V. — PHYSIOLOGIE ET BIOLOGIE GÉNÉRALES

1. — Nourriture. — Si nous considérons les hyménoptères à l’état parfait, la question de leur nourriture est, la plupart du temps, peu importante ; beaucoup d’entre eux, en effet, éclosent et meurent sans en prendre. Leur rôle principal repose dans la reproduction de l'espèce, et, ce résultat étant atteint, leur conservation personnelle est entrée pour bien peu de chose dans le plan de la nature. Nous avons vu que beaucoup de mâles mouraient immédiatement après l’accouplement; les femelles, ayant

en outre à s'occuper postérieurement de travaux plus ou moins

compliqués et pénibles, une nourritnre un peu abondante leur est plus nécessaire.

La durée de leur vie, à l’état de liberté, est très-variable et s'appuie surtout sur l’importance de ce qu'elles ont à accomplir avant de disparaitre. Les femelles qui n’ont pas besoin de se livrer à des constructions difficiles pour y abriter leur progéniture, celles qui vivent en parasites, etc., ont bientôt fait de remplir le vœu de la nature, et par suite leur existence est beaucoup plus limitée. Celles qui doivent creuser la terre ou le bois, gâcher le mortier ou se livrer, enfin, à des occupations assez compliquées, voient leurs jours se prolonger suffisamment pour que tout cela ait le temps de s’accomplir sans cependant que leur istence aille plus loin que le commencement de l'hiver venant succéder à l'été qui les a vu naïître. L'espèce, dans ces deux cas,

n'existe pendant la mauvaise saison qu’à l’état de larve, et si, par un hiver exceplionnellement doux, on peut rencontrer quelques individus plus ou moins engourdis, cachés sous divers abris, on ne doit les considérer que comme des exceptions. Il est cependant des cas assez rares, où, pour certaines espèces, cette exception devient la règle. On peut, en effet, les trouver à l’état parfait en plein hiver, soit sous les mousses épaisses ou les écorces, soit au fond des tubes creusés dans la moelle des tiges sèches.

D'autres, au contraire, dont les conditions de vie sont différentes, particulièrement les espèces sociales, voient se perpétuer l'existence de leurs femelles en toute saison. L'hiver les engourdit,

NOURRITURE CGVIT

mais elles conservent cependant le germe fécondateur qu'elles ont reçu d’un mâle à l’automne, et au printemps, leur ponte et leurs travaux commencent. C’est le cas des guêpes, des bourdons, etc. Dans les sociétés plus perfectionnées, abeilles, fourmis, le même engourdissement a lieu, à moins que l'hiver ne soit trèsclément, mais il se produit en même temps pour les femelles fécondes et pour les ouvrières. Dans ces deux derniers cas, la durée de la vie de ces insectes est bien plus prolongée et peut s’évaluer d’un an et demi à deux ans.

Pendant ces périodes courtes ou longues, il est indispensable que ces mères si affairées prennent quelque nourriture, On peut dire que toutes se nourrissent des liqueurs sucrées qu’elles happent avec leur languette dans le fond de la corolle des fleurs. Il en est cependant qui s'attaquent en outre aux matières animales ; l’on connaît, en effet, les déprédations que les guêpes font souvent dans les viandes fraiches laissées à leur disposition, surtout celles qui peuvent leur fournir quelques particules sucrées, comme le foie par exemple; personne n’ignore aussi les combats qu’elles livrent à nos mouches domestiques pour les mettre à mort. Ce n’est là certainement qu’une nourriture toute exceptionnelle, ou plutôt même il ne faut généralement y voir que des provisions destinées aux jeunes larves. Qui ne sait aussi avec quelle habileté et quelle rapidité les fourmis dissèquent les petits animaux et en font des squelettes aussi bien préparés qu’ils pourraient l'être par la main d’un habile anatomiste ? Ces insectes sont peut-être les seuls qi soient à peu près omnivores, et il faut toujours considérer le suc des fleurs, des fruits, le miel ou le sucre comme la base de la nourriture de la généralité des hyménoptères. Si l’on en voit en grand nombre qui s'attaquent à divers insectes, les transportent dans leur nid, ou rongent les feuilles de diverses plantes, recueillent le pollen des fleurs ou détachent les fibres des bois morts, il ne faut pas considérer tout cela comme des faits se rattachant à l’alimentation de l’insecte lui-même, mais y reconnaître seulement la récolte des matériaux nécessaires soit à la nourriture des larves qui vont éclore, soit à la construction des nids que la nature lui a enseigné à donner pour abri à sa progéniture.

A lPétat de la larve, au contraire, les hyménoptères ont une

€VIII INTRODUGTION ÿ

nourriture beaucoup plus variée. Un certain nombre est franchement herbivore et dépouille de leurs feuilles nos arbres ou nos plantes utiles, nous causant ainsi des dommages souvent trèsoraves. La plupart vit de proie vivante, active ou paralysce, soit à l'intérieur du corps même de ses victimes, soit à l'extérieur ; ce qui n’est pas là le moins curieux, c'est que ces larves carnassières, qui ont à s'attaquer à des êtres infiniment plus grands et plus forts qu’elles, sont les plus inertes, et les moins capables, non-seulement de trouver seules leur nourriture, mais même de se défendre un seul instant en cas de résistance de leurs victimes. C’est à l’industrie de la mère au’est dévolue la charge de pourvoir les petites larves, et cela de façon que celles-ci, nonseulement ne courent aucun risque, mais n'aient même pas à craindre en aucun cas l'évasion de leur proie, qu'il leur serait impossible de poursuivre.

Enfin, d’autres larves vivent exclusivement du miel qui a été préparé et rassemblé par la mère, et que celle-ci a mis à leur portée en quantité suffisante. Ces larves seraient, sans cela, aussi incapables que les précédentes de pourvoir à leur alimentation, et là encore, la mère a dù être dotée par la nature d’un instinct admirable qui lui apprend à construire et à approvisionner son nid.

2. — Station—Progression. — Les Hyménoptères étant, pour la plupart, ailés, jouissent de l’admirable faculté du vol, tandis que leurs trois paires de pattes leur permettent une proeression moins rapide lorsqu'elle est nécessaire. Leurs mouvements sont en général très-vifs, et il est bien souvent diflicile de les atteindre, même avec nos instruments spéciaux de chasse. Certaines espèces s’élancent avec tant de précipitation, qu’au moindre mouvement de l'observateur, elles sont déjà loin sans que celuici puisse même quelquefois apprécier la direction prise.

Beaucoup de petites espèces ont un vol court et saccadé, ressemblant à un véritable saut. Pendant le vol, le corps est à peu près horizontal, les pattes postérieures sont longuement ctendues enarrière pour maintenir un équilibre quitendtoujours à être rompu par le mouvementdes ailes. Dans le cas particulier où les mâles poursuivent leurs femelles, la position du corps pendant le vol est anormale; il prend une direction presque verticale.