds du roi, d'obtenir la

grâce de Clodomir, que sans cela la vie de la maréchale était en danger, Madame de Montespan répondit, désolée, qu'elle avait en vain supplié depuis la veille, que le roi s'était montré inflexible. Les parents de M. de Damville réclamaient le supplice de l'assassin ; ils avaient été en corps le supplier très-humblement de venger la mémoire de Thérîtier de tant de héros ; ils avaient obtenu sa parole royale, et le roi ne manquait jamais à sa parole. Il croyait d'ailleurs rendre un service â madame de L'Hôpital , en la séparant d'un homme indigne d'elle, et en l'empêchant d'unir son sort au sien. Il n'y avait donc plus d'espoir de ce côté-là. Un sursis s'accorderait peut-être ; mais à quoi bon prolonger l'agonie d'im homme de cœur? Rosette, foudroyée de cette réponse, renvoya néanmoins l'écuyer avec prière de demander le sursis ; pendant ce temps Claudine se guérirait peut-être, elle pourrait au moins revoir encore son fiancé avant la séparation dernière, peut-être aussi des événements imprévus amèneraient-ils un changement. Si on retrouvait l'assassin, si des circonstances nouvelles allaient prouver l'innocence du malheureux Clodomir, on se reprocherait cruellement de ne pas avoir * tenté cette dernière chance et la maréchale ne s'en consolerait jamais.

Le sursis fut accordé et signifié au patient. Il savait la malaàie de Claudine, et il compta comme un bienfait ce retard qui pouvait les réunir une fois encore. Madame de L'Hôpital reçut de grandes marques d'intérêt. Madame de Montespan publiait son amitié pour elle, le roi avait envoyé savoir de ses nouvelles presque tous les jours, le roi de Pologne ne

bougeait de son hôtel, il s'en montrait inquiet au point de ne pouvoir parler d^autre chose . Cette anxiété dura trois semaines, après quoi la maréchale fut déclarée hors de danger.

La première pensée, la première parole de Qaudine, furent pour M. de Longueil. Rosette s'empressa de lui apprendre qu'il existait encore, qu'elle le reverrait, et, sans lui donner des espérances trop cruelles à détruire, elle lui laissa dire que ce miracle se ferait pour le sauver, puisqu'il était innocent. Dès qu'elle put se lever, elle demanda qu*on la portât à la prison ; à force d'insistances» on obtint qu'elle attendrait encore, elle n'aurait pas suporté cette entrevue. Glodomir lui écrivit chaque jour, il semblait résigné àsonsort^ pourvu qu'il pût l'embrasser une dernière fois.

— Ahl disait la maréchale, et Rinalda, Rinalda qui m'abandonne^ qm m'a trompée pour la première fois. Elle m'avait promis son secours, si je rem* plissais ma promesse ; elle qui peut tout, elle l'eût sauvé, mon Dieu !

Claudine se soumit à ce que l'on exigea d'elle pour faire revenir ses forces, elle brûlait du désir de revoir son amant, elle nourrissait un projet dont elle ne voulait parler qu'à lui seul, et lorsqu'enfln il lui fut permis de se rendre auprès de lui, elle annonça à Rosette qu'elle avait besoin d'une entrevue sans témoins avec Glodomir^ qu'elle l'attendrait dans la pièce voisine, et qu'elle ne voulait pas être dérangée. Rosette crut à quelque résolution suprême, son inquiétude fut au comble. Les idées de suicide ne venaient pas à l'imagination alors comme aujourd'hui» les principes religieux étaient trop enracinés dans

les cœura pour qu'on songeât à détruire Vouvrage de Dieu, avant le temps fixé par sa volonté. Cependant Claudine avait laissé échapper des murmures, des plaintes, des menaces. Elle braverait le monde, elle savait le moyen d'accomplir malgré lui les projets qu'il n'approuvait pas, de se réunir pour l'éternité à celui qu'elle aimait depuis qu'elle savait qu'elle avait un cœur.

Il est plus facile d'imaginer que de raconter la scène de leur réunion. Madame de L'Hôpital eut une crise terrible, elle était si changée que Glodomir eut peine à la reconnaître; il la soutint dans ses bras, lui prodigua les soins les plus tendres, jusqu'à ce qu'elle fût en état de l'entendre, alors elle demanda à rester seule avec lui, et malgré les résistances de sa ûdèle amie, celle-ci fut obligée de lui obéir.

— Clodomir, dit-elle, nous avons été trop malheureux pour qu'un moment de Joie ne nous soit pas destiné en ce monde. Ëcoute-moi bien et promets^moi de ne pas t'opposer à la seule chose qui puisse me rendre la vie supportable. Je veux t'appartenir, je veux être ta femme, ne fût-ce qu'une heure, je veux sacrifier à notre amour ces grandeurs qui m'ont égarée, et porter ton nom le reste de ma vie. L'abbé Violet, ce saint et excellent homme, qui t'a donné tant de preuves de dévouement, ne refusera pas de bénir notre union. Je me rendrai ici après-demain; lorsque tu l'auras vu, lorsqu'il aura consenti à nos désirs, au moins tes derniers jours m'appartiendront, et si tu meurs martyr, mon Clodomir, je pourrai porter hautement ma douleur, sans craindre les regards des hommes, plus que je ne crains à présent ceux de Dieu.

Le chevalier reçut cet aveu avec un bonheur immense, ce fut le moment le plus complet de sa vie. n serra Claudine dans ses hras, en la remerciant avec larmes, en la bénissant pour ce rayon apporté dans la cellule du pauvre prisonnier.

— Mais, ajouta-t-il, je n'accepterai pas ce sacrifice, cette dégradation. Je vais mourir sur Téchafaud comme un criminel, comme un parricide. La veuve de François de L'Hôpital ne peut partager cette honte, tu te dois à toi-même de conserver le rang, les honneurs accordés à ton mérite, à ta beauté, ma Claudine. Unir ton sort au mien dans cet instant suprême, lorsque je n'ai plus que quelques jours à passer sur cette terre, ce serait me faire mourir coupable et désespéré. Je ne me consolerai pas de te perdre, après avoir attendu si longtemps pour te posséder.

— Cela sera pourtant, Clodomir.

— Cela ne sera pas, Claudine.

— Cela sera, Clodomir, te dis-je, et s'Û le faut, je marcherai avec toi au supplice, j'en partagerai la honte, ou plutôt la gloire, puisque tu n'as pas mérité cet infâme châtiment et que tu vas mourir comme un héros. J'y suis décidée, résolue, rien ne m'empêchera d'être à toi et de jeter à la société tout entière le défi d'un noble cœur. Elle te proscrit, elle te condamne, elle te tue, moi je t'aime, et je proclamerai tout haut que je suis flère de t'aimer. Notre amour commença dans une chaumière, il sera couronné dans une prison, notre destinée le veut ainsi, acceptons-la et louons Dieu, qui nous laissera encore ces quelques jours de joie, alors qu'il aurait pu tout nous prendre.

Le chevalier était trop profondément amoureux pour ne pas comprendre et partager cet enthousiasme^ mais il était aussi trop détaché des biens de ]a terre, .pour accepter un semblable dévoûment. Les exhortations, les conseils de l'abbé \iolet, ses propres sentiments, tournaient toutes ses pensées vers le ciel. Il avait fait son sacrifice, il sentait qu'en devenant l'époux de Claudine, il ne pourrait plus s'arracher à elle, il murmurerait, il blasphémerait peut-être, il compromettrait son salut éternel et perdrait l'avenir de cette généreuse créature. Il essaya donc par tous les moyens possibles de lui faire abandonner ce dessein, il ne put y réussir. Elle l'accusa de ne plus l'aimer, elle s'emporta même jusqu'à des paroles dures.

— Ah I Claudine, lui répondit-il, que tu lis mal dans mon cœur et que tu me fais souffrir 1

La porte s'ouvrit vivement. Rosette entra tout effarée et presque le sourire sur les lèvres.

— Claudine, dit-elle, tu vas être contente, celle que tu accusais ne t'a pas manqué. Rinalda est ici dans cette prison, elle le sauvera peut-être! Voulez-vous la voir?

— Qu'elle entre 1 c'est Dieu qui l'envoie en ce moment surtout.