ACTE TROISIÈME

MAX

Mais en nommant les deux autres, est-ce que je ne vous l'ai pas nommée?.. Qui de trois paie deux, reste...

CLOTILDE, avec un cri contenu.

Marthe?

Eh bien, oui, là, c'est elle! C'est Marlhe, c'est celte peiile fille (ju'hier encore je trouvais nulle, insignifiante, que vous vouliez me faire épouser et dont je ne voulais pas !

CLOTILDE, à part, accablée.

C'est Marthe !

MAX

Ah! elle a pris sa revanche, je vous en réponds! Vous aviez raison, il y a une femme dans cette enfant, et une femme que je ne connais pas, capable d'un amour qui m'est inconnu, naïf, troublé, charmant... Ah ! Clotilde, jamais je n'ai tant regretté d'avoir dix ans de trop !

CLOTILDE

C'est cruel cela, mon ami.

MAX

Cruel?

CLOTILDE

Oui, pour les autres.

MAX

Les autres?

CLOTILDE

Mais celles qui vous aiment.

MAX

Ah ! les autres ! Elles avaient bien besoin de venir me

troubler quand j'étais résolu... Je le suis encore... Mais enfin j'avais fait mon sacrifice... car c'en est un, je ne vous le cache pas, et un grand que je fais !... et cela par une délicatesse exagérée, après tout, puérile même!... Je le vois bien à présent... C'est vrai ! on n'est pas fini à mon âge. Et d'ailleurs on n'a que l'âge que l'on paraît... Les plus âgés ne sont pas les plus vieux. Je connais des jeunes gens de vingt ansqui... (Riant.) Ah !ah ! ah! tenez ! m'entendez-vous? me voyez-vous, rééditant à mon bénéfice ces aphorismes consolateurs que je raillais chez les autres et que j'essaye de croire, que je veux croire, que je crois!... Ah! Clotilde, que l'homme est faible et que l'amour est fort !

CLOTILDE, à elle-même, tristement.

Pas toujours ! (a Max .) Alors, vous l'aimez vraiment?

MAX

Moi ? Mais depuis une heure, je me tue de vous dire le contraire !

CLOTILDE

Et elle ? Elle vous aime, vous en êtes sûr?

MAX

Sûr?... Ah! si j'en étais sûr!... Je suis sûr qu'elle le croit; mais sûr, réellement?... L'est-elle elle-même?

(lii-an '.l'album de Marthe de sa pocho.) Il y a bien SOU album !

Tenez! voyez! Tout le prouve, la lettre... (ii lo lui donne.) Mais elle est si jeune, elle n'a vu que moi, et puis, si souvent, le premier amour n'est que la dernière poupée... Et c'est bien pour cela que j'hésilc... ou pluiôl que jo n'hésite pas ! (nésoiumcnt.) Je ne veux pas, je ne dois pas profiter de son inexpérience, de son erreur ou de sa surprise. Non, je n'en ai pas le droit. Je suis un honnête homme, vous l'avez dit!... Ce serait une mauvaise