CHAPITRE XV

Épidémies convulsives dans l'histoire

Non moins éclatant est le rôle de la suggestion dans les cjjidémies connues sous le nom de psychopathiques.

Ces dernières reflètent avant tout l'esprit qui domine dans les masses populaires de 1 époque, dans la couche sociale, dans la localité où elles se développent. Mais c'est bien la suggestion, la suggestion réciproque et l'autosuggestion qui donnent l'impulsion à leur développement.

Les opinions dominantes constituent ici le terrain favorable à la propagation par transmission involontaire dune personne à une autre de tels ou tels états mentaux pathologiques. La diffusion épidémique de la. possession démoniaque du moyen ftge porte, sans contredit, en elle tous les caractères des opinions qui avaient coufs en ce temps-là dans le peuple sur la puissance irrésistible que le démon exerce sur l'homme ; mais il est tout aussi incontestable que le développement et la propagation de ces épidémies procèdent également, dans une mesure considérable, de la force de la suggestion. Voici, par exemple, un prêtre de cette époque qui, pendant le service divin, parle de la l)uissance du démon sur l'homme et exhorte ses paroissiens à se rapprocher de Dieu. Tout à coup, au cours d'un des passages pathétiques de ce sermon, à la terreur des audi-

tours, le diable manifeste cette puissance sur un des assistants qu'il jette en de terribles spasmes. Puis, c'est le tour d'une seconde et d'une troisième victime. Les mêmes épisodes se répèlent à d'autres offices.

Peut-on douter qu'il s'agisse là d'une suggestion de la possession qui passe ensuite dans la vie du peuple et fait des victimes en dehors des cérémonies religieuses.

Une fois que la croyance en l'incarnation possible du démon dans le corps humain a pris racine, cette croyance à elle seule agit par suggestion réciproque et autosuggestion sur nombre de personnalités prédisposées à l'aliénation mentale ; elle finit par développer les épidémies démonopathiques si fréquentes dans l'histoire du moyen âge.

C'est toujours avec l'aide de la suggestion que certaines idées mystiques propres à la mentalité du moyen âge sont devenues la source des convulsions et autres manifestations de la grande hystérie qui possédaient également une tendance à la propagation épidémique.

Telle est manifestement la genèse des épidémies connues sous le nom de danse de Saint-Guy et'de Saint-Jean, de la danse populaire de l'Italie appelée larenïelle, enfin du quiétisme. 11 suffit d'en lire la description dans leurs contemporains pour se convaincre du rôle que la suggestion mentale a joué dans leur propagation.

A relever particulièrement l'épidémie LVauloflagellalion qui, en 1266, se répandit d'Italie en Europe. Un historien Га décrite en ces termes :

« Un souffle sans précédent d'autoaccusation s'est subitement emparé des âmes. La crainte du Christ a fondu sur tous; nobles et vilains, jeunes et vieux, jusqu'aux enfants de cinq ans, se traînaient par les rues sans vêtements, n'ayant qu'une ceinture autour de la taille. Chacun

était armé d'une discipline à lanières de cuir et s'en frappait en pleurant, en se lamentant, si cruellement les membres que le sang coulait des blessures ainsi faites. »

Puis, ce fut, en 1370, la diffusion non moins surprenante à travers l'Europe de la manie des danses qui prit en Italie la forme originale du larenlisme. A cette époque, les danseurs remplissaient les rues des villes européennes, principalement en Allemagne et dans les Pays-Bas. Tout le monde quittait ses occupations habituelles et ses affaires domestiques pour se livrer à une danse frénétique (1).

En Italie, une conviction présida à la propagation de cette marotte. On était persuadé que la morsure de la tarentule, si fréquente en ce pays, devenait inoffensive à ceux qui dansaient aux sons de la musique appelée larenlelli. Cette manie se répandit' avec une extraordinaire rapidité à travers l'Italie tout entière, et elle devint, à raison de l'énorme quantité de victimes qu'elle dévora, un lléau social au complet sens du mot.

On n'est pas moins stupéfié des épidémies de convulsionnaivcs. Empruntons à l'Oratorien Louis Débonnaire quelques lignes relatives aux convulsionnaires du moyen âge (2).

« Qu'on se représente des filles, car il y a peu d'hommes, et les indécences qu'on reproche à l'autre sexe ne sont pas remarquées dans les hommes; à des heures incertaines ou marquées, et quelquefois après de légers pressenti-

a) Hecker, Die Tanzwulh, 183-2.

(2) P. RÉGNARD, Les maladies épidémiiiacx de l'v^jiril. P;iris, l^^s;. пр. ]ХГ) et suiv.

ments, ces filles tombent ou paraissent tomber subitement dans des frémissements, dans des espèces de frissons, dans des bâillements, dans des saisissements ; elles se jettent par terre, sont reçues sur des matelas ou des coussins qu'on leur prépare. Là leurs grandes agitations commencent ; elles se roulent, elles se tourmentent, elles se frappent ; leur tète tourne de tous côtés avec une vitesse extrême; leurs yeux se renversent et se ferment ; leur langue sort au dehors, elle pend sur les lèvres ou se retire au fond du gosier, leur col s'enfle, leur estomac se gonfle, leur bas-ventre s'élève, leur respiration se contraint ; elles ont des suffocations, elles gémissent, elles poussent des cris et des sifflements, elles aboient comme des chiens, elles chantent comme des coqs ; on aperçoit dans tous leurs membres des secousses et des contorsions. Elles s'élancent tantôt d'un côté, tantôt d'un autre; elles font des culbutes et des mouvements dont la pudeur s'offense, elles se trouvent dans des postures indécentes, elles s'étendent, elles se roidissent; elles restent comme mortes des heures et des jours entiers ; elles deviennent, dit-on, sourdes, aveugles, muettes, paralytiques, insensibles, et tout semble se passer en elles sans elles-mêmes.

« Il y en a dont ce qu'on appelle les convulsions sont moins des agitations involontaires que des actions délibérées. »

A la lecture de cette description, tout entière de la plume d'un contemporain, quel est le neuropalhologistc qui méconnaîtrait la griffe des attaques de grande hystérie que nous savons capable aujourd'hui même fréquemment de développement épidémique ?

Nous sommes encore plus édifiés du tat)leau des épidémies convulsives, dont, au siècle dernier, Paris a été le théâtre, et qui ont eu pour centre, au cimetière Saint-Mé-

(lard, le tombeau du diacre Paris, jadis si réputé par sa vie d ascète. Louis Figuikr en a tracé une relation puisée à bonne source (1).

« Les convulsions de Marie-Anne, guérie sur le tombeau du diacre Paris de manifestations hystériques, furent le signal qui donna le branle à une nouvelle danse de Saint- Guy, ressuscitée, dans Paris même en plein xviii*' siècle, avec des variations infinies, toutes plus lugubres ou plus bouffonnes les unes que les autres.

« De tous les quartiers de la ville, on accourut au cimetière de Saint-Médard pour participer aux frissonnements, aux crispations, aux tremblements. Malade ou non, chacun prétendit convulsionner et convulsionna à sa manière. Ce fut une danse universelle, une véritable tarentelle.

« Le sol du cimetière Saint-Médard et des rues voisines est disputé par une multitude de fdles, de femmes, d'in- Tirmes, d'individus de tout âge, qui convulsionnent comme à l'envi les uns des autres. Ici des hommes se débattent sur la terre en véritables épileptiques, tandis qu'un peu plus loin d'autres avalent des cailloux, des petits morceaux de verre, et même des charbons ardents ; là des femmes marchent sur la tête avec autant de décence ou d'indécence qu'en peut comporter un pareil exercice. Ailleurs, d'autres femmes, étendues de tout leur long, invitent des spectateurs à les frapper sur le ventre et ne se déclarent contentes que si dix ou douze hommes leur tombent sur le corps... On se cambre, on se tord, on s'agite de mille façons extravagantes. 11 y a pourtant certaines convulsions étudiées où l'on affecte des pantomimes et des poses qui représentent quelques mystères religieux, et plus spécialement des scènes de la Passion.

(1) Louis Figuier, Histoire du merveilleux. Paris, 1860, l. I, pp. 358-360.

« Au milieu de tout cela, on n'entend que gémir, chanter, hurler, siffler, déclamer, prophétiser, miauler. Mais ce qui domine dans cette épidémie convulsionnaire, c'est surtout la danse. Le chœur est conduit par un ecclésiastique, l'abbé Bécherand, qui, pour être aperçu de tout le monde, se tient constamment sur le tombeau du saint. C'est là qu'il exécute tous les jours, avec un talent au-dessus de toute rivalité, son pas de prédilection, le fameux saiil de carpe, que les spectateurs ne sont jamais las d'admirer. »

« Ce fut cette excentricité, ajoute Régnard (1), qui perdit tout; le Roi, recevant chaque jour du clergé les plus fâcheux rapports sur ce qui se passait à Saint-Médard, ordonna au lieutenant de police Hérault de fermer le cimetière. Cette mesure ne devait pas malheureusement arrêter la folie convulsionnaire.

« Puisqu'il était défendu de convulsionner en public, les

Jansénistes se mirent à алю1г leurs crises à domicile, et le

mal fut pis encore qu'auparavant. Saint-Médard était un seul foyer d'imitation, sa fermeture devint le signal de la dissémination des foyers.

« Partout, dans les cours, sous les portes cochcres, on entendait ou l'on voyait quelque malheureux se débattant et sa vue entraînait les assistants à l'imiter. Les choses allèrent à ce point que le Roi rendit un nouvel arrêt que quiconque serait vu en convulsions passerait devant un tribunal institué spécialement à l'Arsenal, et serait emprisonné aussitôt. Les convulsionnaires se cachèrent mieux, mais ne cessèrent pas. »

L'examen de ces phénomènes ne laisse pas de doute : c'est la suggestion mentale entée sur un fond de mysti-

(1) P. RÉGNARD, loc. cit., pp. 175 cl siiiv.

cisme religieux et de superstitions grossières qui a engendré le développement des épidémies de convulsionnaires.

On en a vu d'autres, quoique de proportions moindres, à diverses époques et en différents pays. Las Casas (1), notamment, a fait le récit d'une épidémie convulsive chez les Indiens du cap Saint-Augustin. Elle était singulière en ce qu'elle était née de la suggestion d'un magicien. Celuici avait solennellement promis à la population assemblée autour de lui que désormais elle ne serait plus obligée de travailler parce que le pain et les objets de première nécessité lui arriveraient tout seuls, qu'elle aurait même de tout en abondance. Telle fut l'influence de ces promesses sur les auditeurs que, lorsque le magicien eut achevé son discours, ils furent, femmes en tète, pris en masse de tremblements et de vives secousses du corps entier; puis, ils se roulèrent à terre, tandis qu'une écume abondante couvrait leur bouche. Ce rôle de la suggestion dans le développement des mouvements et phénomènes hystériques se retrouve également dans l'observation intéressante de Tunis, due à la plume de Laignel-Lavastine [Presse médicale, 1901).

Rappelons aussi le Chamanisme et les cérémonies religieuses collectives des peuples de l'Orient (derviches, etc. > où se rencontrent toujours des éléments favorables à la suggestion. Que les cas considérés participent largement d'une imitation tout à fait inconsciente, c'est certain ; mais il existe concurremment, en presque toutes les cérémonies qui sont accompagnées de l'enthousiasme de la multitude et atteignent à l'extase religieuse, un autre facteur qui entraîne la contagion sociale et publique. Ce facteur, c'est

(1) Las Casas', Hisl. apolocj., ch. xxiv. — Stoll, Suijgeslion und Ицрnolismus in der Vœlkerpsychologie, Leipzig, 1904, pp. l.Sl-132.

la suggestion. Elle se nianiresle])artoutoùil y a des groupes unis par les mêmes sentiments, par les mêmes pensées, et représente tout bonnement l'inoculation involontaire de certaines dispositions de Fàme, idées ou actions.