CHAPITRE XIII

Le rôle de la suggestion dans les exterminations volontaires et collectives des sectaires russes et dans les épidémies de suicide.

C'est par la suggestion involontaire, par la suggestion réciproque et rautosuggestion que s'expliquent certains traits du sectarisme entachés d'une barbarie particulière.

Qui ne se rappelle le fanatisme des bezpopovtzy (les sans-prétres) de Tiraspol, dont furent victimes vingt-cinq illuminés qui, de leur plein gré, se firent enterrer et emmurer vivants. Quand on lit la description de cette tragédie poignante, devant laquelle pâlit le fameux ascétisme -des bouddhistes, on ne peut s'empêcher de conclure que ces sectaires n'ont marché aussi tranquillement à une mort certaine que sous la pression de l'idée, qu'on leur avait inculquée par suggestion et autosuggestion, qu'en s'inhumant ainsi, ils transmigreraient dans l'Eden des Bienheureux.

Le nommé Kowaliew — qui exécute la cérémonie de l'inhumation aux fermes de TernoAv sur les martyrs, parmi lesquels sa mère, sa fille et sa femme — était manifestement lui-même sous le charme de la suggestion de la religieuse solitaire Vitalia. Cette dernière ne cessait de lui donner des ordres, même lorsqu'elle était déjà avec

ciiuj auli4's faiiati(iues dans la niche soulorraine et qu'elle comniençail à disparaître sous les pelletées de terre.

11 est incontestable que les convictions de ces schisniatiques russes ou Raskolniki, qui voient dans le recensement officiel de la population un acte contre le Christ, nous éloignant de lui et de la vraie foi, créent un terrain favorable aux tendances autodestructives. Mais, de là à l'autodafé volontaire en masse dont ils ont été à plusieurs reprises les héros, de là à l'enfouissement souterrain, à ce qu'on a appelé le carême prolongé, de là à la' mort par inanition j)réniéditée, il y a loin.

Le milieu mental de leurs ermitages, ([ui les sépare à peu près du monde extérieur, où l'on jeûne et l'on jjrie continuellement, crée des conditions extrêmement favoral)les à l'entretien et au déveloi)pement du fanatisme. Le tt'rrain ainsi préparé ne })eut ipie faire lever la semence du sermon qui vante le suicide. Cette prédication agit, en pareils cas, non pas tant par la voie de la persuasion que par la puissance de la suggestion et de la suggestion réciproque ; elle entraîne la foule et lui arrache l'inébranlable résolution contenue dans la formule des schismatiqucs : d' << observer la pureté sans déroger ».

C'est certainement Vitalia qui joua le rôle de protagoniste dans les néfastes événements de Тегполу. Poussée d'abord par une intime conviction, elle s'est confirmée dans son rôle par l'autosuggestion. L'atmosphère générale qui régnait dans son ermitage pendant le recensement ; les continmds bavardages et discussions dont ce dernier y était le sujet ; l'inquiétude et la crainte (pie tout ce monde épi'ouvail des conséiiuences de cette opération administrative; tout cela eidrelenait et fixait en eux l'idée île s'enleirer vivants ou de jeûner jusipià ce que mort s'en suivît.

Kowalirw, en homme borm'-, était (lomiiié par la sufïgcslioii, tant lie Vitalia quo il'aufres poi-sonnes qui fomentaient l'état mental de l'ermitage.

« A partir de l'Avent (de la Saint-Philippe, dit le professeur SiKORSKi) (1), rin«piit4ude des solitaires et des villatjfeois de Ternow augmenta notablement ; ce furent dans les familles des nuits entières passées à veiller, à réciter d'inutiles complaintes, à se terroriser mutuelle, ment. Les femmes, les enfants, parfois Fédor Kowaliew lui-même, dépêchés à \'italia pour obtenir des éclaireissemenls, en revenaient avec l'assurance du prochain avèuement de l'Antéchrist, de guerres imminentes ; toutes ces tribulations étaient, à l'entendre, annoncées par le défaîtage du temple de Jérusalem, soi-disant consommé depuis peu. En même temps, il se disait que le recensement d(> la ])opulation, c'était le cachet de l'Antéchrist, qu'inscrire un homme sur les feuilles de recensement équivalait à lui appliquer cette empreinte, telle la marque d'un fer rouge, à le condamner à la damnation éternelle.

A cette époque déjà, Vitalia conseillait de jeûner Jusqu'à en mourir sans plus allendre.

On Vitalia exerça son inlluence la plus délétère, ce fut sur les adolescents, notamment sur une fillette de 13 ans, Praskovia, fille d'un certain Fomine. C'était presque une jeinie fille. Lue des confidentes les plus intimes de Vitalia, elle ne la (piillait guère et lui servait d'intermédiaire avec les villageois ; elle joua, i)ar suite, un jilus grand rôle que la i)luparl des adultes. Son ascendant s'étendit aussi sur Aniouscha Kowalii-w. la femme de Fédor Kowaliew. C'est à Praskovia que revient la primeur d'avoir {U'oféré ces

(1) Prof. s. SiKOKSKi. ■■ Moris voloiilaires dans les fermes de Tcinow Questions de médecine nearopsijchique, 1897 (en russe).

paroles : -^ Cesf là eUe déâgnait la prison'') qu'on nous égorgera, qu'on nous martgritera ; mieux caul que nous nous enfouissions dans la fosse ». Ce à quoi sa mère Domna répondit : Ш Bien dit, Paschenka, je serai avec toi !

Le phis grand intérêt s'attache à la période de temps qui précéda le drame. Xous Usons, à ce sujet, dans le mémoire du professeur Sikobski : « Quelques jours avant la date fatale du ^ décembre, au cours d'une nuit sans sommefl passée dans l'îzba de Fomine, fut agitée la question du sort des enfants, au cas, où, ainsi .qu'il fallait s'y attendre, les grandes personnes seraient emprisonnées. Comme on était décidé « à se laisser mourir de faim en prison ■>: quelques-uns émirent l'idée que, eux morts, les enfants seraient baptisés selon le rite orthodoxe. A ces mots, Anionscha, qui tenait le sien dans ses bras, le pressa fortement contre elle en s'écriant : « Je ne livrerai pas mon enfant à la damnation étemelle, je descendrai plutôt avec lui dans la tombe. «> Ces paroles furent^ immédiatement portées à la connaissance de Vitalia par la fille de Nazare Fomine d'abord, parKowaliew plus tard. Kowaliew a raconté que Vitalia, après avoir entendu le propos d'Aniouscha, non seulement, contre son attente, n'avait {es blâmé sa femme, mais qu'elle avait dit : « Elle en a eu là une bonne pensée, c'est une propk&ie. Elle en a de la chance, elle sera la première saucée. ** Sur ce, eOe s'était mise à morigéner Kowaliew, l'avertissant sévèrement que, s'fl ne souscrivait pas â la décision d'Aniouscha, Q encourrait la re^onsabilité de la perte de trois âmes : Kowaliew comprit par là l'âme de sa femme et de ses deux enfants. Cette sortie agit vivement sur Fédor Kowaliew. Mais il fut encore plus impressionné de la similitude de vues de sa mère, avec laquelle Mtalia conféra sur le champ. Ses hésitations disparurent et îladhéra â la résolution de sa femme.

Dès lors, l'i(l(''c (le la lombc, ou, сомши' dit Kowttlicw, tic la fosise s'empara de tous. « Л la fosse ! » fut le vo'u universel, en paitirulicr j)nrmi les femmes.

C'est répocpie avec la(iueile eoïncide — c'est Kowalicw qui le dit -- le maxinnuM d'cfrort cl d'aclivité fiévreuse de Vitalia. Elle presse cliacui) eu criant : [tins vile, plus vile, prend à tout une part ordonnai l'ice aulaid (pi'exécutive, prépare tout c(^ (ju'il faut pour la sépulture, circonvicnl les femmes et les enfants.

En effet, il ressort du récit Лг Fi'dorKowaliewque Vitalia, qui s'était résolue à faire; venir sa sœur, presse, dès son arrivée, l'exéculion de son œuvre, faisant preuve d'une persévérance et d'une promptitude extraordinaires qui étonnent Kowaliew lui-même. Elle n'épargne ni les métaphores colorées, ni les expressions énergiques, ne recule devant aucun moyen d'action. Elle dit que l'Antéchrist est venu, ([ue la fin du momh; approche, (pi'il s'agit non poiid d'années, mais i)eut-ètr(! de deux ou trois jours, et ({ue celui cpii répugnerait à s'enterrer marchanderait pour deux ou trois jours d'exislcnce qui lui r(;slent. Elle seine autour d'elle le plus complet désespoir. Et Vitalia n'hésite .pas à s'appesantir sur les détails de la mort horrible qui attend ceux qui vont s'enterrer ; elle ne cache pas ses craintes ; ils auront de un à trois jours de vie tumulaire, pas moins, mais ensuite ils entreront dans le palais céleste. Deux ou trois jours de tourments, ajoute-elle, ce n'est rien en conqjaraison des tourments éternels. Penses-tu, expli<pic-l-elle à chacun, pouvoir faire le compte des gouttes d(; pluie ? Eh bien ! autant il y a de gouttes de pluie, autaid d'années Лс souffrances en enfer. Mieux vaut deux ou trois jours dans la fosse et le royaume des cieux ! '■

Examinons niainteiiant où en étaient les choses immé-

diatemeiil avant la (•aUisii-ophc (jui saliallit sur r:e i)remier groupe. Xous citons toujours :

« La nuit du 23 décembre, les victimes désignées la passèrent dans la demeure de Nazar Fomine. 11 y avait là Vitalia, Polia cadette, la nonne Taïssia et le faible d'esprit Dmitri, fi-ère de Kowaliew.

« A quelques archines de distance de la maison, le long de sa paroi latérale, se trouve la cave qui, dans cette nuit, devait devenir un sépulcre humain. A partir de 7 ou 8 heures du soir, la chaumière de Fomine était déjà pleine de monde. La compagnie, après avoir célébré des cérémonies religieuses, après avoir chanté et s'être, en pleurant, fait des adieux réciproques, descendit dans cette cave où, d'un commun effort, commença la préparation de la crypte. Fomine, aidé de Fédor Kowaliew et d'un manœuvre nommé Krawtzow, perça, dans la paroi postérieure, une ouverture. Tous trois se mirent ensuite à y creuser une mine. Le travail se prolongea plusieurs heures et finalement ils obtinrent une chambrette de dimensions telles qu'un homme pût s'y tenir couché en long et en travers. Elle mesurait cinq ai-cliines de long (3 m. 60) et plus de deux archines (1 m. 42) de hauteur à sa partie môyeiuie ; elle était donc voûtée, ce qui permettait à un êtr<! hunuiin d'y demeurer dcjjoul en son milieu presque sans s'incliner. Avant que le sépulcre improvisé ne fût définitivement prêt, quelques-uns de ceux qui étaient demeurés en haut sortirent de la maison et descendirent dans la cave, où ])resque tous, sans en excepter Vitalia, y mii-ent la dernière main : celui-ci creusait, celui-là enlevail la terre. Ils étaient tous fort agités ; Vitalia entretenait leur diligence.

" Avant le moment fatal, les victimes revêtirent des hahils. l'utK'raires. Ou fil un service des morts commmi, chanté par elles toutes. Auiouscha, avec ses deux enfants.

t'iilra la i)rLMuici'L'. Telles élaieul la ргоГииск" tristesse, la continuilé (les pi-ièics, les préoccupations des adieux mutuels, enfin l'extase eu laquelle se trouvaient, cette nuit-là, tous ceux qui avaient résolu de s'enterrer dans la fosse, telle était la précipitation qui avait présidé à l'ensemble des opérations, qu'elles ne laissaient aux malheureux aucim répit ; ils étaient incapables de s'arrêter, ne fût-ce qu'une minute, et de réfléchir à l'horreur des heures qui allaient suivre. Après Aniouscha Kowaliew et ses deux fillettes (une à la mamelle, une de trois ans), ce fut, successivement, le tour de Nazar Fomine, avec sa femme et sa fille Praskovia, de treize ans; de l'ouvrier de Fomine, Krawtzow ; de la sœur de Vitalia, Elisabeth Denissow : enfin du vieux Katchkow, père de Polia cadette. Tous y l)énétrèrent avec des bougies allumées, des livres, des icônes. Ils prirent, en outre, avec eux une pelisse de mou ton de grande taille, afin d'y placer les enfants, et une auge où l'on pût bercer le nourrisson de madame Kowaliew. On les mura, et ils s'assirent à la lueur des bougies. Il est probable qu'ils moururent avant que la dernière ne se fût éteinte, car, lorsqu'on ouvrit la fosse, en avril, on .constata de profondes brûlures sur la table qui siqipor- (ait les lumières. »

Inutile de nous arrêter sur le suicide des trois autres groupes qui suivit celui du premier, pour nous confirmer dans l'idée que Vitalia fut l'âme de ces atroces événements. Ne commanda-t-elle pas, et n'organisa-t-elle pas, juscpi'à la fin, à telles enseignes qu'à l'heure même où elle était enfouie dans la chambre souterraine avec le dernier groupe des suicidés elle donnait encore ses ordres à Fédor Kowaliew pour le maçonnage du caveau.

Tous les actes de cette épouvantable épopée, ténioigiuMil ouvertement de la force de la suggestion qui, ser-

vie par les circonstances (ce dont les faits cités permettent de se convaincre), agit à l'encontre et en dépit du bon

sens.

La place ne nous permet pas de nous arrêter davantage sur une question aussi palpitante. Mais le tableau des épisodes de Тегполу qui eurent lieu à la fin du décembre 1896 n'admet absolument aucune autre ex|)lication que l'influence de la suggestion el de la suggesUon muliielle agissant sur le terrain de superslilions enracinées, fort important ici.

La même interprétation s'applique à d'autres actes d'autodestruction commis par des sectaires (voyez Busch- MoRiTZ Wunderliche Heilige).

Cela ne veut pas dire que le suicide ne puisse frapper épidémiquement d'autres classes de la société. Lorscjue le joug d'un système de gouvernement devient trop lourd, lorsque les répressions atteignent des limites extrêmes, il est naturel que le nombre des suicides ou des tentatives de suicide augmente parallèlement.

On rencontre alors, en certains cas, le suicide à deux ou à trois ; c'est déjà le suicide par suggestion réciproque ou par imitation. Il peut même dégénérer en épidémies véritables (1) ; celles-ci ne furent pas rares au cours des derniers événements politiques delà Russie.

Ainsi, Jbankoav (2) raconte cju'à Roslow deux prostituées se sont suicidées, et dans la même semaine, deux autres habitantes de la même maison se sont empoisonnées. A Bakou, un officier, un étudiant, un collégien de la classe de septième se sont tués ; il s'y est aussi produit quelques

(1) Annales médicopsycholof/iques, 1848, p. 036.

(2) Jba>ko\v, Dex Kuicides dans ces derniers temps (en russe) : Praklilcheski Vratscit, 20. 1006.

cas de tentatives de suicides chez des notables ; tout cela en deux semaines. A Vladiwostok, la fin de 190G fut marquée par toute une série de suicides : un membre du tribunal se tira un coup de fusil, un enseigne de vaisseau se tua dans la batterie, un pilote se suicida au cimetière, enfin un lieutenant mit fin à ses jours chez lui.

A Saint-Pétersbourg également, ces dernières années ont été marquées par des séries de suicides en rapport avec la réaction politique et la crise économique. On eut à en enregistrer plusieurs cas par jour. Dès 1904, leur nombre total avait atteint 427 ; il n'a cessé de progresser depuis. Il y en a eu 446 en 1905, 522 en 1906, 726 en 1907 ; ce dernier chiffre a doublé en 1908, car il s'est élevé pour les suicides et les tentatives de suicides à 1442. Dans ce nombre on conqjtait 929 hommes et 513 femmes. Dans le courant de certains mois, il parvint à un taux inconnu jusqu'ici; c'est ainsi qu'au mois de mai on compte 174 cas et 151 au mois d'août, soit plus de cinq cas par jour.

Le caractère contagieux du suicide est à ce point notoire que la propagation épidémique n'en saurait surprendre. Nous avons déjà, parlé de la guérite où plusieurs soldats se pendirent, sous Napoléon; il fallut la supprimer. De même, après l'apparition de la fameuse nouvelle de Kavamzine [Pauvre Lise), l'étang de Lise de Moscou devint le refuge affectionné des jeunes filles désillusionnées. Notre temps n'échappe pas à cette loi, il a aussi ses lieux préférés de suicides. Ainsi, aux cataractes de l'imatra, pendant les deux premiers mois de 1907, seize jeunes filles se sont successivement donné la mort.