VI AVANT-PROPOS

heurtent, se contredisent, sans apporter toujours les démonstrations définitives qu'y cherche en vain le profane.

Depuis que la multitude des journaux et des publications de toute espèce répand, chaque jour, un flot ininterrompu d'informations et de documents, la vulgarisation de la statistique s'est étendue sans beaucoup de profit pour elle. On fait donc trop souvent un mauvais emploi des chiffres publiés, et mal présentés en beaucoup de cas. C'est surtout quand ces chiffres ont déjà été « tra vaillés » qu'il importe de ne s'en servir qu'avec prudence. Ils sont une matière première dont la fraude est facile. Car on ne remonte pas toujours au document original qu'on ne peut, d'ailleurs, utiliser sérieusement que si l'on possède déjà un esprit préparé à ces sortes de travaux. Ils présentent, plus qu'on ne le croit généralement, de nombreuses et grosses difficultés. Ils exigent des études préparatoires étendues et des qualités, au premier abord, contradictoires. On ne saurait les entreprendre sans avoir un esprit fortement trempé par la logique, mais assoupli aussi par l'idée de relativité. Si l'ingéniosité, utile dans les combinaisons de chiffres, y est très nécessaire, il faut, avant tout, ne pas se laisser entraîner trop loin dans les déductions théoriques et demeurer fermement en contact avec les faits, c'est-à-dire avec la réalité des choses.