INSTITUTIONS DE CRÉDIT AGRICOLE

. L'agriculteur suédois, avec des connaissances plus étendues sur une culture rationnelle, a commencé, en ces derniers temps, à mieux soigner et à mieux comprendre l'élève du bétail. Naguères, le nombre des bestiaux excédait trop souvent, dans l'étable, les ressources pour le nourrir.

On ne voit presque pas en Suède des pâturages fumés, comme dans certains autres pays, pour l'élève du bétail. Nous n'avons pas non plus l'usage de le nourrir toute l'année dans l'étable ; mais l'emploi des fourrages plus nutritifs et plus substantiels des prairies artificielles ou d'autres provenances se généralise chaque jour chez les grands propriétaires; et, avec les progrès croissants de la culture des herbes fourragères, on a commencé à augmenter la production d'autres plantes, dont on donne au bétail ce que ne prend pas la consommation de la population. Aussi l'exportation du bétail, du lait, du beurre et du fromage est-elle en augmentation constante. Le be-

soin des produits de laitage et d'autres denrées animales venant de l'étranger, qui a trop longtemps pesé dans la balance de notre commerce, s'est considérablement ralenti, malgré la loi du 26 septembre 1855 sur la libre importation des principaux produits agricoles.

Ainsi, par exemple, la Suède, en 1856, a importé 4,072 têtes de bétail et 45,483 quintaux suédois de denrées provenant du laitage ou du bétail; elle n'a exporté la même année que 459 têtes de bétail et 781 quintaux suédois de ce genre de produits. En 1866, l'importation du bétail est tombée à 1,062 têtes, celle des produits précités a été de 54,374 quintaux suédois; mais l'exportation est montée à 33,725 têtes et à 18,888 quintaux suédois de denrées laitières ou provenant du bétail. Ces chiffres ont une éloquence qui se passe de commentaires.

En outre des causes susmentionnées, qui ont contribué en premier lieu à ce rapide accroissement de notre exportation agricole, il faut citer les communications régulières établies par les bateaux à vapeur entre les villes de Londres, de Hull, et les villes suédoises de Gothembourg et de Landskrona.

Une importation considérable se fait aussi en Danemark, non pour la consommation des habitants de ce pays, mais principalement pour l'engraissage du bétail, qui est expédié ensuite en Angleterre.

Les progrès que l'agronomie suédoise a réalisés depuis quelques années, dans ces deux branches principales , la culture des terres et l'élève du bétal, sont dius principalement à des connaissances plus profondes et à l'appui plus positif de la législation ; mais aussi ils ont

été favorisés et accélérés par les facilités qu'ont eues les agriculteurs d'user du crédit foncier établi dans ce pays pendant la même période.

Bien avant que l'on ait songé dans les autres Etats à créer des institutions de crédit hypothécaire en faveur de la propriété territoriale, les principes qui en sont la base étaient déjà appliqués en Suède par la banque de l'Etat ; mais le capital dont pouvait disposer ce établissement, pour des prêts fonciers, était fort restreint. Ce n'est qu'en 1836, lorsque la Compagnie hypothécaire de Scanie fut fondée, que Ton commença, dans ce pays, à procéder à la réglementation du crédit agricole d'une manière plus conforme aux besoins progressifs de la propriété foncière. Neuf autres sociétés, organisées sur de semblables bases, se fondèrent dans diverses parties de la Suède, en vue d'offrir à l'agriculture des crédits à plus longs termes, avec des intérêts plus modérés, et avec faculté d'amortir le montant des prêts au moyen d'annuités. Ces établissements ont ainsi prêté des sommes considérables, fournies en majeure partie par les capitaux étrangers.

D'après les données du comité des finances, les obligations de ces sociétés montaient, à la fin de 1858, à une somme de 72,363,837 rixd., dont 49,668,712 en obligations étrangères ; et, lors de la reddition des comptes à la fin de 1866, ces obligations se montaient : pour l'intérieur, à 17,442,309 rixd. ou 24,925,060 francs; et pour l'extérieur, à 66,841,531 rixd. ou 95,516,548 fr. La dette de ces neuf sociétés (qui sont entrées dans la banque hypothécaire dont il est question ci-après) était, au commencement d'avril 1866, inscrite à cette banque

pour une somme de 48,592,926 rixd. La valeur des propriétés rurales servant de garantie à ces prêts s'élevait à 352 millions de rixdales.

Ces sociétés ont un fonds de réservequi^chez quelquesunes, monte à 200 ou 300 mille rixdales et même audessus, et elles ne font jamais de prêt au delà de la moitié de la valeur des propriétés, et toujours contre première hypothèque. Tous les associés sont responsables proportionnellement à leur participation à la société. Quoique ces sociétés aient eu de bons résultats, et se soient chargées en 1858 de plus d'un quart de la dette qui alors pesait sur la propriété foncière en Suède, on s'est aperçu cependant que, faute d'organisation systématique et d'ensemble, elles opéraient souvent les une» contre les autres, surtout lorsqu'il s'agissait de capitaux étrangers, ce qui avait exercé une influence fâcheuse sur le placement des obligations suédoises, ordinairement si recherchées et si faciles à placer à l'étranger.

Pour ces motifs, il a été décidé, en 1861 , que, sans porter nulle atteinte à l'organisation intérieure de ces sociétés, tous les emprunts devaient être centralisés par une banque générale hypothécaire, qui absorbât non-seulement toutes les anciennes sociétés, mais encore celles récemment fondées.

Cette banque hypotécaire, à laquelle les États accordaient une subvention de huit millions de rixdales (11,432,000 fr.), et dans laquelle s'étaient fondues lesanciennes sociétés, à l'exception d'une seule (Orebro), ainsi que les deux plus récentes établies, a négocié ensuite en Allemagne deux emprunts de 32 millions de rixdales (45,728,000 fr.) chacun; mais comme le der-

nier était seulement obligatoire de la part du préteur pour uu sixième, il est arrivé que, par suite des changements survenus sur le marché financier, le total n'a pas encore été intégralement réalisé, et le taux peu élevé de l'intérêt que cette banque gnérale n'a pas pu dépasser jusqu'ici ( 5 p. 100), l'a empêchée, dans les circonstances actuelles, de négocier de nouveaux emprunts (1).

Par suite, une crise s'est fait sentir pour les propriétaires qui — encouragés par des prêts «i abondants et à des conditions si favorables t offerts par ces sociétés hypothécaires — avaient fait de grands travaux de défrichements et de constructions. Ces travaux, dans un avenir plus ou moins éloigné, devront certainement porter leurs fruits, mais, pour le moment, ils augmentent les avances.

La gêne qui est résultée de cette crise a été trèspénible pour beaucoup d'agriculteurs, surtout à cause de la dépréciation inévitable de la propriété foncière, qui s'est fait sentir en même temps.

La valeur des terres, qui déjà, avant 1854, montra une tendance progressive, avait beaucoup augmenté par la

(4) À la fin de l'année 1865 , il restait sur l'emprunt de 1861 : 31,780,800 rixd»; et sur la part réalisée de celui de 1862, 18,455,200 rixd. non remboursées. Le 5 mars de cette année, la Banque générale hypothécaire avait une dette extérieure . de : 19,368,600 thalers de Prusse, ou : 51,636,688 rixd.; et une dette intérieure de 4,466,100 rixdales.

En vertu de l'ordonnance royale du 5 octobre 1866, la Banque hypothécaire a été autorisée, sous certaines conditions, à négocier des emprunts à un taux supérieur à 5 p. 100. Elle a prélevé sur ses bénéfices réalisés un fonds de réserve sur lequel nul dividende ne peut être réparti avant que ses bénéfices n'aient atteint la somme de 500 mille rixdaifcs.

hausse des prix de tous les produits agricoles, pendant les hostilités entre les puissances occidentales et la Russie, et principalement par le blocus des ports de cette dernière puissance ; mais avec la disparition de ces circonstances, si favorables à noire exportation, cessèrent presque simultanément les riches ressources en numéraire offertes par les compagnies hypothécaires ; la valeur de la propriété foncière fut dépréciée dans plusieurs parties du pays, et les terres ne purent être vendues qu'avec des pertes souvent sensibles. Cette période, si défavorable aux propriétaires fonciers, devait être cependant toute transitoire; une récolte généralement favorable a déjà donné de nouvelles espérances et de nouvelles forces à l'agriculture. Sur une valeur de 1,775 millions derixdales (2,536 millions de francs) que représente la propriété foncière, la dette extérieure de 118 millions, même en y ajoutant la dette intérieure pour une somme trèsélevée, ne peut donner aucun sujet de crainte; la gêne dont se plaint l'agriculture n'a pu porter aucun préjudice aux finances de nos sociétés financières, qui sont fondées sur les bases les plus solides ; elle ne provient nullement d'un emploi improductif des capitaux empruntés. Cette dette a été occasionnée, au contraire, par des entreprises et des dépenses qui, dans un avenir peu éloigné, porteront leurs fruits en riches récoltes.

À l'époque actuelle, l'argent et les associations ont une influence plus grande que jamais sur le travail : ils en sont le moteur principal ; et le peuple suédois, auquel ne manque ni le goût, ni la force pour travailler, trouvera toujours en eux une source de richesses qui ne saurait être tarie par aucun revers.

. Ces forces matérielles ont été beaucoup développées, dans ces dernières années, par l'esprit si puissant d'association ; de nombreuses sociétés ont été formées, afin de coopérer à l'extension de l'industrie et du commerce (1); mais pour les grandes entreprises et même pour les plus nécessaires, l'argent, cette condition indispensable de toute amélioration matérielle, et même intellectuelle, a souvent manqué, et c'est par cette raison que nous n'avons fait, pendant longtemps (comparativement au reste de l'Europe), que des progrès insignifiants, et que, nous trouvant, dès le principe, dans l'impossibilité de nous créer des ressources en argent, il nous a fallu les chercher chez des peuples plus riches. 11 est néanmoins trèssatisfaisant de pouvoir constater' que ces ressources en capitaux , trouvées tout récemment et si heureusement soutenues par les propres moyens du pays, pour activer, répandre et faire circuler l'argent, ont fécondé toutes les branches principales de la vie industrielle. Tous nos établissements hypothécaires, y compris la caisse des propriétaires de forges et de la Banque générale, ont, pendant la période des trente dernières années, tiré de l'étranger une somme de 133 millions de rixdales ; mais aussi quels défrichements déterres, quelles améliorations dans leur culture n'ont pas été réalisés ! quelles dépenses n'ont pas été effectuées pour augmenter le bé-

(1) Cet esprit d'entreprise a été vivement stimulé par l'ordonnance royale du 6 octobre 1848, qui a donné aux détecteurs de petits capitaux la faculté de participer à la formation des entreprises industrielles avec une responsabilité limitée au montant de leur souscription.

Après la publication de cette ordonnance, les sommes souscrites à ces sociétés par actions, dont les statuts ont été sanctionnés par le gouvernement, se montraient, à la fin de 1866, à 172 millions de rixdales (245,800,00a francs).

tail, pour améliorer les races et pour construire des bâtiments ruraux ! L'augmentation des ressources en capitaux a, naturellement aussi, dans les autres branches de l'industrie, encouragé l'esprit d'entreprise et facilité son développement.

Selon le rapport susmentionné du comité des finances r la valeur seule des constructions nouvelles de maisons, dans les villes, pendant les années 1834 à 1858, a dépassé la somme de 88 millions de rixd.; et, dans cette môme période, 23 millions de rixd. ont été dépensés en travaux publics.

Les usines (forges et fonderies) ont également, pendant ces 25 années, augmenté leur valeur, en constructions, de 15 millions de rixdales; celles des manufactures et autres établissements industriels l'ont augmentée de 24 millions; et les flottes marchandes, de 25 millions rixd. en bateaux à vapeur et à voiles.

Les capitaux de la Caisse d'épargnes ont aussi augmenté, pendant la période de 1834 à 1864, de 31 millions de rixd.; et les dépôts en comptes courants dans les banques sespnt accrus, seulement pendant les 16 années qui courent de 1850 à 1866, de 49 millions. Si Ton y ajoute les capitaux dépensés pour l'amélioration de nos moyens de communication par terre et par mer r et ceux employés pour dessécher les marais et abaisser le niveau des lacs, pour la construction des églises, des établissements de santé et d'enseignement, etc., etc., la dette étrangère, dont s'est grevée, dans ces dernières années, la propriété foncière ne pourra plus paraître considérable, comparativement à l'augmentation de la richesse nationale pendant cette période.