CHAPITRE PREMIER

ses entours moiDs d'adulation et de souplesse^ peut-être ne serait-il pas devenu si obstiné dans ses idées qu'il l'a été depuis.

Le roi quitta la Suède au commencement de septembre 1796 pour se rendre à Pétersbourg. Il touchait à ses dix-sept ans accomplis^ âge de sa majorité. Son maintien avait de la dignité^ sa conversation de la mesure, sa figure de la régularité^ même de l'agrément lorsqu'il fermait la bouche; autrement sa lèvre inférieure, grosse et tombante, laissait voir de vilaines dents et lui donnait un air peu spirituel. Sa taille était d'environ cinq pieds cinq pouces, fort déliée. Je n'ai vu personne avoir si peu de carrure^ ce qui faisait ressortir la longueur de son cou.

En le voyant partir avec son oncle et une suite nombreuse, je supposais son mariage une chose immanquable; ce qui restait de la cour à Drottningholm^ où elle était établie depuis le campement, crut devoir s'occuper sans délai des moyens de célébrer son retour. Je fus à ce sujet vivement sollicité de composer quelques pièces de circonstance. Heureusement que la prescience des difficultés qu'il y aurait à louer sans platitude le roi, sa future épouse, l'impératrice, le régent, car il fallait de l'encens pour tout le monde, me fit refuser obstinément de m'en charger. D'autres arrangèrent une espèce de rapsodie où il y avait Zoroastre prédisant l'avenir, Sémiramis recevant un jeune prince, des ballets de chevaliers, d'assez bonne musique et de jolies décorations.

Pendant qu'on travaillait à monter le spectacle, le roi était grandement fêté à Pétersbourg : il paraissait fort épris de la grande-duchesse qui lui était destinée, et c'est peut-être ce qui a fait manquer ce mariage.

J'ai déjà dit comment, dans les premières négociations entamées à Stockholm, il avait été question de lever l'obstacle que présentait la différence de religion, et la chose paraissait avoir été convenue de cette manière. Mais, quand on crut le roi de Suède amoureux, on crut aussi pouvoir revenir sur une con-

cession qui blessait à un certain point l'orgueil et les habitudes de la Russie.

Le jour pris pour les fiançailles^ toute la cour de l'impératrice^ rassemblée en grande pompe^ n'attendait plus que le roi de Suède, auquel on était allé communiquer les articles du contrat, n les lut avec plus d'attention que probablement on ne l'avait présumé, et, y ayant trouvé la réserve d'une chapelle grecque et de l'exercice public de cette religion positivement stipulée^ il annonça qu'il ne les signerait points que sa parole donnée de ne gêner en rien la conscience de la grande-duchesse devait suffire^ qu'il la donnerait encore par écrit, séparément des articles^ mais qu'il n'en ferait pas davantage. Ce contre* temps produisit beaucoup d'allées et de venues, de négociations et dlnstances qui n'amenèrent aucun résultat. Après deux heures d'attente, la cour de l'impératrice fut obligée de se séparer, et le roi, irrité de la surprise qu'on avait tenté de lui faire» ne voulut plus entendre à rien et se réfugia chez son ambassadeur.

Quel désappointement pour la Grande Catherine et pour tous ceux qui voyaient dans l'alliance russe un moyen de fortune, une occasion de grâces, etc. f Ainsi cette femme si adroite, si imposante, si accoutumée au succès, échoua contre le caraotère d'un jeune prince de dix-sept ans, dont l'oncle et presque tous les entours avaient pris parti pour elle. 11 est presque certain que le chagrin qu'elle eut contribua à abréger ses jours. On remarqua à cette époque des convulsions fréquentes sur ses lèvres, qui dénotaient un dépit concentré. Elle devait mourir peu de temps après (6 novembre 1796).

Aux fêtes et aux cajoleries de toute espèce succéda une froi* deur voisine de l'inimitié. On craignit même que l'impératrice ne voulût retenir le roi de Suède captif; mais elle avait trop d'esprit pour penser à une telle vengeance. Il revint donc très librement dans ses États, consolé, je pense, de la rupture de son mariage par l'éclat qu'elle avait fait et par l'espèce de lustre qu'elle jetait sur son caractère. Cette rupture fut si im-