CHAPITRE QUATRIEME

du pays, n'était-ce pas donner aux habitants l'exemple de la résignation et risquer d'étouffer, dès le principe, les sentiments généreux auxquels ils étaient bien disposés à obéir?

Je me plais à rendre cette justice à la nation finnoise^ que nul sacrifice ne fut au-dessus de son patriotisme et de son aversion pour les Russes. A combien de paysans n'ai-je pas entendu dire qu'ils ne demandaient que des armes et des ordres pour agir !

Quand nous commençâmes notre retraite, la plupart se résignèrent à rester dans leurs villages, et Ton voyait à leur tristesse que le souvenir des maux causés par les invasions russes n'était pas perdu. Presque tous ceux dont nous prîmes les chevaux et les voitures suivirent l'armée; quelques-uns se retirèrent dans les bois avec leurs familles et leur bétail, au risque d'y périr misérablement. Chez tous la douleur était morne, silencieuse; je n'ai pas entendu une plainte, je n'ai pas vu verser une larme. Cette résignation au malheur est caractéristique chez les peuples du nord.

Dès le moment sans doute où, persistant dans sa haine contre Napoléon, Gustave IV l'avait vu se lier avec la Russie, il aurait dû se mettre en garde contre les projets qui pouvaient en résulter et organiser sa défensive en Finlande. Néanmoins tout n'était pas perdu pour avoir négligé de le faire; il fallait gagner du temps, afin de se trouver en mesure d'agir avec vigueur aussitôt que la navigation serait ouverte; il fallait, surtout, se ménager la ligne d'opérations la plus directe avec Stockholm, centre des ressources et siège du gouvernement. Quand on est pris au dépourvu, il y a des points qu'il faut mettre toute son ambition à conserver, parce qu'ils faciliteront plus tard le rcouvrement de ce que l'on aura perdu. Sous ce rapport, comme sous beaucoup d'autres, la conservation de Sveaborg et des tles d'Aland était de la plus grande importance.

On proposa au général Klingspor de disputer le terrain pas à pas, d'envoyer à Sveaborg et surtout à Aland tout ce que l'on pourrait réunir d'hommes de bonne volonté, de vivres, de

fourrages, d'armes et de munitions ; de ne jamais abandonner aux Russes qu'un pays épuisé ; de faire de la plus grande des îles d'Aland une espèce de place d'armes où nous nous retirerions à la dernière extrémité. L'intervalle entre ces îles et le continent finnois est ordinairement gelé à porter du canon jusqu'au milieu d'avril. Outre l'avantage d'une concentration de moyens, l'hiver dans ces pays offre à la défensive des ressources particulières. Si les eaux ne sont plus des obstacles, il n'en est pas de même des bois : la neige, que leur abri garantit de l'intensité du froid, les rend peu praticables. Les terrains découverts ne le sont guère plus, lorsque au milieu du jour le soleil a ramolli la croûte de glace qui recouvre les neiges rassemblées par le vent dans les inégalités de terrain; de sorte qu'il n'y a guère d'accessible à des troupes que les chemins frayés.

L'île en question n'aurait donc eu besoin que d'être défendue sur un petit nombre de points; l'ennemi, ne pouvant s'en approcher qu'en marchant longtemps à découvert, aurait eu beaucoup à souffrir du froid et du feu de l'artillerie, dont les ricochets sur la glace vont à d'énormes distances. 11 eût été facile de rassembler et d'organiser à Aland six à sept mille paysans bien déterminés, tous excellents tireurs; cela, joint a huit ou neuf mille hommes de troupes régulières, eût composé une force capable de prendre l'offensive avant que la débâcle des glaces l'eût isolée, ou que les flottes anglaises et suédoises auraient portée plus tard sur les points de la côte que l'on aurait choisis pour l'y débarquer. Enfin, si le grand passage d'Aland gelait en entier, comme cela arrive quelquefois à la fin de février, c'était un moyen de communication courte et directe avec la Suède; c'en était même un de retraite en mettant tout au pis. Dans tous les cas on aurait une correspondance journalière avec Stockholm, au moyen des télégraphes établis entre cette ville et Aland, et l'on en aurait reçu les secours que les circonstances auraient permis d'envoyer de Suède.