CHAPITRE NEUVIÈME

Je me gardai bien de lui rappeler ce que je lui avais dit au sujet de notre passage de l'Elbe et comment il m'avait bourré. Je me gardai même de parler du danger que courait le grand parc, crainte que^ dans un premier mouvement de susceptibilité, il ne niâtm'avoir donné Tordre de le faire marcher dans notre direction.

Au reste, en racontant cette scène, je serais fâché qu'on me crût l'intention de mettre au jour une faiblesse indigne du prince et de sa réputation. C'est seulement l'effet d'un événement grave et inattendu sur un caractère très vif et très prompt à passer d'un extrême à l'autre que j'ai voulu montrer et je suis convaincu qu'après le premier mouvement de surprise, il eût trouvé dans son énergie naturelle plus d'un moyen de sortir d'embarras. Il était incontestable qu'en fait de grande guerre, le prince royal en savait plus qu'aucun de nous. D l'avait faite longtemps sous Moreau, sous Bonaparte, il avait remué de grands corps, vu de grands mouvements et pouvait mieux que personne juger des projets de l'empereur, dont cependant il redoutait le génie et à qui il rendait toute justice sous le rapport militaire.

Napoléon, quoiqu'il n'eût trouvé nulle résistance sérieuse au mouvement commencé, l'arrêta, rappela le maréchal Ney, fut se concentrer autour de Leipzig, et l'armée du Nord, au lieu de rétrograder sur l'Elbe comme elle allait le faire, vint concourir à l'enserrer dans la nouvelle position qu'il avait prise.

HT. — Leipzig.

Après avoir eu le 16 octobre un succès marqué sur les Autrichiens, et lorsqu'il était clair que les mouvements des alliés tendaient tous à le resserrer, à l'enfermer dans sa position en avant de Leipzig, je ne puis devinerce qui détermina Napoléon à la garder et à ne pas commencer sa retraite le 17, avant qu'ils ne fussent tous en mesure d'agir simultanément contre lui, ni pourquoi il se décida à livrer une grande bataille et surtout à la donner sur un pareil terrain.

D'abord la grande infériorité numérique de l'armée française était d'autant plus à considérer, qu'elle ne pouvait être rachetée par des manœuvres, puisque, lors même qu'il aurait réussi à porter des forces supérieures sur quelque point du demi-cercle formé par ses ennemis, leur tactique naturelle devait être de reculer en bon ordre et de menacer les flancs de l'attaque, ce qui rendrait impossible, sinon d'obtenir, au moins de poursuivre aucun avantage.

Mais ce n'était pas encore, ce me semble, le plus grand vice de la position de l'armée française. Adossée à Leipzig et à TËlster, qui coule dans une plaine marécageuse où il se partage en plusieurs bras, il fallait^ en cas de retraite, traverser cette ville, en sortir par un seul chemin et franchir plus tard un seul pont, puisqu'on n'avait pas eu la précaution d'en construire sur les différents bras de l'Elster; ce qui peut-être n'aurait mené à rien, si l'on n'eût en même temps pratiqué des chemins pour arriver de l'armée à ces ponts, sans passer par Leipzig, et de ces ponts à la route de Weissenfels.

Voilà donc une armée de plus de cent mille hommes dont les mouvements en arrière ne sont ni libres ni assurés! Il est bien vrai que le général Bertrand, envoyé d'avance pour garder Lindenaii, s'y maintint, ce qui empêcha la retraite d'être coupée. Mais cela fait l'éloge de ses dispositions, de la bravoure de ses troupes, et peut-être la critique des alliés, sans qu'il soit moins vrai que, militairement parlant, c'était une faute que de donner une bataille en avant de Leipzig et, politiquement, compromettre les ressources de la France épuisée, n'était-ce pas aussi jouer un terrible va-tout?

Au reste si, cédant à ma conviction, je hasarde ces remarques, j'espère qu'on ne me croira pas la ridicule prétention de rabaisser le génie du plus grand capitaine de nos jours, et que personne n'y verra autre chose qu'une vérité presque triviale : c'est que l'homme le plus habile et longtemps le plus heureux, peut faire des fautes qu'un homme ordinaire eût évitées, et qu'il les fait probablement parce qu'une longue