LÀ DERNIÈRE AMIE

Rinalda parut appuyée sur Rosette; la maréchale ne put retenir un cri en Tapercevant, tant la décrépitude avait fait de progrès sur ce visage amaigri, elle semblait prête à rendre Tâme et se soutenait avec peine.

-— J'ai voulu venir, dit-elle, mes enfants, j'avais une promesse à acquitter, si ce doit être la dernière action de ma vie, au moins la terminerai-je comme je Tai commencée, je mourrai fidèle à ma parole, occupée de ceux qui me sont chers.

— Bonne Rinalda I

— Je ne puis m*empêcherde vous aimer; dans ce péril extrême il ne vous reste que moi, je ne vous ferai pas défaut.

— Vous m'avez promis de le sauver, Rinalda 1 — Je vous ai dit que si vous oubliiez ma lettre au

roi, vous vous en repentiriez amèrement, vous avez rempli votre engagement, je suis donc à vos ordres en tout ce qui dépendra de moi. Clodorair est innocent, mais il est condamné, il craint plus peut-être réchafaud que la mort, ce qu'il redoute le plus c'est la honte.

— Ce que je redoute, ma bonne mère, c'est de la perdre, 'c'est de n'avoir pas la force de la quitter, au lieu de me soutenir elle m'entraîne, elle m'attendrit. Soyez juge entre nous, écoutez ce qu'elle me propose, écoutez-le aussi, Rosette. Elle a désiré vous le cacher à tous, moi, je ne vous le cacherai pas.

Il raconta la proposition qu'il avait reçue, sa réponse, l'insistance de la Lhandu; et sa persistance à refuser encore. Rinalda Técoutait avec une grande attention, elle ne répondit pas tout de suite.

— Eh bien ? demanda la maréchale impatiente.

— Eh bien 1 répliqua la sorcière, j'apporte des nouvelles plus importantes que ce débat, et qui pourront y mettre fin. Armez-vous de courage, madame.

— Mon Dieu !

— Quant à vous, Clodomir, vous êtes un brave, je le sais, vous entendrez sans frémir ce que je vais vous apprendre, vous êtes prêt.

— Mon sursis est expiré, n'est-ce pas?

— Il n'est que trop vrai, on vous le signifiera aujourd'hui ou demain...

La maréchale jeta un cri terrible, elle entoura Clodomir de ses bras, en répétant qu'elle ne le quitterait pas, qu'on n'oserait le lui arracher. Elle supplia Rinalda tout en l'accablant de reproches, sa tête était perdue; en face de ce malheur si prochain, elle ne trouvait plus ni force, ni réBignation.

— Il faut appeler l'abbé Violet, il faut qu'il vienne aujourd'hui même, à présent, tout à Theure. Je vous en supplie tous. Rosette, si tu m'aimes, aies pitié de moi, de mon désespoir, cours chercher le saint prêtre, qu*il nous unisse, qu'il me donne son nom, mon dernier trésor.

— Mon nom ! Claudine, je n'en ai plus. L'arrêt du Parlement m'a dépouillé de celui que j'avais obtenu, et je ne suis maintenant que Clodomir, le jBls de la chevrière, le bâtard d'un grand seigneur débauché, un misérable accusé, convaincu de meurtre, de parricide, qui te léguera pour héritage le déshonneur et la honte de l'échafaud.

— Que m'importe! crois-tu que le monde sera pour moi quelque chose désormais! C'est toi que je veux, c'est notre union, c'est ton souvenir étemel, j'irai te rejoindre bientôt, sije puis te survivre, ne le vois-tu pas?

— Ma Claudine ! pourquoi suis-je revenu? pourquoi ne suis-je pas mort dans les déserts de l'Amérique, parmi les dangers que j'ai courus! Ta vie était brillante, heureuse, je suis venu la troubler, j'apporte partout avec moi la douleur, la misère. Je suis maudit dès ma naissance. Mourir demain! mourir de la mort des criminels, de la mort qui laissera sur ma mémoire une tache inefTaçable ! Ah ! c'en est trop!

— Tranquillisez-vous, Clodomir, vous ne mourrez pas de cet affreux supplice, je vous le promets.

— Ah ! que Dieu vous bénisse pour cette promesse, Rinalda, vous me le rendrez, nous serons réxmis à jamais. Nous finirons ensemble, j'abandonnerai tout pour le suivre, et avec quelle joie !

— Pouvez-vous faire cela réellement, Rinalda? reprit le chevalier plus calme que son amie.

— Je le puis et je le ferai.

— Oh! c'est trop de bonheur I Je ne le supporterai pas, je crois, après tant de souffrances.

Il faut d'abord m'obéir en tout, ou je ne puis répondre du succès. Madame de L'Hôpital doit retourner chez elle, tout préparer, tout arranger, se tenir prête à m'attendre. Elle ne doit pas reparaître

— Je ne veux pas le quitter.

— Renoncez donc alors à vos espérances, j'ai besoin de ma liberté d'agir, j'ai besoin d'être seule avec le prisonnier, j'ai besoin surtout que les soupçons ne puissent être éveillés, et si vous restez, on vous surveillera davantage ; d'ailleurs, en aucun cas, vous ne pourriez passer la nuit dans la prison. Par une faveur singulii^re, le roi a permis à Clodomir de recevoir ses amis, il lui a laissé une liberté que personne n'obtient, qu'il doit à vos prières, à celles de madame de Montespan surtout. Mais ne croyez pas la surveillance endormie, on nous écoute, on nous épie, le premier pas tenté hors de ce cachot sans les précautions dont j'ai seule le secret, nous perdraient. Embrassez donc Clodomir madame, et partez. Vous aurez de mes nouvelles avant qu'il soit longtemps. Je vous prouverai que je suis l'amie du chevalier, la vôtre, et rien ne me coûtera pour vous donner cette preuve, vous le reconnaîtrez un jour.

— Je ne puis me décider à l'abandonner un instant, Rinalda, songez-y Si vous ne réussissiez pas, j^ ne le reverrais plus peut-être I On me l'arracherait, il mourrait loin de moi sans être mon époux. Ohl je

Yons en supplie, ne m'éloignez pas. Un pressentiment me dit que si je le quitte, je l'aurai embrassé pour la dernière ^ois.

— Je réussirai, j'en ai la certitude.

— Obéis, noa Claudine, retourne chez toi, va reprendre des forces, va préparer notre fuite, nous nous reverrons bientôt, et rien ne nous séparera plus. Va, ma blen*aimée, val

Madame de L'Hôpital refusa longtemps, enfin elle se laissa vaincre et se décida à partir, mais il fallut l'arracher des bras du chevalier, elle ne se soutenait plusensortant de ce cachot, et Rosette la fit emporter par ses gens à son carrosse.

— Ah I Rosette répétait-elle, je ne le reverrai plus, Rinalda ne pourra le sauver, pourquoi m'avoir forcée à sortir de cette prison? Je ne lui survivrai pas au moins, je le jure.

Rosette partageait son inquiétude avec plus de raison encore. Un signe de Rinalda lui avait appris la nécessité d'éloigner sa maîtresse. Moins intéressée dans la question, elle était plus clairvoyante. Cependant elle fit luire à ses yeux l'espérance de la réunion, elle lui détailla mille projets d'avenir, elle tenta d'endormir ses craintes et ses douleurs, elle y réussit presque complètement. L'espérance est une berceuse si douce et si adroite !

Cependant Clodomir et Rinalda étaient restés seuls. Il avait cherché une ruse sous cette sécurité de la vieille femme, il ne s'attendait pas à sa délivrance, il ne comptait pas vivre, il ne devinait pas comment Rinalda tiendrait la promesse qu'elle venait de faire, et malgré lui pourtant im rayon d'espoir se glissait dans son cœur.

— Parlez maintenant, loi dit-il, aussitôt que la porte fut refermée, expliquea-vous, je vous comprendrai.

— Clodomîr, vous êtes un brave, n'est-ce pas ? Vous craignez plus la honte que vous ne craignes la mort.

— Dieu m'en est témoin 1

— Vous ne voulez pas entraîner à sa perte une créa-* ture que vous aimez, qui vous aime, dont Tenthousiasme remporte en ce moment et qui plus tard se repentirait d^avoir cédé à son cœur et au vôtre?

— Vous savez ce que j'ai répondu.

— Claudine n'a pas votre force, elle n'a pas votre dévoûment, aveuglée par sa douleur, elle la croit éternelle, elle se croit à l'abri des séductions de l'ambition et de l'orgueil. Bientôt elle découvrirait qu'elle s'est trompée, bientôt elle s'apercevrait qu'elle n'occupe plus laméme place, qu'elle est déchue dans l'estime du monde, et le regret remplacerait l'exaltation, elle se repentirait ! Clodomir, vous la connaissez, vous ne doutez pas de mes paroles, et ce repentir est pour vous ce qu'il est pour moi, un obstacle invincible? ^

— Vous n'en pouvez douter.

— Eh bien ! vous avez vu Claudine pour la dernière fois.

— Hélas!

— Il fallait l'éloigner à tout prix, avant une heure vot»e arrêt vous sera signifié, vous serez transféré dans un cachot plus sombre, vous serez éloigné de ceux qui vous aiment, et mis au secret rigoureux. L'abbé Violet seul pourra vous entretenir encore, et demain dès l'aube, la potence...

— OH! ne me montrez pas cette terrible image, je crois que j'en deviendrai fou.

— J'ai éloigné Claudine, il fallait Téloigner à tout prix, et j'ai là de quoi vous sauver de cette inÊmiie que vous craignez tant.

— Comment? qu'est-ce? Dites vite.

— Vous ne craignez pas la mort, vous venez de me le répéter. Prenez cette bague, elle renferme im poison subtil, un de ces poisons inconnus du vulgaire, qui ne laissent pas de trace, et que lascience encore impuissante ne devinera pas. Vous vous éteindrez sans souffrance; on vous croira frappé par la main de Dieu; votre mémoire ne sera pas entachée, et personne, pas même Claudine, ne soupçonnera ce que nous connaîtrons seuls.

— Et Dieu, Rinalda? Dieu, dont vous venez de prononcer le nom, me pardonnera-t-il d'avoir disposé de la vie qu'il m'avait donnée? Pour éviter la honte en ce monde, ne perdrai-je pas la béatitude dans l'autre?

Rinalda sourit d'un air de dédain :

— Je vous croyais plus fort, Glodomir; celui qui a soumis des hordes de sauvages, celui qu'aucun péril n'a fait tremblCT, tremble devant un préjugé ! Je n'entreprendrai pas de vous convaincre, les moments sont précieux. On ne doit pas me trouver ici, et il ne me reste que quelques minutes à vous consa • crer. Voicila délivrance, je vous la donne ; usez-en suivant votre désir. Moi, je retourne dans ma retraite, où je ne resterai pas longtemps désormais. Nous nous re verrons bientôt ; nous nous retrouverons dans cette vie éternelle, dont les secrets nous seront dévoilés, alors nous saurons qui de nous deux s'est

trompé. Adieu donc, Clodomir; j'ai tenu ma promesse, vous avez votre liberté dans vos mains, tout ce que je vous ai prédit est arrivé; la première fois que je vous ai vu, je savais que vous finiriez ainsi. Je vous Fai fait entendre et votre folle jeunesse a interprété mes paroles dans le sens qui lui était plus agréable à croire. Vous en souvenez-vous?

— Et Claudine? Cette couronne...

— Elle Taura. C'est pour qu'elle puisse l'obtenir que je Tai trompée, que je l'ai fait sortir d'ici. Elle sera l'épouse d'un roi, et le reste de sa vie s'écoulera dans le repos et dans la quiétude.

— Le ciel en soit bénil je mourrai de bon cœur pour que ce repos et cette quiétude lui soient assurés.

— Brave garçon! Adieu, adieu encore. Songez à ce que vous avez à faire; vous êtes libre, Clodomir, vous pouvez décider de votre sort ; une âme telle que la vôtre est au-dessus des petites craintes, et la miséricorde du Très-Haut est infinie. Adieu 1 adieu!

Elle se leva et frappa à la porte en demandant qu'elle lui fût ouverte. Clodomir resta à la même place, anéanti, dans une indécision qu'il ne pouvait dominer. Rinalda sortit en lui jetant un adieu plein d'émotion ; la porte se referma sur elle, il entendit le bruit de ses pas traînants qui s'éloignaient, ce fut pour lui comme la séparation éternelle de tout ce qu'il aimait, de tout ce qui s'intéressait à lui ici-bas. Il se trouva seul, en face de la mort, en face du supplice infamant qui l'attendait; un frisson glacial parcourut ses membres, une horrible douleur tortura son âme, et, pour la première fois de sa vie, cet homme de fer pleural

Il resta ainsi jusqu'au moment où l'on vint lui

306 LA SORClàRB DU ROI

lire son arrêta selon ce que Rinalda lui avait annoncé. Le greffier entra avec ses assesseurs ; Clodomir, rendu à lui-même par la présence de ces hommes qui ne devaient pas le trouver faible, se leva et se présenta devant eux aussi calme que s'il n'eût pas eu le désespoir au fond du cœur. Il écouta avec respect la déclaration qui lui fut faite, et, lorsque le greffier ajouta :

— Vous devez vous préparer à mourir.

Il répondit :

— Je suis prêt.

Cependant ces mots : // sera conduit en la place de Grève ^ pour y être pendu haut et court y après <wair fait amende honorable de son crime abominable^ bruissaient à ses oreilles comme un glas funèbre. On lui annonça la visite du père Violet, qu'il avait demandé à voir ; il n'entendit pas, une seule pensée l'absorbait, ce supplice infamant, qu'il allait subir devant tant de témoins^ lui, innocent, lui qui n'avait commis d'autre faute que de se laisser entraîner par un moment de colère, et qui eût volontiers racheté de sa vie celle du duc de Damville, malgré sa cruauté envers lui.

— L'abbé Violet sera ici dans un quart d'heure et ne vous quittera pas jusqu'à la un; on nous a recommandé d'avoir pour vous des égards, et vous pouvez demander ce que vous désirerez, nous ne voiis le refuserons pas. Suivez votre geôlier, il vous conduira, on ne vous mettra point de fers; j'aime à croire que vous reconnaîtrez cette obligeance par votre soumission*

Clodomir obéit machinalement. Son esprit était ailleurs, la funeste image était toujours devant ses

LÀ SORCIÈRli DU ROT 307

yeux. U entra danS un cachot sombre et humide, sans presque s'en apercevoir. Il se laissa tomber sur un banc de bois, ne regarda même pas le pain et Teau qu'on déposa auprès de lui, en lui disant que, s'il voulait un repas plus substantiel, il lui serait accordé. On le laissa seul, avec une lampe fumeuse; les verroux se refermèrent, le bruit des pas s'éteignit» un silence de mort régna bientôt, c'était l'avant-coureur de la tombe. On pouvait le croire déjà séparé des vivants dans ce souterrain glacial.

— Mon Dieu ! murmura l'infortuné, je ne sortirai donc d'ici que pour subir cette honte I Ayez pitié de moi» appelez-moi à vous, ne me laissez pas succomber à la tentation de me délivrer moi-même. Mon Dieu I mon Dieu! fortifiez mon âme, envoyez-moi votre ministre» qu'il m'aide à supporter ce fardeau trop lourd !

n se mit à genoux et pria. La prière fut impuissante, il ne voyait que deux choses : cette potence ignominieuse dressée sur la Grève, et la bague dont la pâle lueur de la lampe faisait étinceler le chaton. Là-bas, la honte, ici, le repos. Le combat fut terrible^ il fut au-dessus des forces humaines. Un homme tel que Clodomir, parvenu à travers tantde traverses, tant d'obstacles, à une position inespérée, un homme aimé de Claudine, au moment d'être son époux, mourir ainsi de la mort des criminels^ léguant l'infamie de cette mort, pour dernier souvenir, à celle qui l'avait aimé 1 Et cette mort hideuse, ce cadavre défiguré, devenu un objet d'horreur, sur lequeHl ne serait même pas possible de pleurer ; et cette sépulture infamante comme le supplice, cet abandon dans un coin du cimetière, au milieu des plus atroces scé-

lérats, ce cimetière, où jamais une femme, ime mère ne venaient prier, faute de savoir où reposait la dépouille déshonorée, et dans la crainte d'avouer des regrets honteux. Clodomir ne put supporter cette idée, sa raison s'égara, dans un moment de délire, il avala le poison, à Tinstant même où la porte s'ouvrait, où le consolateur suprême s'approchait de lui. En Tapercevant il revint à lui-même ; l'horreur de son suicide lui apparut; il se jeta aux genoux du prêtre, déjà sous le coup d'une mort imminente, et balbutia un aveu en implorant le pardon.

— Malheureux! s'écria l'abbé, qu'avez- vous fait ! Il en est temps encore, peut-être, et du secours...

— Non 1 non, mon père, rien ne me sauvera ; il n'existe pas de remède, donnez-moi l'absolution, je me repens ! je me repens ! je voudrais pouvoir accepter ce supplice comme expiation. Mon père! mon père, je me meurs!

Il s'affaissa sur ses genoux, à demi glacé, ses yeux se fermèrent, ses mains se raidirent; il prononça quelques mots à peine intelligibles, parmi lesquels on distingua le nom de Claudine, et expira pendant que son confesseur étendait les mains sur sa tête pour le bénir et lui pardonner.

— Mon Dieu ! vos miséricordes sont infinies, vos voies sont admirables; vous avez appelé à vous cetlo âme avant son heure, je viens de l'absoudre en votro nom, que ce pardon soit confirmé par vous, mon Dieu I et recevez-le dans votre sein. Il a tant souffert 1

Il pria quelques instants près de ce corps déjà refroidi, ses traits étaient calmes, il semblait dormir; aila pâleur le rendait plus beau encore, il avait con-

serve la splendeur de sa jeunesse, et jamais meurtrier n^eut une physionomie aussi sereine, aussi placide. L'abbé songea ensuite au devoir qu'il devait remplir. Il appela les gardes qui se trouvaient assez près de là; ils accoururent, et bientôt la nouvelle se répandit dans toute la prison. Un médecin fut appelé ; il constata le décès, sans pouvoir en indiquer la cause. Ainsi que Tavait annoncé Rinalda, le poison ne laissait aucune trace, à cette époque surtout où la science était bien loin des lumières d'aujourd'hui. 11 fallut donc déclarer un coup de sang, une apoplexie, une mort subite. La seule personne instruite de ce secret ne pouvait le révéler à aucim prix, elle l'avait reçu en confession.

Les juges furent immédiatement prévenus, un courrier avait été envoyé à Versailles, on savait combien le roi s'était intéressé à cette affaire. Suivant les lois ordinaires, le cadavre devait subir le supplice infligé au vivant, mais on ne voulut pas agir sans ordres en cette circonstance. Louis XIV se fit rendre im compte exact de ce qui s'était passé, des personnes qui avaient visité le prisonnier; lorsqu'on lui nomma Hinalda, sa sagacité lui lit comprendre ce qui s'était passé. 11 donna l'ordre immédiatement de réchercher la vieille femme et de la retrouver à tout prix. Madame de Montespan obtint à force de prières, que la potence serait abattue, le corps remis à Claudine, et que la mémoire du pauvre Clodomirne serait pas déclarée infâme.

L'abbé Violet resta à la prison juqu'à ce que la réponse du roi fût arrivée, ensuite il se dirigea vers l'hôtel de L'Hôpital ; il avait à remplir une triste mission, celle de consoler une désolée, de lui porter les dernières paroles d'un mourant. Il la trouva oc-

cupée des préparatifs de sa fuite ^ lorsqu'on le lui annonça, elle donnarordre de rintroduiresur-le-ohamp; la contenance du prêtre lui révéla un malheur.

— Mon Dieu! monsieur l'abbé que Tenez-vous m'annoncer? Pourquoi avez-vous quitté Glodomir?

-i- Il était rheure de sortir de la prison madame ; d^ailleurs...

— Achevez...

— Oh! madame, vous êtes chrétienne, n'est-ce pas? vous savez vous résigner aux volontés du Seigneur, vous ne murmurerez pas contre sa justice !

— Mon père ! mon père \ que venez- vous m'annoncer? Glodomir...

— Il n'a plus besoin que de vos prières, madame. Prions pour lui, il priera pour nous, car Dieu l'a reçu au nombre de ses élus ; il est mort pardonné, Tamour de Dieu dans le cœur et votre nom sur les lèvres.

Claudine ne fit pas un geste, ne prononça pas une parole, elle semblait une statue. Rosette la tenait dans ses bras et la couvrait de ses larmes.

— La bonté du Tout-Puissant lui a épargné le supplice, la clémence du roi lui a épargné la honte. Vous pouvez faire enlever sa dépouille mortelle et lui rendre les devoirs si chers à votre tendresse, à vos regrets. Ne le voulez-vous point, et n'est-ce pas pour vous une grande consolation?

Lhandû ne donna pas signe de sensibilité ni de vie.

— Mon Dieu! s'écria Rosette, elle est folle. Monsieur l'abbé, vous lui avez annoncé trop brusquequement ce malheur, auquel elle ne s'attendait pas.

— Je m'y attendais, au contraire, répondit la maréchale, toujours immobile; mais j'espérais mou-

rir avant lui, car je me sentais bien mal ; et maintenant il est parti le premier ! Rinalda m'avait trompée. Est-ce que je ne t'avais pas dit en le quittant que je ne le reverrais jamais? Où est-il, mon père? Nous irons le ptendre.

— Demain, madame.

— Oh ! non, ce soir; demain I qui sait ce qui arrivera demain. Partons à l'instant.

Elle se leva, elle essaya de faire quelques pas, et poussant un long sanglot arraché du fond de sa poitrine étouffée, elle tomba sans connaissance dans les bras de Rosette, qui la soutenait. Il fallut la porter sur son lit, et' les symptômes de la maladie dont elle sortait à peine reparurent sur-le-champ. Son médecin la déclara dans le plus grand danger. Il défendit aucune émotion lorsqu'elle reprendrait ses sens, la moindre commotion pouvait la tuer. L'abbé se chargea donc seul des tristes devoirs à rendre au pauvre Clodomir. Il fit transporter le corps chez lui, ne jugeant pas convenable qu'il fût déposé à l'hôtel de L'Hôpital dans les circonstances actuelles. Des funérailles, simples mais honorables, furent commandées, afin d'attirer le moins possible l'attention. M. de Luzy suivit le deuil. L'abbé et Rosette ne voulurent y envoyer que lui. Rosetteneput s'y rendre elle-même, elle ne quittait pas la malade. Le pauvre Clodomir fut conduit à sa dernière demeure sans qu'une larme coulât sur sa tombe,

Le roi de Pologne eut l'attention d'envoyer ses gens, il exigea que le chevalier fût enterré dans son église de Saint-Germain-des-Prés. Il montra ainsi à la maréchale combien U tenait à lui être agréable et à la remplacer dans ces cruelles drcoxtstances. Il

envoyait jusqu'à quatre ou cinq fois par jour savoir de ses nouvelles; il passait lui-même chaque soir; la cour et la ville suivirent cet exemple et se firent écrire chez la maréchale, quand on sut que madame de Montespan était venue exprès à Paris pour la voir, et que Sa Majesté avait dépêché im gentilhomme ordinaire pour s'informer de sa santé. Cette romanesque histoire fut racontée partout Claudine se vit l'objet de Tintérêt général; la calomnie, la médisance même, mirent bas les armes devant elle ; personne ne. Taccusa, tout le monde la plaignit. Elle resta près d'un mois entre la vie et la mort; enfin la fièvre commença à céder, les symptômes eifrayants disparurent, et les médecins la déclarèrent hors de danger. Cette cure fit le plus grand honneur à Fagon, encore bien jeime, et lui valut peut-être le titre et les fonctions de médecin du roi, qu'il obtint par la suite.

Madame de L'Hôpital en reprenant ses forces, reprit aussi sa douleur et ses regrets. Elle apprit de Rosette tout ce qu'elle devait à Jean-Casimir et à l'abbé Violet. Sa première sortie fut pour se rendre à l'abbaye. Elle vit d'abord le tombeau élevé dans l'égliseàceluiqu'elle pleurait. Ce tombeau, payé des derniers du roi de Pologne, était juste ce qu'il devait être. Une épitaphe courte et honorable rappelait les malheurs et les voyages du chevalier de Longueil. Le seul nom de Clodomir se lisait sur le marbre. Claudine resta longtemps en prières dans cette chapelle, ensuite elle alla remercier l'ami qui avait si bien compris sa pensée. La roi la reçut avec une émotion très-vive. Son changement le frappa au cœur, la belle Claudine n'était plus que l'ombre d'elle-même.

— Hélas 1 pensa-t-il, c*en est fait, nous ne la reverrons plus comme autrefois.

n se trompa. Après sa convalescence, la maréchale reprit toute sa beauté. Elle resta triste et mélancolique, ne reçut que des amis intimes, et, sous le prétexte de son deuil, ne parut ni à la cour, ni dans aucune réimion de la ville. Le roi de Pologne prit insensiblement Thabitude de venir chez elle chaque soir. Elle s'accoutuma à sa société ; ils se rappelaient ensemble le temps de leur jeunesse, et le roi était encore amoureux d'elle comme à vingt ans. Il lui parla de cet amour, auquel elle répondit d'abord par des regrets. La perte de Clodomir était trop récente pour qu'elle pût écouter de semblables discours. Une circonstance nouvelle raviva sa douleur. Il se commit un vol considérable chez un trésorier de l'épargne; le bonheur voulut que les larrons fussent pris sur le fait et arrêtés. Parmi eux se trouvait Gecco. Us avaient assassiné le trésorier, rien ne pouvait les sauver de la corde. Tout scélérat qu'il fût, Gecco était religieux à sa manière, comme l'étaient la plupart de ses compatriotes. Avant de mourir, il se confessa et racontaà Taumônier de la prison une multitude de crimes restés impunis, parmi lesquels étaient le meurtre de Pepe et celui de M. de Damville. Il justifia complètement Glodomir, avoua qu'il avait tout arrangé pour le perdre, parce qu'il le haïssait et qu'il souhaitait surtout se venger de lui Glodomir était parvenu par des voies aventureuses, mais loyales; il s'était élevé à une position que lui, Gecco, ne pouvait jamais atteindre , Tenvie amena le désir de la vengeance. La meilleure qu*il pût en tirer était de le