CHAPITRE HUITIÈME

y a la mer entre la France et nous; c'est un bon allié. Cependant, si Napoléon venait à se brouiller avec Alexandre/ quelle belle occasion pour ravoir la Finlande! Vous le savez, jai un faible pour votre nation et une vieille aversion pour les Russes. Je ne pourrais plus guère monter à cheval, mais sur un vaisseau on n'a pas tant besoin de ses jambes que de sa tète. Le prince royal commanderait Tarmée, moi je commanderais la flotte. Une glorieuse campagne, cela finit bien un règne ! »

Telles étaient les pensées de cet excellent vieillard. En leur donnant issue, ses yeux pétillaient, sa langue cessait d'être embarrassée, sa voix s'animait, il semblait enfin rajeunir. Tel je le trouvais toujours dans mes entretiens habituels avec lui, lorsqu'il était question de quelque chose touchant à 1 honneur ou à la prospérité de son pays. Rien également n'était changé dans sa disposition à me dire ce qu'il avait sur le cœur, mais je n'osais plus y répondre avec le même abandon qu'autrefois. Il semblait qu'entre lui et moi, depuis l'arrivée de son nouvel héritier, il y avait quelque chose qui me défendait de ce laisser-aller, dont l'habitude m'avait été si douce.

Lorsque nos conversations prenaient un tour sérieux, ou j'y mettais peu du mien, ou j'en détournais le cours, pour le reporter sur des objets sans importance. Celle-ci se termina par une consultation sur le choix à faire d'une pendule dont Mlle deX... m'avait prié de rappeler au roi la promesse : « Je crois, me dit-il à cette occasion, que le prince royal voit M... avec un certain plaisir. — C'est comme vous, Sire, elle a de l'esprit, elle l'amuse. — Rien que cela? — Ma foi, je n'y ai pas regardé d'assez près pour en savoir davantage. — Allons, allons, quoi qu'il en soit, je vous charge d'acheter pour elle une jolie pendule : car dans mon garde-meuble vous ne trouveriez que des vieilleries, qui ne lui plairaient pas. »

Depuis longtemps la préférence donnée par le prince à cette jeune personne n'était plus un mystère. La reine m'en avait parlé et je lui avais répondu à peu près comme au roi. Plus dune femme enviait cette conquête, à laquelle Mlle de X...

tenait moins par amour que par calcul et par vanité. Elle n'était d'ailleurs ni méchante ni intrigante. Le prince de son côté avait trop vécu et craignait trop le ridicule pour être amoureux et dominé; il trouvait là une distraction commode^ un moyen facile de savoir les petits secrets de la Cour; de sorte qu'à tout prendre, s'il lui fallait une maîtresse, celle-ci valait mieux qu'une autre. Voilà du moins ce qu'on en pensait généralement alors; et j'ignore si Mlle de X... a toujours justifié cette opinion.

J'aurais pu sans doute parle moyen de cette jeune personne que j'avais soignée depuis son début à la Cour, qui me témoignait de l'amitié, de la confiance, et me laissait assez voir l'envie de me prendre pour directeur de son intimité, avec le prince, j'aurais pu, dis-je, le circonvenir et me mettre en faveur près de lui, mais de pareils tripotages, quoique très communs dans les cours, répugnaient trop à ma fierté, et la crainte d'y être mêlé m'éloigna même un peu de Mlle de X...

L'été de 18H fut en Suède le plus chaud de tous ceux que j y ni passés. On jouissait d'autant mieux du séjour de Drottningholm, où le genre de vie était, à plus de liberté près, celui que j'ai décrit au temps de Gustave IV. Cependant, s'il y avait moins d'étiquette qu'autrefois, il y avait aussi beaucoup moins de sûreté dans la société. La ville et la Cour fournissaient en môme temps à l'espionnage. Les moindres choses étaient rapportées au prince; et l'importance qu'il y attachait, le jetait parfois tout à fait hors des limites de sa position. J'en eus un soir un nouvel exemple.

Après le souper, j'étais resté seul avec le roi, la reine et lui dans un des salons. Le hasard fit tomber la conversation sur Mme de Stedingk, femme de l'homme très distingué dont j'ai déjà eu occasion de parler : t Je sais, dit le prince avec chaleur, qu'elle se permet de parler politique et de plaider la cause des enfants du roi Gustave. Il n'a tenu à rien que je ne la fisse arrêter. »

Voyant le roi et la reine stupéfaits de cette sortie, je répon-