CHAPITRE X

Illusions et hallucinations collectives

La plupart des exemples que nous avons cités témoignent d'une sensibilité particulière des sujets à l'égard de l'influence d'autrui. Cependant, on a vu qu'en certains cas l'infection mentale se transmet aussi à des gens tout à fait bien portants.

Cette transmission est particulièrement favorisée par l'homogénéité d'humeur d'une agglomération et l'identité des émotions qui l'agitent. C'est ce qui a lieu, notamment quand les masses populaires sont animées ou excitées par un sentiment d'espérance ardemment caressée ou d'attente exaspérante.

L'idée en soi, a dit Ribot, en tant que fait de conscience, ne produit rien et ne peut rien produire. Elle n'agit que si elle est sentie, s'il existe un état émotionnel qui l'accompagne, si elle éveille une aspiration, une tendance, bref, si elle met en branle des éléments de mouvement. Pour ViGouaoux et Juquelier, « plus considérable est le côté émotionnel de l'idée, plus elle est contagieuse. » Eh bien ! ce sont les mêmes conditions qui développent, chez un grand nombre de personnes simultanément, des illusions et des hallucinations d'un caractère identique.

La genèse de ces hallucinations collectives, et les con-

ditions qui les engendrent, ressortissent aux phénomènes les plus intéressants de la psychologie.

Il n'est guère de tradition familiale qui ne relate l'apparition de parents morts à tout un groupe de personnes.

On connaît l'histoire du cuisinier boiteux qui subitement mourut à bord d'un navire ; les passagers en furent très impressionnés. On lui fit hîs funérailles usitées en pareil cas, c'est-à-dire que le cadavre fut lancé à la mer. Or, le soir de ce jour, nombre de voyageurs voyaient le cuisinier mort suivre le vaisseau en boilant. Inutile de dire les transes indescriptibles que suscita dans ce milieu une telle apparition ; beaucoup passèrent une nuit inquiète. Au matin, on se rasséréna ; en effet, à la place du cuisinier, apparut un tronc d'arbre fixé à la poupe du bateau.

On raconte qu'au temps des navires à voiles, quand, sous les tropiques, ils étaient surpris par un calme plat qui les forçait à demeurer longtemps dans Timmensité sans rivages, par une chaleur torride, les passagers étaient parfois en masse pris d'illusions et d'hallucinations. Il leur semblait souvent que la terre était tout près d'eux ; ils en voyaient de magnifiques paysages ; les rives s'en dessinaient à leurs yeux en contours pittoresques, si bien qu'il n'était pas rare que quelqu'un de ces visionnaires ne se jetât par dessus bord.

L'exemple suivant, un des plus intéressants de cette espèce, concerne des vaisseaux de guerre français. 11 remonte à l'année 1846. La frégate Belle-Poule et la corvette Berceau avaient été assaillies par un effroyable ouragan près des îles de la Réunion. La première en était sortie saine et sauve, mais elle avait perdu de vue la corvette. Jugeant inutile de la rechercher en plein Océan, elle s'était dirigée sur un point de rendez-vous convenu d'avance près de la côte orientale de Mada-

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gascar, sur Tile Sainte-Marie. La corvette ne s'y trouvait point ; toutes les recherches de la frégate à proximité de l'île demeurèrent stériles. Naturellement l'équipage de la Belle-Poule, à partir de cet instant, entra dans une période d'attente poignante. Un mois entier se passa dans celte douloureuse tension d'esprit.

Enfin, soudain, par un après-midi brûlant et ensoleillé, la vigie du grand mât signalait à l'Ouest, près du rivage;, un bâtiment démâté. L'équipage entier tournant ses regards sur le point indiqué fut persuadé que la communication de la vigie était exacte.

Il va de soi que l'événement provoqua une émotion générale; elle s'accrut encore quand on eut à l'unanimité constaté qu'on avait devant soi non point un bâtiment brisé, une épave, mais un radeau rempli de monde et remorqué par des chaloupes de mer qui faisaient les signaux de détresse. Cette apparition persista pendant quelques heures ; à toute minute les détails de cette scène terrifiante devenaient de plus en plus clairs. Sur l'ordre du commandant on envoya aussitôt au secours des malheureux en perdition le croiseur Archimède qui se trouvait dans la rade.

Le jour lirait déjà à sa fin et la nuit australe commençait à tomber, quand V Archimède arriva à destination. Il convient de remarquer que pendant tout ce temps l'équipage de y Archimède n'avait cessé de voir les naufragés sur le radeau ; il avait même entendu leurs appels au secours assourdis, il est vrai, par le bruit des rames. Cette surprenante illusion ne se dissipa que lorsque les chaloupes envoyées par le croiseur arrivèrent à l'objet qu'on avait pris pour un radeau surchargé de monde et qui se révéla être un amas d'arbres énormes arrachés au rivage, et amenés là par le courant. Celte constatation ruina définitivement l'espoir que l'on avait nourri de revoir l'équipage de

la corvetl.e brisée, dont le sort s'ensevelit dans les ténèbres épaisses de linconiui.

Inutile de dire que, dans le développement de ces illusions colleclives, l'influence de la suggestion est, pour ainsi dire, transparente. Il est certain que les événements pénibles par lesquels avaient en mer passé les équipages de la Belle-Poule et de VArchimède avaient vivement surexcité leurs nerfs et que l'inquiétude, la crainte du destin réservé aux trois cents compagnons qui se trouvaient sur le Berceau avaient énormément coopéré à imj)rinier à leurs esprits certaine direction. Naturellement toutes leurs pensées convergeaient à l'hypothèse de la perte possible de leurs infortunés camarades. Toutes les conversations aboutissaient au mrme thème. Et c'est juste à cet instant que la vigie signalait à l'horizon, au couchant, un étrange objet, aux contours imprécis ; sous l'influence de l'idée du naufrage de la corvette, l'image de cette dernière se reconstruit à leurs yeux. 11 apparaît au loin, annonce la vigie, un bâtiment brisé ; ces seuls mots suffisent pour suggérer à tous la même illusion. C'en est fait, la même illusion suggérée va poursuivre son développement.

Il s'établit un écliango d'idées sur loljjet que l'on voit. On se rallie unanimement à l'opinion que ce n'est pas une épave, que c'est un radeau chargé de monde et remorqué par des chaloupes qui font des signaux de détresse. Cette illusion et cette hallucination générales se prolongent jusqu'au moment où les chaloupes de VArchimède envoyées en reconnaissance s'enfoncent dans un épais feuillage d'arbres qui flottent.

La manirestation possible de phénomènes semblables en d'autres circonstances ne fait pas de doute. Ils ont même lieu plus souvent qu'on ne l'admet d'ordinaire.

Beaucoup d'entre nous se rappellent probablement encore qu'à l'époque où les rapports entre la Russie et l'Allemagne étaient tendus, le bruit se répandit qu'il circulait dans les airs des ballons prussiens. Ils étaient légion ceux qui affirmaient positivement en avoir vu simultanément à telle heure précise, bien que l'aéronautique d'alors ne prêtât point à croire à la réalité de leurs assertions. Aussi n'est-ce pas sans fondement qu'on a émis l'opinion que ces vols de ballons prussiens rentraient dans la catégorie des hallucinations collectives nées de la tendance des esprits à imputer à l'Allemagne des actes d'hostilité contre la Russie.

Est-ce que d'ailleurs la même histoire ne s'est pas répétée à propos du ballon d'ANDRÉ qui s'est envolé vers le pôle Nord ? Combien n'a-t-on pas en son temps reçu de télégrammes de divers points de l'hémisphère Nord annonçant qu'il avait été vu par une foule de gens ? N'avait-on pas affaire ici à une illusion et à une hallucination collectives semblables à celles qui semblent avoir eu lieu pour les ballons prussiens ? Du moins cette explication se présente-t-elle d'elle-même quand on lit les menus détails des rapports des prétendus témoins oculaires de telle ou telle localité.

L'histoire possède un contingent tout aussi authentique d'hallucinations collectives. De ce nondjre est l'apparition d'une armée céleste à un détachenuMil de troupes russes, avant la bataille do Konlikow. De même, les Croisés virent descendre du ciel des guerriers cuirassés sous le commandement des saints Georges, Démétrius et Théodore ; ils virent aussi leur apparaître pendant l'assaut de

Jérusalem, sur le mont OElberg, un chevalier blanc qui brandissait la croix. Enfin, il est notoire que Constanlinle-Grand et sa suite, avant l'engagement de la bataille décisive (1), pergurenl au ciel une croix surmontée de l'inscription in hoc vinces. On en pourrait citer d'autres.

Le moyen âge est naturellement riche en hallucinations collectives ; elles sont, pour la plupart, d'un caractère religieux et s'expliquent pleinement par l'enthousiasme de même nature qui, à cette époque, se propageait aisément à toute une masse de personnes simultanément (2).

Dans les temps modernes, il s'est également, plus d'une fois, produit des visions religieuses publiques. C'est ainsi que, pendant la grande épidémie de choléra de l'année 1885, pas mal d'habitants du village de Corano, prés Naples, prétendirent avoir vu apparaître la Madone vêtue de noir, priant pour le salut du Monde, sur la colline voisine où se dressait une chapelle. Le bruit de cet événement se répandit rapidement dans les environs et la foule

(1) On croit assez généralement que la croix apparut à Constantin et à ses troupes. Des recherches historiques tardives ont étahli que l'apparition se borna à l'Empereur et à sa suite.

(2) On connaît la vision du roi de Suède, Charles XI, à laquelle on altrihua la valeur d'un présage prophéticpie concernant un de ses descendants, Gustave III, qui fut tué de la main d'Anlionstrœm. Elle est regardée, par certains, comme une hallucination collective, parce que la description qu'en a faite le roi, et qui nous a été conservée, se trouve contresignée par les personnes présentes, en qualité de témoins, à cet événement dont elles ont, par serment, affirmé l'exactitude. Ce sont : Charles Bielke, chancelier ; N.-W. Bielke, conseiller ; Pierre Grauslein, sous-officier. Or, si la traduction russe du document dont nous nous sommes servi est fidèle, il est impossible de ne pas relever qu'on y peut tout aussi i)ien comprendre que ces témoins ne font que certifier par serment que Sa Majesté a fait la description dont s'agit ; ils confirment la réalité du récit du roi, sans assurer qu'ils aient vu en même temps que lui tout ce qu'il a raconté. Nous pensons donc que celte hallucination historiqife du roi Charles XT, à tous égards remarquable, ne saurait être tenue pour collective.

commença à affluer à Corano. L'apparition persista jusqu'à ce que le Gouvernement eût pris des mesures radicales contre la propagation ultérieure de cette hallucination épidémique. La chapelle fut transportée ailleurs, la colline fut occupée par un détachement de carabiniers : l'apparition disparut alors (Verga).

On connaît aussi l'épidémie hallucinatoire qui se développa parmi les paysans de la province rhénane pendant la guerre franco-prussienne. Sur le faîte des toits, sur les vitres et autres objets, apparaissaient des tableaux de la Madone, des scènes du crucifiement, des portraits de zouaves, des dessins de canons, etc. (Despine, De la Folie, 1875).

On sait de quelle poussée d'illusions et d'hallucinations peuvent être l'occasion dans la foule les dévotions ardentes des sectes. On en a, il n'y a pas encore bien longtemps, décrit un genre au cours des méditations et exercices des Maliovannistes, dans le Sud delà Russie. « Il arriva, qu'en la présence des commissaires du Gouvernement, qui visitaient cette secte, nombre de Maliovannistes, au fort de leurs spéculations et de l'exaltation de leur zèle à prier, se mirent les uns après les autres à flairer avidement leurs mains, leurs vêtements, l'air ambiant, les objets qui les environnaient, cherchant la source des odeurs agréables dont le local leur semblait rempli. Ils s'accordaient tous à les qualifier d'agréables, mais les uns les taxaient de douces, les autres d'aromatiques ; ceux-ci les tenaient pour ultra-terrestres, pour divines ; ceux-là enfin énonçaient : cela sent le Saint-Esprit (1). »

Il y a i>eu de temps on a rapporté un cas d'illusions de la

(1) SiKoiiSKi, Epidémie iist/rhojjalhiiiue de l'<92 dans le yourernemenl de Kiew, 1893 (en russe).

foule à Naples (1 1 ; les habitants d'un des (|uartiers de la ville déelarèrent qu'ils avaient vu une statue de la Madone verser des larmes de sang. La conviction de la réalité fut si vive que la nudtitude assomma un prêtie qui, à la description de ce qui s'était passé, se permettait d'affirmer que ce n'était là qu'un produit de l'imagination.

Voici un échantillon d'hallucination globale qui se produisit sous les yeux de Nikitine pendant les fêtes religieuses de Sarow déjà nommées. Il est bien caractéristique.

Un certain nombre de pèlerins virent tout à coup dans un puits l'objet de leur adoration, Séraphin, tel qu'il est d'habitude peint dans les icônes ; quelques-uns le virent même exécuter un mouvement de la main. Cette vision, perçue par un grand nombre de pèlerins en même temps, se continua pendant quelques minutes, jusqu'au moment où l'on demanda à une femme qui venait de s'approcher et n'avait point encore été informée de ce qui s'était passé avant son arrivée : « Voyez-vous quelque chose au fond ? » Elle répondit catégoriquement qu'elle ne voyait rien, sauf des pierres et des décombres. Dès lors, l'hallucination se dissipa rapidement.

Évidemment, de pareilles visions ne sont explicables que par la suggestion réciproque tout à fait involontaire d'une personne à l'autre.

Lorsqu'une population ou un groupe de personnes se trouvent dans une disposition d'esprit commune et que leurs [)ensées travaillent dans le même sens, il arrive facilement

(1) Revue de ihypnolisme, 1903, aoi'it, 1*5" année, n° 2, p. 03.

qu'un individu quelconque, plus ou moins déséquilibré psychiquement, soit le jouet d'erreurs sensorielles revêtant la forme d'illusions, dont la teneur corresponde à l'état d'humeur et à la direction des idées en cours dans le milieu. Ces illusions se communiquent incontinent par voie de suggestion involontaire, orale ou autre, à d'autres personnes qui se trouvent en des conditions mentales identiques, et vont jusqu'à se transformer en véritables hallucinations.

Il se peut d'ailleurs aussi cjuc, chez plusieurs personnes cjui subissent Finlluence d'un érélhisme psychique commun, qui sont absorbées par la même idée, quelque cause extérieure devienne l'origine d'une illusion collective ; elle s'étend ensuite rapidement aux autres, grâce à la suggestion involontaire ou contagion psychique cjui, en pareil cas, ne manque presque jamais.

Particulièrement instructiA'^e nous semble, sous ce rapport, par ses circonstances accessoires, la narration, faile dans VEclaireur (Bazviedlschik), par un témoin oculaire, d'une hallucination en bloc, cjui survint dans la nuit du 2 au 3 juin, au sein de la garnison d'Andijane, peu après le fameux massacre du 18 mai.

« La garnison pliait sous le poids des dillicultés ioujours croissantes du service de garde. Elle s'épuisait. Les arrestalions augmentaient de nombre à toute heure; le service des pelotons d'escorte et les reconnaissances lointaines absorbaient chaque jour toute la cavalerie. On craignait, à juste titre, une explosion possible du fanatisme à l'heure prochaine de l'exécution. Le bruit courait que les indigènes étaient prêts à délivrer par la force leurs saints, leurs meneurs et leurs chefs. Il serait facile, semblait-il, à une foule nombreuse de coupe-jarrets d'exterminer la petite poignée de russes d'Andijane qui comprenait également

le commandant temporaire des troupes avec sa suite et les plus hauts personnages du conseil de guerre.

« Si à qui connaissait le fond des choses la situation ne se dessinait pas, tant s'en faut, sous un jour couleur de rose, représentez-vous ce qui devait se passer dans l'esprit de ceux qui subissaient l'influence exclusive des racontars les plus fantastiques et les plus exagérés, et vous vous imaginerez facilement l'état de dépression qui régnait parmi les soldats.

« Les ordonnances se faisaient les colporteurs les plus empressés de ces bruits absurdes.

" La nuit dans laquelle eut lieu l'alerte fut une nuit australe, sombre entre toutes, d'une morne obscurité. Elle avait été précédée de pluie, d'mie pluie d'orage, paraît -il.

« Les tirailleurs nouvellement arrivés avaient été placés dans les casernes et dans le camp. Les casernes, à cette époque, étaient encore faiblement éclairées à l'intérieur; les baraquements ne l'étaient guère plus que dans la fatale nuit du 18 mai, c'est-à-dire fort pauvrement. La ville même, avec ses environs, était noyée dans les ténèbres les plus profondes. Cette nuit-là, on n'en avait pas allumé les lanternes, conformément à l'insigne usage russe de ne pas les allumer lorsque, d'après le calendrier, il y a clair de lune, même si les nuages la cachent {lexliiel).

« 11 était minuit passé. Les soldats, dans les casernes et dans le camp, étaient couchés côte à côte; à demi endormis, ils tenaient solidement leurs fusils et tàtaient leurs cartouchières. Il régnait un calme, à dire vrai, accablant et alanguissant.

« Tout à coup éclate un bruit éloigné et incertain ([ui secoue tout le monde d'un violent frisson; un inslani

après, c'est la terreur et le désarroi, car le bruit s'approche, croît et, bientôt, vous arrache un : к ([u'esl-ce, qu'y a-t-il? » Déjà, c'est le fracas de la foule; déjà l'on distingue des cris sauvages, puis des fusées de cris, de glapissements, de vociférations.

« Il s'y joint ensuite un hourra d'abord rare, bientôt intense, enfin tonitruant..., un hourra de victoire. Il monte de plus en plus, embrassant camp et casernes.

« Soudain, la fusillade crépite.

« Le témoin arriva au camp alors qu'un des hommes de garde tirait son dernier coup de feu contre un ennemi qui prenait la fuite. Tous les autres étaient déjà rangés en bon ordre sous l'auvent de leurs baraquements, en face de leurs supérieurs c{ui les inspectaient et les calmaient. Chacun d'eux disait franchement où il avait fait feu et combien de fois ; mais d'où était partie la fusillade et l'alarme, nul ne le savait clairement, ni au camp, ni dans les postes.

« Or, voici quelle avait été la cause première de la fausse alarme. Un blessé s'était brusquement levé dans un accès de délire et s'était mis, en hurlant, à courir à toutes jambes ; tous les blessés, imitant son exemple, l'avaient suivi.

« Le détachement de chasseurs, voisin de l'ambulance, instantanément réveillé, avait pris les armes et, criant " hourra », il s'était précipité au secours de ses blessés.

« Il n'en avait pas fallu plus pour agiter le camp. Aussitôt, les hommes de se lever en sursaut, de mettre sur soi ce qui leur tombait sous la main, de jurer, de brailler, de pousser ce hourra qui, de plus en plus nourri, s'était répercuté jus(ju'aux confins les plus éloignés de la garnison.

« Quelqu'un avait ensuite tiré dans les ténèbres, et

riiallucination de la foule avail pris toutes les proportions dont elle était cai)able. Tout le monde avait vu, entendu et fusillé l'ennemi. Les hommes étaient, pour quelques secondes, devenus sourds à la voix des chefs et à leurs signaux. i>

Par bonheur, tout se passa sans perte, sauf quelques contusions et égratignures.

La dernière guerre russo-japonaise a été fertile en illusions et hallucinations collectives, notamment pendant la nuit. Ce sont ici des objets indistincts et imprécis à distance qui en imposaient à toute une masse de soldats pour l'ennemi en personne ou pour ses ouvrages militaires. On passait la nuit dans l'appréhension continuelle dune agression inopinée, dont la cause tenait, on s'en rendait parfaitement compte le matin, à une illusion ou à une hallucination partagée par tous; les hommes ne pouvaient que se montrer surpris du comment et du pourquoi ils avaient été induits en erreur.

Les deux parties belligérantes semblent avoir été le jouet des mêmes phénomènes identiquement. Du moins est-il constant que, pendant le blocus de Port-Arthur, d'après le Chef ad Press, les Japonais ont, dans le courant des seuls mois de juin et juillet, par trois fois, décrit la perte du vaisseau « Diana », à la suite de l'attaque de leurs mines (1), ce qui ne peut s'expliquer que par une illusion générale.

Pendant la même guerre, alors que le rôle de notre

(1) Voyez le Roass, 6 janvier 1907.

escadre de Vladivostok, durant la toute première période des hostilités, se bornait à des incursions sur les côtes ennemies, elle devenait, aux yeux des Japonais, littéralement omniprésente. Sans relâche, des correspondants communiquaient qu'ils l'avaient vue ici ou là, tandis qu'elle séjournait tout tranquillement dans le port où elle se réparait. Ils la voyaient à Tchemoulpo, dans le détroit de Corée, sur les côtes nord du Japon, dans le détroit de Souncrari, ou en tout autre lieu.

Ces sortes d'hallucinations peuvent même se produire à propos d'événements ou de phénomènes se passant à une irès grande distance. C'est notamment ce qui eut lieu au sujet du ballon d'André. Un autre cas, également curieux, s'est récemment manifesté à Saint-Pétersbourg, et mérite d'être rapporté en détail.

Quelques journaux, étrangers d'abord, russes ensuite, se sont faits l'écho du bruit absurde que Saint-Pétersbourg était menacée du sort de Messine. La ville devait être détruite de fond en comble avec tous ses édifices et une grande partie de ses habitants. Certaines feuilles attribuaient cette prédiction à une Italienne qui avait, soidisant, prévu la destruction de Messine; d'autres l'imputaient à une Française nommée Linduneville qui avait, disait-on, déjà prédit bien des catastrophes et ne s'était jamais trompée. L'Italienne aurait prédit la destruction de Saint-Pétersbourg pour le 18 mars, la Française pour le 4 avril. La catastrophe résulterait, d'après les uns, d'une crue subite du lac Ladoga qui balaierait la ville d'une lame gigantesque ; d'après les autres, d'un tremblement de terre comme celui de Messine.

Inutile de dire que les périodiques de boulevard se sont, avec avidité, saisis de ces bruits et se sont empressés de consulter les spirites. Ceux-ci se sont laissé volontiers interviewer ; l'un d'eux a catégoriquement affirmé que la voyante était précisément celle qui avait prédit la destruction de Messine, la mort du président Carnot, et bien d'autres événements ; que la prédiction avait été faite dans l'état de « transe » ; et qu'il attendait impatiemment les journaux spirites pour en apprendre les détails. 11 ajoutait même que certains spirites s'empressaient déjà de quitter Saint-Pétersbourg. (Pélersbonrgskaïa Gazela, 1909, n° 79.)

Ces discussions, d'une couleur passablement macabre, ne tardèrent pas à exciter l'inquiétude des habitants, malgré les communiqués officiels de l'Observatoire qui déclarait Pétersbourg à l'abri d'un tremblement de terre de quelque importance, étant donné la nature de son sol. Si bien que, finalement, la catastrophe se réalisa tout de même pour plusieurs centaines de personnes sous forme d'hallucinations collectives.

Effectivement, dans la nuit du 17 au 18 mars, un grand nombre d'habitants entendirent des bruits souterrains, perçurent des secousses et sentirent le sol trembler. La rédaction de la Pétersbourgskaïa Gazela, qui avait publié la conversation du reporter avec le spirite, fut inondée de lettres relatant ces phénomènes. Quelques-unes de ces lettres furent mises à ma disposition et je suis à même d'en citer des extraits pleins d'intérêt.

Tous les témoins parlent de deux ou trois secousses souterraines ayant eu lieu vers minuit ou entre 11 heures et minuit ; quelques-uns ont entendu un grondement sourd qui dura près d'une demi-minute ; d'autres ont nettement [)erçu l'oscillation du sol; d'autres encore ont eu

de la peine à se tenir debout et se sont cramponnés à l'embrasure de la porte ; d'autres, enfin, ont été jetés de côté comme par un coup de canon ou, marctîant dans les rues, se sont élancés au loin pour éviter les maisons... Quelques-uns assurent avoir vu des chevaux s'arrêter net au moment de la secousse ; en d'autres cas, c'est l'aiguille du baromètre qui a commencé à osciller violemment, ce sont des bibelots qui tombèrent de l'étagère, c'est la vaisselle qui a tinté dans le buffet, etc.^ etc.. En un mot, tous les signes d'un tremblement de terre.

11 faut ajouter que les lettres en question, la plupart accompagnées de « prière de les publier », appartenaient à des gens des professions les plus variées; elles émanaient aussi bien d'intellectuels que d'habitants les moins cultivés de la capitale, jusques et y compris des simples soldats. A noter le témoignage de l'un d'eux qui, ayant parlé du tremblement de terre à un sergent de ville, a été envoyé au poste sous l'inculpation d'ivresse ; un soldat a été mis aux arrêts pour le même motif ; or, ils certifient tous deux avoir entendu les secousses, alors qu'ils n'avaient pas jiris une goutte de vin.

Voilà, certes, un des exemples les plus intéressants d'une hallucination collective se manifestant à la fois sur des points différents et dans des conditions variées. La cause en est tout à fait claire. C'est le tableau frappant de la catastrophe survenue à Messine qui, joint aux absurdes prédictions des spirites, aux bruits colportés par les journaux, et à la fuite de quelques maniaques, a rempli l'esprit des habitants de la crainte d'un désastre. Et, là-dessus, il a suffi du moindre prétexte, revêtant la forme d'un bruit, pour faire naître l'illusion de la catastrophe.

Il est bon de souligner que, dans toutes les récentes erreurs sensorielles des foules, dont la description est plus exacte que celle des phénomènes de même ordre appartenant à l'histoire des temps passés, il s'agit, au fond, d'illusions et non d'hallucinations. Il y a toujours, en pareil cas, quelque cause externe qui constitue la source première de l'illusion d'abord pour une personne ou pour quelques-unes, et ensuite pour un grand nombre. Ce n'est que lorsque la population a été plus profondément excitée que les illusions peuvent servir d'amorce au développement d'hallucinations collectives.