CHAPITRE QUATRIÈME

L'armée ne resta que deux ou trois jours à Brahestad (i). Lorsqu'elle partit, je montai à cheval avec mon nouveau chef, et^ cheminant silencieusement à côté de lui. Dieu sait combien de tristes réflexions je fis sur le sort de celui que j'avais perdu et sur la difl*érence de mes relations avec son successeur. Nous nous étions arrêtés au presbytère de Sikajocki, laissant filer l'armée, qui avait commencé de passer sur la glace le fleuve de ce nom, lorsque arriva la nouvelle que notre arrière-garde était serrée de près. Aussitôt Tordre fut donné de se former successivement sur la rive droite du fleuve. Dans l'endroit où on le passait, les bords étaient assez escarpés et seulement assez adoucis dans le lieu du passage, dont la largeur pouvait être de cent à cent cinquante pas. Les troupes continuèrent de le traverser, nous le passâmes nous-mêmes, et l'arrière-garde nous rejoignit sans autre perte que quelques hommes tués ou faits prisonniers.

Les Russes, dont nous ne pouvions bien juger la force, s'établirent dans le presbytère et se dispersèrent en tirailleurs sur la rive gauche. Alors commença un échange de mousqueterie et de coups de canon. Notre feu se dirigeait principalement sur le presbytère, où nous supposions qu'était la force des Russes. Cet engagement durait depuis assez longtemps; une partie de l'armée avait continué la marche projetée en quittant Brahestad, et le reste, sauf l'arrière-garde, ne devait pas tardera suivre, lorsque nous apprîmes que l'ennemi faisait passer le fleuve fort au-dessus de nous à un gros détachement, dans l'intention de tourner notre gauche et de rendre notre retraite difficile.

Le colonel Melin, envoyé par le roi pour voir ce qui se passait en Finlande, jugea notre position fort critique et partit du

(i) Co fut k Brahestad que !o colonel Wright des dragons de Nylaod doDna le premier exemple do défention.ll laissa partir rartnéo ot reslapour faiio sa soumission aux Russes. On lui reprochait avec raison de s'être mal conduit à l'alTaire de Pyhajocki, en ne suivant pas avec son régiment le comte Lôwcnhiclm, lorsqu'il avait voulu chaiger les cosaques. {Note de tauteur.)

f champ de bataille en emportant cette idée. Mais notre anxiété

I fut courte : Adiercreutz, s'approchant de moi, me demanda si

I je croyais que les Russes fussent en force : ■ Non, lui

répondis-je^ je ne vois pas de masses, peu d'artillerie, et je I suis persuadé que nous n'avons à faire qu'à une forte avant-

garde. — C'est aussi mon avis; en tout cas, on peut bien risquer une couple de bataillons pour sortir d'embarras. Allez dire à llerz de commencer l'attaque avec ses chasseurs. »

En même temps, le capitaine Bjornsljerna, employé à létalmajor, qui avait essayé sans succès de porter en avant un petit détachement, s'étant replié sur la rive droite, surprit dans une ferme isolée quelques-uns des Russes qui nous tournaient. Cela rendit de la confiance à sa troupe; elle recommença son attaque; nous marchâmes nous-mêmes Tinstant d'après à la tête du régiment de Nyland-infantcrie et, repassant le fleuve sous le feu de l'ennemi, nous le forçâmes de reculer. Ce mouvement appuyé par de nouvelles troupes fut décisif, en ce qu'il coupa la retraite à tout ce qui nous avait tournés. L'ennemi, poursuivi sans relâche jusqu'à moitié chemin de Brahestad, perdit cinq à six cents hommes tués ou prisonniers, et nous, nous n'essuyâmes qu'une perte fort légère en comparaison de la sienne.

A peine l'afl'aire était-elle terminée qu' Adiercreutz, me tendant la main, me dit avec un air franc et jovial qui lui était propre : « A présent que nous avons fait connaissance de la belle manière, j'espère que nous serons amis pour la vie. » Il y avait dans cette avance un suffrage dont je sentis vivement le prix.

L'état-major se réunit au presbytère, où nous soupâmes assez mal. mais bien gaiement, des débris du dîner des Russes. La maison avait été endommagée par nos boulets, le prêtre et sa famille tremblaient encore; tout était dans le plus grand désordre. Adiercreutz et moi, nous couchâmes côte à côte sur un mauvais matelas, commençant ainsi notre fraternité d'armes à la manière des anciens chevaliers. Lui s'endormit comme