SO CH. V ORIGINE ET PRÉPARATION PROVIDENTIELLE

En effet, aussi loin que l’on remonte k travers les siècles, on trouve dans la Papauté une sorte de magistrature temporelle, établie, reconnue, honorée, parmi les fidèles de Rome. La trace en est déjk sensible dans les annales de ces temps reculés, et pourrait être remarquée dans les épitres même de saint Paul. Cette magistrature siégea d'abord aux catacombes. Là, le Pontife et ses prêtres, selon la doctrine et les exhortations du grand apôtre (^jugeaient les premiers fidèles: et l’autorité de cet auguste et pacifique arbitrage s’étendait k toutes leurs affaires, même séculières, k toutes les contestations qui pouvaient s’élever parmi eux et troubler la bonne harmonie des familles.

Rien n’était plus humble, plus caché, plus inaperçu, moins imposé par la force et plus volontairement accepté, que ce pouvoir: et toutefois Rome païenne s’en troublait. Le Pape portait sur son front le caractère d’un sacerdoce si éminent, comme dit Rossuet, que l'Empereur, qui avait parmi ses litres celui de souverain Pontife, le sou/frait dans Rome avec plus d’impatience qu’il ne soie/frail dam les armées un César qui lui disputait l'empire.

Lorsque l’Église sortit des catacombes, cette magistrature, que le respect et la confiance des premiers chrétiens avaient consacrée, et que la nécessité des temps rendait de plus en plus nécessaire, resta debout, pour recevoir des princes et des peuples les accroissements successifs que les desseins de Dieu lui réservaient, et pour devenir, dans la suite des âges, cette souveraineté temporelle que nous voyons aujourd’hui, mais dont la Providence n’avait point encore prononcé le nom (2).

(1) Cor, I, ch. C.

(2) M. île Maistre.

Celte opération cachée est un des spectacles les plus curieux de l'histoire. En effet, on ne trouve ici ni traité, ni combats, ni intrigues, ni usurpations (1) : en remontant, l’investigation la plus scrupuleuse rencontre toujours une puissance établie comme d’elle-méme ; puissance paisible, désintéressée, bienfaisante, à laquelle la Chrétienté tout entière, peuples comme rois, s’empresse de former un apanage indépendant.

C’est Constantin, c’est Théodose, ce sont tous les empereurs les plus chrétiens ; et puis, après la chute de l’empire d’Occideut, c’est Pépin, c’est Charlemagne, Olhon, la comtesse Mathilde, qui apparaissent, visiblement choisis de Dieu pour constituer celte souveraineté si précieuse à la dignité et à l’indépendance de l’Église.

Mais la force des choses, comme nous l’avons fait observer déjà, avait commencé ce grand ouvrage bien avant Constantin : et les faits que l’histoire nous révèle ici sont des plus carieux à étudier.

Dans le temps même des plus violentes persécutions, dans ces jours où l’Église romaine, glorieuse martyre du Seigneur, versait son sang au Colysée, elle exerçait déjà dans le monde entier, sur tous les fidèles dispersés, sa souveraineté spirituelle ; et dès lors Dieu lui donnait convenablement tous les moyens temporels dont elle avait besoin pour l’exercice de cette autorité sacrée.

Mère et maîtresse de toutes les Églises, l’Église de Rome

(i) M. de Maistbf.. v

82 CH. V. ORIGINE ET PRÉPARATION PROVIDENTIELLE était dès lors, comme elle devait l’être, la plus riche en ressources, la plus puissante en action, et aussi la plus généreuse par ses libéralités.

Les fidèles répandus sur la face de la terre la vénéraient comme le centre de la Catholicité, et lui prodiguaient leurs biens avec leur obéissance et leur amour. Ils ne voulaient pas que le Chef de la Religion et le Vicaire de Jésus-Christ fût au-dessous des immenses besoins de sou administration spirituelle : ils voulaient que le Pape pût suffire à toutes les exigences de la mission universelle qui lui était donnée, à toutes les énormes dépenses qu’il était obligé de faire pour le salut de tant de peuples confiés h ses soins; aussi bien que pour les nations encore infidèles, auxquelles il devait envoyer la lumière de la foi avec des évêques, des prêtres, des diacres, des missionnaires apostoliques.

De là les richesses de l’Église romaine dès le temps des persécutions ; de là les possessions considérables dont elle jouissait longtemps avant Constantin ; et de là aussi les libéralités qu’elle versait dans le monde.

Elle fournissait, nous dit Eusèbe, à l'entretien d’un grand nombre de clercs, de veuves, d’orphelins, de pauvres, comme à la propagation de la foi et à la fondation de chrétientés nouvelles dans les pays les plus éloignés : Eusèbe cite la Syrie et l’Arabie; nos propres histoires y ajoutent les Gaules et les Espagnes. Ce n’était pas tout : il fallait qu’au fond des catacombes où elle siégeait encore, la Papauté entretint des notaires apostoliques pour tenir les actes des martyrs, et répondre sans cesse aux consultations chaque jour renouvelées des Églises, en même temps qu’elle couvrait les mers de nombreux navires chargés de ses aumônes.

Telle était, avant même la paix rendue h l’Église, la richesse temporelle dont la foi des fidèles entourait le Siège aposlojique, et dont la charité des Papes faisait un si noble usage pour le bonheur des peuples (1).

Les monuments, les faits les plus célèbres, nous apprennent que l’Église romaine, chargée de subvenir à tant de besoins, possédait non seulement des vases d’or et d’argent fort riches pour la célébration des saints mystères, des calices, des ciboires, et quantités d’objets mobiliers du plus grand prix, mais aussi des biens-fonds considérables. Les païens quelquefois respectaient, quelquefois lui enlevaient violemment ces propriétés. Constantin ordonna de restituer au clergé, dit Eusèbe, Us maisons, les possessions, les champs, les jardins tl autres biens dont il avait été injustement dépouillé (2). Chose étrange, et qui n’a pas été assez remarquée 1 On reconnaissait dès lors h l’Église, en plein paganisme, ce droit de propriété, que des hommes, qui se disent catholiques, ont osé, après dix-huit siècles de christianisme, lui contester.

Excepté dans le dernier emportement des persécutions,

les empereurs et les magistrats païens, non seulement re-

(t) Voyez Albau Biti.f.h, Vie des Pères, — Fi ecrt, Histoire ecclésiastique, t. tl, tir. vu. n° 30.— S. Ambroise, De officiis, lib. il, cap. 28. — Pbcdesce, Hymne 2 De coronis. — Eusèbe, Histoire, lib. IV., cap. 23 ; lib. vu, cap. 5.

(2 « Omma ergo quœ ud ecclesias recle visa fuerint pertinere, « site domus ar possessio sil, sive agri, si ce horli, seu quœcumque i alia, nullo jure qiwd ad dominium pertinet imminuto, sed salvis • omnibus atque inlegris tnanenlibus, restitui jukemus. » Eusèbe, Vila Constata., lib. Il, cap. 30. Voyez aussi les cbap. 21, 36 ei 41 du mime livie. — Idem, Hist. A'c cies., lib. vm, cap. I el 2; lib. x, cap. 5, elc. — Fleury, Hist. ecclés., lome II, U*, ix, u° 46; t. til, lie. x, n" 2 el 40.

8» CH. V. ORIGINE ET PRÉPARATION PROVIDENTIELLE connaissaient à l’Église chrétienne ce droit de propriété, mais le protégeaient même quelquefois contre l’injustice et la violence des usurpateurs. Lampride, dans la Vie d’ Alexandre Sévère, cite un exemple remarquable de celte conduite modérée de quelques empereurs païens, et raconte avec détail comment Alexandre Sévère fit rendre aux chrétiens, pour l’exercice de leur culte, un lieu dont des cabareliers leur disputaient la possession (1).

L’historien Eusèbe cite plusieurs autres faits du même genre. La vie d’Aurélien, qui fut cependant un des empereurs persécuteurs, en offre un exemple particulièrement remarquable. PauldeSamosale, protégé par Zéuobie, reine de Palmyre, demeurait à Antioche et se maintenait, malgré la condamnation d’un concile, dans la maison qui appartenait à l’Église. Les chrétiens s’en plaignirent à l’empereur Aurélien; et il ordonna que la maison fût adjugée à ceux a qui les évêques d’Italie et le Pontife de Rome adressaient leurs lettres, tant il était notoire, même aux païens, que les églises chrétiennes avaient le droit de posséder, et que la marque des vrais chrétiens était la communion avec l’Église romaine. Paul de Samosale fut en conséquence chassé de l’église, et de la maison qui appartenait à l’église, par le magistrat séculier.

Ce droit de propriété était donc le droit commun et constant des Eglises chrétiennes, et cela dès les premiers temps du Christianisme. Et n’avait-on pas vu, dès l’origine, la première de toutes les églises, gouvernée par les

(I). « Càm chrislinni quemdam locum, qui publiait fuerat , occupa tient, conlrà popinarii dictrenl tibi puni deberi, rescripsit (fmperalor) induis esse ut quomodocumque illic Hcus colalur, quàm popinariis dedatur. » (L.iupiiide, Ella Alex. Sev. — Hist Auq , scrip. Lug<i. tiatav., 1071, iu-8°, loin. I, p. 1005.)

apôtres eux-mêmes, et qui devait servir de modèle !i toutes les autres, l’église de Jérusalem, posséder des biens destinés à l’entretien des pasteurs et du peuple fidèle, et au soulagement des pauvres?

Ce droit, nul, ni juif ni païen, ne songeait h le leur contester. On leur contestait souvent l’existence; mais quand on leur permettait d’exister, on ne leur contestait pas le droit de posséder. Aussi l'histoire de la fondation de toutes les églises, dans l’empire et dans le monde entier, montre qu’il n’y avait pas une seule grande communauté chrétienne qui n’eût et ne dût avoir des biens plus ou moins importants, ponr la subsistance des indigents, pour l’entretien des clercs, et pour les autres dépenses relatives au culte divin (J). Ce que je'crois devoir poser ici, en principe et en fait, étonne peut-être quelques préjugés; mais, indépendamment de la preuve historique résultant d’une prescription si ancienne et tant de fois séculaire, le simple hon sens ne dit-il pas que c’était là, alors comme aujourd’hui, une nécessité des choses, et que l’Église, dès qu’elle existe, peut et doit être propriétaire? Elle le peut, puisqu’elle constitue une vraie et légitime communauté, et il est élémentaire que les communautés sont capables de tous Ips droits de la propriété, qu’elles acquièrent et exercent par l’organe de leurs administrateurs. N’est-il pas également manifeste que des ressources matérielles

(!) l-a persécution excitée en Afrique par Maximien Hercule, en 503, donne une idée de la richesse des églises africaines îi cette époque. Les actes de cette persécution nous apprennent que Paul, évêque deCirlhe, en N'umidie, remit entre les mains des magistrats de celle ville deux caiiccs d’or, six calices d’argent, six burettes d'argent, une aiguière d’argent, sept lampes du même métal et plusieurs autres meubles précieux, destinés an service de l’Eglise.

Rfl CH V. ORIGINE ET PRÉPARATION PROVIDENTIELLE sont absolument nécessaires a l'Église , afin de pourvoir aux besoins de ses ministres et de son culte; et la plus légère réflexion ne suilit-elle pas pour reconnaître qu’il n’y a que la propriété qui puisse lui assurer ces ressources d’une manière certaine, sans quoi sa liberté serait toujours précaire et son existence misérablement dépendante? La vérité est que, pour dénier à l’Jiglise le droit d’être propriétaire, il faut lui dénier le droit d’exister; et, par le fait, c’est cette négation radicale et impie qui se trouve plus ou moins au fond de tous les systèmes hostiles à la propriété ecclésiastique.

Ces principes, il m’a paru nécessaire de les rappeler dans la question présente pour laquelle ils sont fondamentaux : il m’a paru utile de rechercher comment ils avaient été entendus et pratiqués dans l’empire païen et persécuteur, et voilà pourquoi j’ai insisté sur les détails. L’édit de Licinius et de Constantin, lorsque la paix fut accordée aux églises, est singulièrement curieux h étudier h ce point de vue : j’en citerai, pour finir là-dessus, quelques paroles :

Nous avons ordonné, de plus, à l'égard des chrétiens, que si les lieux où ils avaient coutume de s'assembler ci-devant ont été achetés par quelqu'un, soit de notre fisc, ou de quelque personne que ce soit, ils soient restitués aux chrétiens, sans argent ni répétition de prix, et sans aucun délai ni difficulté. Que ceux qui les auront reçus en don les rendent pareillement au plus tôt; et que, tant les acheteurs que les donataires, s’adressent au vicaire de la province, afin qu’il leur soit pourvu par nous. Tous ces lieux seront incontinent délivrés a LA communauté, c’est-à-dire aux églises et non aux particuliers : vous ferez rendre à LEURS CORPS et COMMUNAUTÉS toutes ces choses , aux conditions ci-dessus exprimées, sans aucune difficulté ni contestation, à la charge

que ceux qui le.* auront restituées sans remboursement pourront espérer de nous leur indemnité.

Avec Constantin, tout changea de face dans l'univers. Il ne se contenta pas de faire restituer aux chrétiens les biens qui leur appartenaient ; il eu ajouta de beaucoup plus considérables. Naturellement généreux, sa munificence ne se montra nulle part avec plus d’éclat que dans ses libéralités envers l’Église. On ne peut lire sans surprise les détails que nous ont transmis b ce sujet les auteurs contemporains, et particulièrement Eusèbe, le plus ancien de tous, et le plus h portée de connaître les laits qu’il rapporte. Dans toutes les parties de l'empire, h Constantinople, à Jérusalem, et dans tous les lieux saints, mais particulièrement h Rome, Constantin fit bâtir des églises magnifiques, et leur assigna des revenus importants ; il n’épargnait rien, ni pour la beauté des édifices, ni pour la richesse des ornements et des vases sacrés, ni pour l’entretien du clergé, et pour le soutien des différentes œuvres de charité que le zèle des pasteurs et la piété des fidèles leur faisaient entreprendre.

Anastase le bibliothécaire fait un dénombrement qui étonne des offrandes faites par ce grand prince aux églises de Rome et b quelques autres églises d’Italie (I). En réunissant tous les ornements d’or et d’argent dont cet historien fait l’énumération, ou voit qu’ils montaient b

(I) Anastase, Vit a sancli Silvestri. — Fleury, Moeurs des chrétiens . n» HO; Hist eccUs , t. III, li*. xi, ti. 50.