MOYENS DE DÉFENSE CXI

leur donne leur odeur caractéristique et leur sert de moyen de défense.

Les guêpes, mettant en usage les matériaux qu'elles trouvent à leur portée, et les triturant avec quelque produit spécial de sécrétion,en composent un véritable papier ou carton qui constitue la charpente de leur nid.

Des larves enfin peuvent se recouvrir entièrement d'un produit de sécrétion qui les dissimule tout-à-fait aux yeux de leurs ennemis ou,au moins, leur donne un aspect repoussant pour eux. D’autres peuvent, quand on les inquiète, lancer de chacun de leurs segments comme un jet d'une liqueur destinée à les protéger. Chez quelques-unes, cette liqueur défensive sort par la bouche.

4.— Moyens de défense — Parasitisme. — Chaque espèce a son ennemi, et mème souvent de nombreux ennemis, contre lesquels elle à à subir, durant tout le cours de son existence, des luttes acharnces. Sans parler des oiseaux insectivores, des petits animaux avides de larves, des intempéries même qui leur sont souvent fatales, bien d'autres adversaires, parmi les insectes seuls, sont à redouter pour nos hyménoptères, surtout pendant leurs premiers états. Tantôt ce sont des parasites qui, venant envahir le nid construit à grandsefforts et y déposer un œuf, produiront une larve destinée à consommer les provisions de son hôte ; tantôt ce sont des carnassiers atlendant furtivement leur proie au coin de quelque branche, ou venant au vol la saisir jusque sur les fleurs.

La naturequi, dans son harmonie, a voulu ces luttes, y aapporté, en même temps, un tempérament dans les moyens de défense qu’elle a assignés à chacun. La rapidité du vol favorisant la fuite, l’aiguillon empoisonné, sont déjà deux moyens que nous connaissons. Nousavons vu d’autres insectes posséder la faculté de serouler en boule, de façon à ne plus présenter qu'une cuirasse impénétrable. Nous venons de parler tout à l'heure de ces sécrétions diverses, destinées à cacher les larves ou à en faire un ebjet d'horreur.

Un grand nombre, destiné à la piraterie, a besoin de se soustraire à la vigilance de ses victimes, et aussi à leurs représailles ;

CXII INTRODUCTION

les uns savent se cacher à propos, s’élancer au bon moment, tandis que d’autres empruntent la livrée de leurs antagonistes, dont même un examen attentif permet à peine de les distinguer ; ils se mêlent à leurs ébats, et en profitent pour aller porter un germe de mort dans les berceaux qui viennent d’être construits.

Mais tous ces moyens, et ceux que j’omets, sont bien souvent impuissants, surtout contre le parasitisme. La femelle a beau cacher son nid au fond de quelque crevasse, le fermer hermétiquement avec un mortier solide, l’ichneumon ou le chalcidite y ont déjà pénétré, et la pauvre mère enferme en même temps, avec son œuf, un autre œuf qui détruira ses espérances.

Le parasitisme est le résultat d’une loi absolue de la nature qui défend à tout être créé de dominer soit par le nombre, soit par la force. Qu’une espèce, mise au sein de conditions favorables, se multiplie outre mesure, l'espèce parasite, qui lui est opposée, va se développer dans la même proportion et rétablir l'équilibre, un instant interrompu. Puis, leur rôle terminé, les parasites euxmêmes sont condamnés à diminuer de nombre et à disparaître presque complètement, faute de nourriture. De là ces apparitions immenses et subites de larves ou de chenilles, dont, l’année suivante, on ne trouve plus que quelques représentants.

A notre point de vue étroit, nous appelons du nom d'insectes utiles ces parasites qui coopèrent à la destruction des ravageurs de nos plantations, et à ceux-ci nous appliquons l’épithète de nuisibles. Mais, dans l'ordre infini qui règne dans la nature, tout est utile, et si nous entrons directement en lutte avec elle, en pro- -tégeant une espèce végétale, par exemple, aux dépens d’une autre, si nous voulons, dans notre égoisme, bouleverser ce qu’elle a établi, elle amène, pour combattre nos efforts, toute une légion d'insectes herbivores. Si ceux-ci mènent la besogne trop rapidement et font courir à la plante le risque de disparaitre, les parasites apparaissent en nombre et nous viennent en aide, pour les mêmes fluctuations se reproduire encore. Ce n’est qu'au prix de travaux incessants que nous arrivons à maintenir notre empire et à conserver ce que nous avons acquis.

Nous n'avons pas d’ennemis plus terribles quecertains insectes, nous n'avons pas d'amis plus dévoués que certains autres. N'est-ce pas là encore une raison qui doit nous porter vers cette étude de