CHAPITRE PREMIER

mener dans les allées d'un parc. Pas de cahots, pas d'ornières; de petits chevaux à crinières épaisses, à jambes sèches, trottant ou galopant sans cesse, allant ventre à terre dans les descentes et ne tombant jamais.

Le troisième jour de route, j'arrivai à Finspong^ très belles forges appartenant à la comtesse de Geer (i), à laquelle j'étais adressé, et j'y fus reçu avec infiniment de bienveillance. Mais en voyant ses deux fils^ enfants dont l'éducation était à peine commencée, tandis que je les croyais âgés de quatorze à quinze ans, je jugeai de suite que je venais de faire encore un voyage inutile et ne tardai pas à annoncer le projet de me rendre en Angleterre ou en Amérique, acceptant néanmoins laimable hospitalité qui m'était offerte.

Ce désappointement me fut très sensible. Position vague et que mes tentatives ne parvenaient point à fixer^ brèche déjà faite inutilement à mes pauvres finances, dangers de ma famille en France, fin tragique de mon frère atné, apprise depuis peu (2), que de sujets d'inquiétude et d'affliction! Heureusement j'étais jeune, j'avais de la santé, du courage^ mon infortune était imméritée, et je ne désespérai pas de l'avenir.

n n'y avait pas quinze jours que j'habitais Finspong^ quand la duchesse de Sudermanie (3), femme du duc alors régent de

(i) Louis de Geer, d'une aocicone famille wallonne, fut le chef de la branche suédoise de ce nom. Il so réfugia en Suède pour cause de religion sous le règne de Gustave-Adolphe. Ce prince l'accueillit avec distinction et le combla d'honneurs et de dignités en récompense des services qu'il rendit & la métallurgie du pays (1645-1650). Sous son habile direction, les usines doFinspong se relevèrent, et, vingt ans plus tard, il devint possesseur de ce vaste domaine. (Notice historique sur la famille de Geer par deux de ses membres. Ulrecht« 1843, p. 129.)

(2) François-Alexandre de Suremaio, officier du génie, maire d'Auxonne et administrateur du district du Saint- Jean-de-Los ne en 1790, fît imprimer en 1793 un écrit intitulé Réflexions sur la nouvelle constitution donnée à la France par la Co^iveniion nationale. Il fut de ce fait dénoncé par le représentant en mission Bernard de Saintes, envoyé à Péris et condamné à mort par le tribunal révolutionnaire (1*' prairial an 11-20 mai 1794).

(3) Hedwige-Elisabeth-Charlotte, flUe de Frédéric-Auguste, duc de Holstein-Oldenbourg (évéque protestant de Lubeck), et de Frédérique-Ulrique de Uesse-Cassel, née le 22 mars 1759, mariée le 7 janvier 1774 à Charles, duc de Sudermanie, frère de Gustave III.

Suède^ y vint avec une partie de sa cour; et, ce qui fut plus précieux pour moi, le comte de Saint-Priest, ancien ministre de Louis XVI, l'y accompagnait. J'avais pour lui des lettres de recommandation, j'étais comme lui malheureux et proscrit; j'en obtins de prime abord un intérêt qui devint bientôt une amitié dont je m'honorerai toute ma vie et qui eut sur mon sort l'influence la plus heureuse.

Avec quel plaisir je trouve à parler d'un des hommes les plus respectables que j'aie connus^ homme aussi bon qu'il était aimable et éclairé! Et que je voudrais pouvoir exprimer à mon gré combien sa bienveillance me fit valoir, combien sa société me fut douce pendant tant d'années passées dans son intimité (i)!

Durant le séjour de la duchesse à Finspong, on ne pensa qu'à la fêter, et pour cela on mit en réquisition jusqu'à mes petits talents. Hors de France on semble croire qu'un Français bien élevé est propre à tout. Il me fallut donc rimer, jouer des proverbes, faire de la musique. L'excellent comte de Saint- Priest était l'oracle de cette société, son suffrage entraînait tous

(1) Fraoçois-Emmanuel de Guignard, comte de Saint-Priest, né à Grenoble le 12 mars 1735, d'une illustre famille du Dauphiné. Après avoir fait partie de la maison militaire du roi, il fut envoyé à Tambassade de Conatantinople. Ministre de Louis XVI en 1789, il se vit en butte & toutes les haines révolutionnaires ; il se décida à. offrir au roi sa démission en 1791 et alla rejoindre sa femme et ses enfants en Angleterre. De là il gagna la Suède, où son beau-frère, le comte de Ludolph, était ministre d'Autriche.

Le roi Gustave III et son entourage l'accueillirent à merveille. Cliargé par ce prince d'aller en Russie demander à l'impératrice Catherine son adhésion au projet d'une ligue de tous les souverains pour rétablir en France le pouvoir royal, il vit cette souveraine rester froide à ces idées, mais elle le reçut avec la plus haute distinction et chercha à le Gzer en Russie par l'offre d'une brillante position. Traités par elle avec la plus grande bienveillance, ses fils y prirent du service.

Quant à lui, après avoir cherché à intéresser à la cause de Louis XVI les cours de Pologne, do Saxe, de Prusse et de Danemark, il préféra revenir en Suède, où il passa à plusieurs reprises plusieurs années à de longs intervalles. Il sut s'y gagner toutes les sympathies et y laissa les meilleurs souvenirs. Rentré en France en 1815, il fut nommé pair de France et mourut le 26 février 1821.

(De Barantb, Le((rf< et instructions de M. de Sainl-Priest. Introduction.)