CHAPITRE QUATRIÈME

Une telle marche aurait eu en même temps l'avantage de conserver aussi longtemps que possible Abo, capitale de la Finlande, et la petite flotte qui y était stationnée, tandis qu'elle fut brûlée à l'approche de l'ennemi, entre les mains duquel tombèrent son artillerie, ses i;nunitions et tout ce qui était renfermé dans le château. Peut-être même qu'en tirant parti de ce vieux fort et de tant d'artillerie on aurait pu prendre une position telle qu'elle eût arrêté les Russes et sauvé beaucoup d'objets précieux.

Pour achever cet aperçu d'un système de défense tout autre que celui qui fut suivi, disons encore que celles des troupes du centre de la Finlande qui n'auraient pu joindre Klingspor se seraient réunies à la division du nord pour agir sur la ligne d'opérations des Russes, dont la direction obligée était de l'est à l'ouest, et que, lors même que cette division aurait été forcée de se réfugier en Suède, elle l'aurait fait plus aisément que ne le pourrait la totalité de l'armée, et sans que cela décidât de la perte de la Finlande, comme l'entier abandon du midi. Ajoutons enfin qu'en s'éloignant peu de Sveaborg on eût encouragé la défense, et que plus on aurait mis d'intelligence et d'activité à organiser une offensive prochaine, plus on aurait soutenu les dispositions des partisans.qu'on laissait après soi.

Une partie de ces raisonnements furent faits au général Klingspor. Moi-même, je me hasardai de lui parler dans ce sens; il me ferma la bouche en me demandant, avec humeur, si j'avais envie qu'il donnât une seconde édition de la capitulation d'Helsingfors (i), comme si les circonstances étaient les mêmes, comme si des fautes faites et des malheurs arrivés autrefois étaient des motifs péremptoires de rejeter un plan conforme aux premiers éléments de l'art de la guerre. Quel point d'appui, quelles ressources l'Ostrobothnie et la Laponie pouvaient-elles fournir à une armée? En somme l'instruction du roi disait de se retirer sur le nord, et le comte Kling-

(1) Cette ville, fondée par Gustave Wasa, fut brûlée en 1741, pendant la guerre entre la Russie et la Suède.

spor n'était pas homme à en suivre l'esprit plutôt que la lettre.

Nous quittâmes donc Tavastehus à la suite de quelques engagements partiels, et, précédés d'une inmiense quantité de traîneaux^ nous nous dirigeâmes sur Bjôrneborg, d'où nous continuâmes notre retraite en remontant au nord et côtoyant la Baltique. Nous avions alors la triste perspective de voir tout le convoi qui nous précédait tomber aux mains de l'ennemi et de nous trouver entre les Russes qui nous suivaient et ceux qui arriveraient plus tôt que nous sur quelques points de la route que nous suivions. Cependant cela n'eut pas lieu et^ si nous échappâmes au danger, ce fut peut-être par la singularité de notre mouvement.

Excepté une petite affaire à Pulkila, notre marche jusqu'à Pyhajocki ne fut guère troublée; elle se faisait avec une régularité dont l'honneur appartient tout entier au chef d'étatmajor. Toujours à cheval avec les troupes, il les encourageait par son exemple et ses soins à supporter les fatigues et les privations que la saison et la nature du pays rendaient inévitables. L'ennemi prenait les cantonnements que nous quittions^ et plusieurs jours pouvaient se passer sans qu'il y eût un coup de fusil de tiré. Seulement, quand nous restions un peu trop de temps à nous reposer dans le même lieu, les Russes attaquaient nos avant-postes; aussitôt le général en chef donnait l'ordre formel de la retraite, recommandant toujours de ne point faire de coup de tête.

Tant que nous avions à craindre d'être coupés, il fallait sans doute ne point engager d'affaire sans nécessité. Mais une fois arrivés à Vasa, ce danger étant beaucoup moindre, le comte Lowenhielm et plusieurs ofQciers pleins de courage et de talents insistèrent pour qu'on ne cédât plus si facilement du terrain sans combattre. C'est une tactique plusieurs fois employée avec succès que celle de passer brusquement de la défensive à l'offensive et de déconcerter ainsi les projets de l'ennemi. Nous avions jusque-là reculé sans connaître la force de celui qui nous suivait, et, malgré cela, nous reculâmes encore, nous