CHAPITRE XVI

Épidémies d'ensorcellement et de possession diabolique

Nous ne voyons pas qu'on puisse expliquer différemment la genèse de la sorcellerie, cette maladie redoutable qui a lait certainement périr par le bûcher et léchafaud plus de monde que toutes les guerres réunies du siècle qui vient de s'écouler. Si nous n'admettons pas la suggestion et l'autosuggestion, nous sommes incapables de comprendre et la pro|)agation si considérable des épidémies d'ensorcellement qui se sont montrées dans les régions les plus différentes de l'Europe, principalement au xvi* siècle, et les visions presque stéréotypées auxquelles sont sujets les malheureux sorciers et sorcières du moyen âge.

RÉGNARD raconte qu'un soir, une femme généralement, souvent aussi une de ces femmes nerveuses déjà sujette aux accidents convulsifs, voyait apparaître devant elle un cavalier élégant et gracieux ; il entrait quelquefois par une porte ouverte ; plus habituellement il apparaissait d'emblée, comme sortant de terre.

Voici le portrait qu'en font les sorcières au tribunal :

" Il est habillé de blanc avec une toque de velours noir à plume rouge, ou bien il est vêtu d'un pourpoint splendide couvert de pierres précieuses et tel qu'en portent les

grands seigneurs. Il est arrivé de lui-même, ou bien il n'est apparu qu'à la suite d'un appel ou d'une invocation (le celle qui va devenir sa proie. Alors il propose à la sorcière de l'enrichir, de lui donner la puissance, il lui montre son chapeau plein d'argent ; mais pour conquérir tous ces bienfaits, il faut renoncer au baptême, renier Dieu et se donner à Satan corps et âme (1). »

Toutes les peintures que les femmes hystériques du moyen âge, ou, pour no-us servir de l'expression consacrée par les idées de ce temps, les sorcières, font de leurs hallucinations démoniaques sont coulées dans le même moule.

Il est clair que leur identité de forme ou stéréotypie est due aux représentations mentales qui se sont fixées dans le psychique par autosuggestion ou par suggestion, peut-être bien dès l'enfance, à la suite des contes et traditions orales sur le diable, sur ses apparitions possibles, sur son rôle de tentateur.

Une autre croyance populaire tout aussi répandue, qui tient sa force du mysticisme religieux du moyen âge, c'est la possession démoniaque (terme en usage) ou prise de possession du corps humain par le diable. L'idée autosuggérée que le démon s'est insinué, a élu domicile dans le corps, devient souvent la source de toute une catégorie de manifestations convulsives ou autres de la grande hystérie, susceptibles également de propagation épidémique.

" La première grande épidémie que nbus rencontrons, dit RÉGNARD (2), eut lieu dans un couvent de Madrid.

« C'est, en effet, presque toujours dans les couvents de

(1) P. Reg.nard, loc. cil-, p. 8.

(2) RÉGNARD, loc. cil., pp. 4'2 el 43.

femmes que les pratiques religieuses et la préoccupation perpétuelle du merveilleux ont entraîné les désordres nerveux constituant la possession. Celle de Madrid débuta dans un couvent de Bénédictines dont l'abbesse, dona Térésa, avait à peine 26 ans.

« Une religieuse l'ut tout à coup atteinte de convulsions étranges; elle était prise de secousses subites. Ses mains se roidissaient et se tordaient ; l'écume lui venait à la bouche, elle exécutait des mouvements dans lesquels son corps était projeté en l'air et ne reposait plus que par la nuque et les talons, elle poussait des hurlements la nuit et finissait par avoir un véritable délire incohérent.

« Elle déclara qu'un démon nommé Pérégrino avait pénétré en elle et ne cessait de l'obséder. Bientôt toutes les sœurs, sauf cinq, et dona Térésa elle-même furent atteintes, et alors ce fut une suite de scènes indescriptibles. Les religieuses passaient leurs nuits à hurler, à miauler, à aboyer, se déclarant chacune possédée par un ami de Pérégrino.

« Le confesseur du couvent, François Garcia, se mit à exorciser chacune des démoniaques, mais sans succès, et •il fallut que le Saint-Office prît la chose en main et isolât chaque religieuse dans les cachots des différents monastères.

к Garcia qui, dans toute l'affaire, avait montré un certain bon sens qu'on n'a guère coutume de rencontrer dans l'espèce, fut condamné pour s'être mis en relation avec les démons avant de les avoir attaqués. »

La possession des Bénédictines eut certes un grand retentissement, mais leur célébrité n'est rien à côté de

celle des Ursulines d'Aix, qui furent possédées vers la fin de l'année 1609.

Deux religieuses de ce couvent s'étaient signalées par des mouvements bizarres et d'autres symptômes surprenants. Conformément à l'opinion dominante d'alors, Romillon s'imagina qu'elles étaient possédées du diable. 11 tenta des exorcismes mais sans succès ; les démons continuèrent à tourmenter les pauvres Ursulines. Convaincu de son impuissance, le malheureux prêtre s'adressa à des exorcistes plus puissants.

On dirigea les deux possédées, Louise Capel et Madeleine de la Pallud, fille d'un gentilhomme provençal, sur le couvent de la Sainte-Baume, entre les mains de l'inquisiteur Michaëlis. Celui-ci, se défiant de ses propres forces, appela à son aide un dominicain flamand, le père Domitius. Lui-même, qui était de Louvain, dit Michelet, avait bien souvent pratiqué des exorcismes ; il était par conséquent rompu à ces sottises et savait à quoi s'en tenir. Louise, plus folle que méchante, mais méchante dans sa folie, racontait qu'il y avait en elle trois diables : Verrinc, bon diable, catholique, un des démons légers de l'air ; Léviathan, mauvais sujet, aimant à discuter et à protester ; enfin, un troisième esprit, celui des pensées ou réflexions impures. Le magicien qui lui avait expédié ces diables, prince de tous les sorciers d'Espagne, de France, d'Angleterre et de Turquie, était le père Louis Gaufridi, alors curé de la paroisse des Accoules à Marseille. Madeleine, à l'instigation de Louise, et hébétée de peur fil la même déclaration. Elle dit que Gaufridi lui avait ravi sa virginité par ses sortilèges, qu'il avait sur elle envoyé toute une légion de démons, au total 666. Michaëlis, en sa qualité de moine, détestait Gaufridi qui était prêtre ; il saisit avec joie la superbe occasion qui lui était offerte de le perdre.

Il dénonça et déféra le sorcier au Parlement de Provence. Bien que Gaufridi eût pour lui les capucins, lévèque de Marseille et tout le clergé, le Parlement, de concert avec l'Inquisition, parvint à obtenir qu'on lui livrât Gaufridi. On l'amena à Aix dans l'attirail du criminel. En présence de Madeleine de la Pallud, le pauvre prêtre commença par jurer, au nom de Dieu, de la Très Sainte Vierge Marie et de Saint Jean-Baptiste que toutes ces accusations étaient mensongères ; mais bientôt il comprit qu'il était perdu ; sa vaillance l'abandonna sous la torture et peut-être même avant : il avoua tout. Oui tout, tous les crimes qu'il n'avait pas commis.

Il reconnut que le diable l'avait souvent visité ; qu'il attendait l'arrivée de Satan à la porte de l'Eglise, que, de celte baleine empoisonnée que lui avait communiquée Lucifer, il avait infecté jusqu'à 1.000 femmes. « J'avoue aussi, dit-il, que quand je désirais aller au Sal)bat, je me tenais la nuit près d'une fenêtre ouverte par laquelle apparaissait Lucifer ; il me transportait en un clin d'a:'il à la réunion oîi je demeurais deux, trois, et, parfois même, quatre heures. » On se mit en devoir de rechercher sur son corps le sceau de Satan. Lorsqu'on eut enlevé des yeux de Gaufridi le bandeau qu'on lui avait mis pour cette exploration, il constata avec terreur qu'on lui avait enfoncé jusqu'à trois fois un stylet aigu dans les chairs, sans qu'il l'eût senti. C'est ainsi qu'il était marqué en trois endroits du sligma diaholi. L'Inquisiteur lit celte remarque : si nous nous trouvions à Avignon, cet homme serait brûlé demain.

On le brûla. Le 30 avril 1611, à Aix, à cinq heures de l'après-midi, Louis Gaufridi, prêtre bénédictin de l'Eglise des Accoules l'ut déclaré déchu de ses charges et dignités ecclésiastiques. Le bourreau l'amena à l'entrée principale

de l'église métropolitaine où il dut se repentir et demander pardon à Dieu, au Roi et à la Justice. Sur la place des prêcheurs, le bûcher était déjà dressé. L'infortuné y monta et quelques minutes plus tard ses cendres non encore refroidies l'urent lancées au vent (1).

Gaufridi ne se sauva donc pas en avouant ses sortilèges. IMais ceux qui se distinguèrent par une plus grande fermeté de caractère n'eurent pas un destin meilleur. Témoin l'histoire d'Urbain Grandier (1631).

La communauté des Ursulines de Loudun consacrées à l'instruction se composait de fdles de personnages de qualité.

« Le prieur du couvent était un certain abbé Moussaut, qui ne larda pas à mourir. Peu de temps après, madame de Belciel vit son cadavre lui apparaître un soir et s'approcher de son lit. Elle poussa des cris qui réveillèrent tout le couvent. Ce spectre revint toutes les nuits. La religieuse raconta ses terreurs à ses compagnes et, toutes ensemble, elles se mirent à trembler de peur. 11 en résulta que l)ientôt le spectre apparut à chacune d'elles. Ce ne fut plus dans le dortoir que cris de terreur et courses folles. Le mot de possession fut lancé et accueilli par tout le monde. Le chanoine Mignon, aidé de deux collègues, vint au couvent pour chasser les diables.

« La supérieure, madame de Belciel, déclara qu'elle était possédée par Astaroth, et, dès que l'exorcisme commença,

(1) p. RiciiKU, Éludes cliniques sur Itnjslcro-éijilepsie, p. 027. Paris, IHSl,

elle se mil à pousser des hurlements el entra eu des convulsions horribles. Elle préléudit, dans son dt4ire, que c'était le curé Urbain Grandier qui l'avait enchantée en lui olTrant des roses.

« La supérieure dit en outre que Grandier venait chaque nuit, depuis quatre mois, et qu'il entrait et sortait en passant à travers les murs du couvent.

« Les autres possédées, madame de Sazilly entre autres, entrèrent dans des convulsions qui se reproduisirent tous les jours, surtout au moment des exorcismes.

« Les unes, se mettant sur le ventre, rejoignaient leur tète à leurs talons. D'autres arrivaient à poser leur nuque sur la pointe de leurs pieds. D'autres encore fuyaient en roulant poursuivies par des prêtres qui les pourchassaient tenant en mains le Saint-Sacrement ; leur langue sortait de leur bouche et devenait noire et toute tuméfiée.

<( Les halluciualions se joignaient aux convulsions ; les possédées voyaient leur diable qui les agitait. Madame de Belciel s'en connaissait sept, madame de Sazilly, huit ; c'étaient surtout Asmodée, Astaroth, Léviathan, Isaacharum, Lriel, Béhémolh, Dagon, Magon, etc.. Dans les couvents le diable reprend les noms qu'il porte en théologie.

« Dans quelques cas, les religieuses tombaient en catalepsie : dans d'autres, elles devenaient somnambules et erraient dans un état d'automatisme complet.

« Elles sentaient toujours le diable en elles, et c'était pour lui obéir qu'elles se roulaient ou prononçaient des discours incohérents, injuriaient Dieu, blasphémaient et commettaient des actes abominables (1). »

Le livre du père Joseph nous a transmis les scènes pro-

(1) P. RÉGNAnD, loc. cil-, i>[). 40 el suiv.

voqués par les exoi'cisines. Nous en extrairons ([uelquesunes :

» Un jour (1) la supérieure pria le père de faire uneneuvaine en l'honneur de Saint Joseph, pour obtenir que ses dévolions ne fussent pas si souvent troublées et interrompues ; ce qui fut aussitôt accordé par l'exorciste, lequel ne douta pas du succès de cette dévotion extraordinaire, et qui promit de son côté de dire des messes à la même intention, dont les démons furent enragés, et, pour s'en venger, le jour des Rois, qui était le troisième de cette neuvaine, ils la troublèrent.

« Ils rendirent son visage bleuâtre et firent arrêter fixement ses yeux sur une image de la Vierge. 11 était déjà tard, mais le père Surin prit résolution d'exorciser puissamment et de faire adorer avec effroi au démon Celui (bîvani lequel les Mages s'étaient prosternés.

« Pour cet effet, il fit passer l'énergumène du couvent dans la chapelle où elle prononça quantité de blasphèmes, voulant frapper les assistants et faisant de grands efforts pour outrager le père même, lequel la conduisit pourtant enfin doucement à l'autel où il la fit lier sur un banc, et, après quelques oraisons, il ordonna à Isaacharuni, qui paraissait pour Béhémoth et qui fut pris pour lui, de se prosterner en terre avec signes de révérence et de sujélion, pour honorer l'enfant Jésus-Christ, adoré autrefois par les Mages, ce que le démon refusa de faire en blasphémant horriblement.

« Alors l'exorciste chanta le Magnificat etc., et, lorsqu'il vint à ces dernières paroles : Gloria Palri etc., cette impie religieuse, dont le cœur était véritablement rempli du

(Ij Voyez P. RiciiER, /oc. c//.,p. 649, d'après VHisloire des diables de LoLidun, Amslerilani, 1G39, cl Régnard, Ioc. ril, pp. 19 et suiv.

tlùmon, s'écria : » Maudit soiL le Père, niaudil soit le Kils, et maudite soit Marie et toute la Cour Céleste ! » Le prétendu diable redoubla encore ses malédictions contre Marie, à l'occasion de VAue Maria Stella etc., qui fut aussi chanté, et dit qu'il ne craignait ni Dieu, ni Marie, et ({u'il les défiait de l'ôter du corps qu'il occupait.

« On lui demanda pourquoi il défiait un Dieu, qui est Tout-Puissant. Je le fais par rage, répliqua-t-il, et désormais ni moi, ni mon compagnon ne ferons plus autre chose.

« Alors il recommença ses malédictions Isaacharum

n'était pas traitablc ; il refusa d'obéir, disant qu'il aiinerait mieux avoir mangé l'exorciste même, et le Gloriosa etc., qui fut chanté sur le champ, ne servit qu'à lui faire proférer de nouveaux blasphèmes contre la Vierge.

« Il fut encore fait de nouvelles instances pour obliger Béhémoth à faire amende honorable à Jésus-Christ et Isaacharum à sa sainte Mère, pendant lesquelles la supérieure ayant eu de grandes convulsions, fut déliée, parce qu'on s'imagina que le démon voulait obéir.

« Mais Isaacharum la laissant tomber à terre s'écria : <i Maudite soit Marie et maudit soit le fruit qu'elle a <i porté ! »

« L'exorciste lui commanda à l'instant de faire satisfaction à la Vierge de ces horribles paroles, en se vautrant sur la terre en forme de serpent de qui elle avait écrasé la tète,

et en léchant le pavé de la chapelle en trois endroits Il

y eut encore refus d'obéir pour le coup jusqu'à ce tpi'on vînt à continuer le chant des hymnes. Alors le diable commença à se tordre et, en se vautrant et se roulant, il conduisit le corps de madame de Belcieljusques au Bout de la chapelle, où il tira une grosse langue bien noire et

lécha le pavé avec des trémoussements, des hurlements et des contorsions à faire horreur. Il fit encore la même chose auprès de l'autel, après quoi il se releva de terre, et, demeura à genoux avec un visage plein de fierté, faisant mine de vouloir passer outre. Mais l'exorciste, avec le Saint-Sacrement en mains, lui ayant commandé de le satisfaire de paroles, ce visage changea et devint hideux et, la tète se pliant en arrière, on l'entendit prononcer dune voix forte et précipitée qui était tirée du fond de la poitrine : (( Reine du Ciel et de la Terre, je demande pardon « à Votre Majesté des blasphèmes que j'ai dits contre votre « nom. »

On imagine sans peine que de semblables exorcismes, loin d'exercer una action calmante sur le milieu, étaient plutôt aptes à renforcer le développement de la frénésie des nonnes. Disons, pour terminer, que l'épidémie des Ursulines de Loudun eut un dénouement tragique, car le malheureux abbé Grandier, accusé de sorcellerie, fut soumis à la iorture et finit par être brûlé vif. Les détails de son supplice produisent une impression terrifiante ; aussi les épargnerons-nous au lecteur, d'autant plus que cette triste description ne se rattache pas direclenient au sujet que nous traitons (1).

Quelque terrible, au surplus, quait été le supplice de Grandier littéralement brisé, écrasé et brûlé, la mort du malheureux curé fut loin d'apaiser la possession ; les Ursulines continuèrent leur existence d'énergumènesjus-

(1) Voy. Ilisloire des Diitbles de Loudun. Amslerdam, 1C39, pp. 208 cl siiiv.

qu'à ce qu'on cùl pris la résolution de les isoler les unes des autres.

Puis les jeunes filles de la ville furent atteintes à leur tour par des démons qui s'appelaient : Charbon d'impureté, I.ion d'enfer, Féron et Magon. L'épidémie gagna même les environs.

Les jeunes filles de Chinon furent presque toutes frappées et deux prêtres accusés de magie ; fort heureusement le coadjuteur de l'évèque de Poitiers procéda avec bon sens et dispersa les énergumènes.

Bien mieux, la ville d'Avignon, la terre des papes, se remplit à la même époque de possédées.

L'épidémie de Loudun avait atteint les esprits m«'nie au loin. L'horrible tragédie était encore présente à tous les esprits de ses contemporains, la vérité commençait à peine à se faire sur le martyre du malheureux Grandier quand on apprit que des démons venaient d'envahir le couvent de Sainte-Elisabeth, à Louviers.

Ici encore l'excès de zèle d'un confesseur était le point de départ, sinon la cause du mal. Les saintes filles de Louviers voulurent rivaliser de piété avec leur directeur ; on les vit jeûner des semaines entières, passer des nuits en i)rières, se déchirer à coups de discipline et se rouler à moitié nues dans la neige.

Vers la fin de 1642, ce prêtre, le curé Picard, mourut subitement. Les religieuses, déjà bien près de la folie, succombèrent tout à fait.

Elles virent leur confesseur revenant la nuit comme un spectre, et les convulsions survinrent' absolument comme

à Loudun. Comme à Loudun aussi, les malheureuses furent prises d'une horreur effroyable de tout ce qui avait été jusque là leur vie et leur amour.

La vue de l'hostie redouble leur terreur ; elles en arrivent à cracher sur le Saint-Sacrement. Puis, elles se roulent sur le pavé de l'église qu'elles remplissent de leurs clameurs ; elles sautent en l'air comme poussées par des ressorts.

Un théologien de l'époque, Jean Le Breton (1), quia eu l'occasion dé les voir et de les exorciser nous décrit ainsi leur possession :

« Ces quinze fdles témoignent dans le temps de leur communion une horreur étrange du Saint-Sacrement, lui font la grimace," lui tirent la langue, crachent contre lui et le blasphèment avec une apparente impiété extrême. Elles blasphèment et l'enient Dieu plus de cent fois par jour avec une audace et une impudence incroyables.

« Plusieurs fois par jour elles témoignent de grands transports de fureur et de rage, durant lesquels elles se disent démons, sans offenser néanmoins personne et sans blesser la main des prêtres, lorsque, au plus fort de leur rage, ils leur mettent les doigts dans la bouche.

w Durant ces fureurs et ces rages elles font d'étranges convulsions et contorsions de leur corps et, entre autres, se recourbent en arrière en forme d'arc sans y employer les mains et en sorte que tout le corps est appuyé sur le front autant et plus que sur leurs pieds, et tout le reste en l'air, et demeurent longtemps en cette posture et la réitèrent très souvent. Après tous ces efforts et mille autres

(1) La défense de la vérité louchanl la pogsession des religieuses de bouviers. Evreux, llji3 ; réimpivssioii de Houcn, 1879. — Voir aussi : Richer, Grande hyslérie. Paris, 18S1, pp. Ч'Л t-l siiiv. ; RiIunaud, lue. cil., pp. 55 el s u i \ .

continués pendant quelquefois quatre heures durant, principalement dans les exorcismes et pendant les plus chaudes journées des jours caniculaires, elles se sont, au sortir de là, Irouvccs aussi saines, aussi fraîches, aussi tempérées et le pouls aussi haut et aussi égal que si rien ne leur était агг1л'е.

<< 11 y en a parmi elles qui se pâment et qui s'évanouissent durant les exorcismes, comme à leur gré, en telle sorte que leur pâmoison commence lorsqu'elles ont le visage le plus enflammé et le pouls le plus fort. Pendant cet évanouissement, qui dure quelquefois une demi-heure et plus, on ne peut remarquer ni de l'œil ni de la main aucune respiration en elles.

(( Et elles reviennent de cet évanouissement sans qu'on y emploie aucun remède et d'une façon encore plus merveilleuse que n'en a été l'entrée ; car c'est en remuant premièrement l'orteil, puis le pied, puis la jambe, puis la cuisse, puis le ventre, puis la poitrine, puis la gorge, mais ces trois derniers par un grand mouvement de dilatation, le visage demeurant cependant toujours apparemment interdit de tous ses sens, lesquels il reprend tout à coup en grimaçant, et la religieuse hurlant et retournant en même temps en des violentes agitations et précédentes contorsions. »

Ce sont bien là, sans doute aucun, les phénomènes nerveux de la grande hystérie, qui a été tant étudiée dernièrement, surtout dans les travaux classiques deCuARcoT et de ses élèves.

Notons seulement que la démonomanie n'a pas disparu jusqu'à présent dans les classes inférieures. On rencontre

encore, parmi les pèlerins qui accourent aux saints lieux, des coins perdus de la province, les mêmes types de possédés que ceux que l'on a observés au moyen âge. Mais aujourd'hui cette maladie se propage à l'état épidémique bien plus rarement que cela n'avait lieu alors.

Il est à noter également que les manifestations de la possession se transforment d'après les croyances des peuples. Ainsi, par exemple, au Japon, on croit que le renard a des accointances avec le diable ; cette croyance y a engendré une maladie assez répandue que l'on peut appeler possession par le renard (1).

Ceci nous amène à dire qu'outre la possession diabolique on rencontre actuellement dans le pevqjle, du moins en Russie, Idi possession par les repaies. Je l'ai décrite comme forme spéciale de psychose en 1900 (2). Ces malades, qui sont d'ordinaire aussi des hystériques, déclarent que leur estomac est habité par des serpents ou des crapauds qui les déchirent. Ils sont convaincus que le serpent s'est introduit en rampant par leur bouche pendant leur sommeil. Quant au crapaud, ou à la grenouille, ils se seraient développés dans leur estomac d'un œuf qu'ils auraient avalé accidentellement. Tout récemment, à notre clinique, nous avons observé d'autres exemples de possession reptilienne (3).

Il convient toutefois de relever que cette forme de possession n'a jusqu'ici été observée qu'isolément ; mais la simultanéité d'une telle affection chez plusieurs personnes est parfaitement concevable.

* fl) Docteur Ri;iTZ, « De la possession di.-ilioliqut; au Japon » (en russe,. Obozrénié psichialrii, n" 2, 1901.

(•2) W. Весить ri; \v, ■• Possession par lus re]itile3 >■ (en russe). Obozrénié psirhlnlrii, 1900, n" 5.

(3) W. Ossipow, « La possession par des reptiles et sa place fl- ns la classification «les psychoses» (en russe). Obozrénié psicliiulrii,. 1905, n'î.