CHAPITRE XVIII

Autres épidémies psychopathiques d'un caractère religieux

11 est d'autres épidémies psychopathiques d'un caractère plus ou moins religieux qui trahissent le développement dans le peuple d'aberrations bizarres franchement empreintes des stigmates de la folie.

Elles semblent remonter à la haute antiquité. Hérodote parle déjà d'épidémies psychiques. Plutarque fait le récit de monomanics chez les jeunes fdles de Milet (1). Pallas, dan*s la relation de son voyage de 1772, nous a mcHtionné et détaillé une épidémie de frénésie parmi des jeunes filles tatares (2).

Des épidémies psychopathiques de ce genre ont eu et ont encore lieu en divers pays. On en trouvera la description dans SiERKE (3), Ebel (4), Stoll (5), F. Rosenfeld (6),

(1) SouMTZow, Лрегсия historiques sur la sorcellerie dans l'Europe occidenlale (en russe). Kliarkow, 1878, p. 24.

(2) Pallas, Voyages (en l'usse). III, p. 103.

.(3)SiERKE, Schwœrmer und Schwindler :u Ende des XVIII. Jahrlmnderls, Leipzig, 1874.

(4) Ebel, Der Mucker von Kœniijsbenj .

(5) Stoll, Suijgeslion und Ilijpnotismus in der Vœlkerpsijcholoyie. Leipzig,

(6) Rosenfeld, Der Messias con Berlin.

ScHLiCHTEGROLL (1), R. Henneberg (2), L. Baumann (3), Seeligmueller, et autres. La Russie en a aussi produit ; nous y reviendrons plus loin. C'est encore dans les monastères, dans les écoles, surtout dans les internats, qu'elles se produisent.

C'est ainsi que dans les années 1857-1864, la Savoie a vu éclater une épidémie de possession démoniaque chez des fdlettes qui faisaient leur première communion ; elle cessa avec l'éloignement de certains prêtres et grâce à quelques mesures d'hygiène (4).

Puis, de 1878-1879, le village italien de Vercegnis, près Udina, fut tellement soulevé par les accidents du même genre qu'on dut recourir pour le calmer à l'emploi de la force armée.

Une attention particulière est due aux mouvements religieux qui se sont produits en Amérique sous le nom de Renaissance. Nous en empruntons la description au livre de B. Sydis.

<< En 1800, un Ilot de manie religieuse passa sur le pays, pour atteindre son apogée dans la fameuse Renaissance du Kentucky. Le premier meeting à ciel ouvert se tint à Cobin-Creek. 11 débuta le 22 mai, pour se continuer quatre jours et trois nuits. Cris, chants, prières, invocations, attaques convulsives, transformèrent la localité en panda?monium. Ceux cfui tâchaient de se retirer étaient contraints de revenir comme aimantés par quelque force

(1) ScHLicHTEGKOM., Der Me.fshis ron Berlin. \\'ocliciisclir. f. Geschiclile,

(2) IIenneberg, Beilray zur forenslschen Psijcliintric. Charile-Annulen, XXIV' année.

(.3) Docteur L. Bau.man.n, « P.sychische infootic. » Psy(4italrlsclie en neurologische Bladen n» 1, 1898.

(4j Docteur SciiTiiiNBERG, " Klikousclieslvo « (en russe). Archives russes de médecine léyale, 1870, n" 2.

mystérieuse; ou bien, ils lombaient en roule eu attaques. Le lléau se répandit, sévissant avec une rage incessante. Des familles entières accouraient de très loin pour participer aux meetings. D'ordinaire, ces « meetings champêtres duraient quatre jours, du vendredi au mardi matin ; parfois même, ils se prolongeaient toute une semaine. Ils se suivaient l'un l'autre à brève échéance. Les bois et les chemins qui menaient aux lieux de réunion foisonnaient de monde.

« Le cabaretier, écrit le docteur Davidson (1), laissait son travail ; le vieillard empoignait ses béquilles ; le jeune homme oubliait ses distractions; la charrue était abandonnée dans le sillon ; la bête fauve jouissait de sa tranquillité dans la montagne ; toutes les affaires étaient suspendues ; hardis chasseurs et solides matelots, jeunes gens et jeunes filles, petits enfants aussi, affluaient au même centre d'attraction. •

« Une de ces assemblées réunit vingt mille personnes.

« Le meeting général d'Indiana Creek, Harrison County, prit environ cinq jours. Ses débuts furent calmes. Mais la suggestion ne tarda pas à venir, et, cette fois, elle eut pour instigateur un enfant. Un garçon de 14 ans monta sur un tronc d'arbre et se mit à faire des gestes extravagants qui groupèrent autour de lui la masse principale des assistants. Vibrant d'émotion, il élève le bras, et, laissant tomber son mouchoir, trempé de larmes et de sueur : « C'est ainsi, s'écrie-t-il, ô pécheur, que tu seras « précipité en enfer, si tu n'abjures tes erreurs, si tu ne « reviens pas au Seigneur ! ».

« A ce moment, quelques assistants s'abattirent sur le sol, comme s'ils étaient frappés dune balle, et la scène

(î) Davidson. Hislory of llie presbyterinn Church in Kenlurkij.

qm suivit défie toute description. Des milliers d'hommes se tortillaient comme des serpents, se contractaient, se démenaient sous l'étreinte du transport religieux. La puissance de la contagion fui telle qu'elle atteignit jusqu'aux spectateurs indifîérents, aux railleurs, aux sceptiques qui, gagnés par la frénésie des forcenés, furent secoués par les violentes convulsions d'une hystérie religieuse (1). »

« En nombre d'endroits, d'après le professeur D.-\V. Jaudel (2), la manie religieuse revêtit la forme de rires, danses et aboiements ou autres allures canines de patients se croyant métamorphosés en chiens. Des assemblées tout entières se convulsaient en éclatant d'un r're hystérique pendant l'office ; transportées d'un délire religieux sauvage, elles se mettaient à danser et finalement à aboyer. Les gens prenaient les attitudes des animaux correspondants, marchaient à quatre pattes, grondaient , montraient les dents et aboyaient avec un talent d'imitation si exacte qu'ils donnaient le change à qui ne les avait pas sous les yeux. Et ceux qui subissaient v.ne si vile métamorphose n'appartenaient pas toujours à la populace; à cet état humiliant étaient aussi rabaissés, par sympathie, des représentants, hommes et femmes, des plus hautes conditions, à l'esprit cultivé, aux manières raffinées. »

L'Amérique fut à plusieurs reprises hantée par des épidémies semblables. Nous trouvons chez Albert S. Rhodes (3), une excellente peinture de celle qui versa dans les communions sexuelles.

« Ce qu'on appelle d'ordinaire la Grande Renaissance

(1) B. SvDis, Pst/chologie de la siK/yeslion (en russe), pp. 347-;U9. (i) D.-W. Jauukl, Epidémie convulsions. Urain, octobre 18S1. (.S) A.-S. Rhodes, Aniklons Journal, Ui'ceiiihre II, 1875, cité li'aiircs B. Sydis.

Américaine, dit cet auteur, commença simultanément à New-Haven et à New-York en 1832. Elle fut manifestement lYeuvrc, non dune ou de plusieurs personnes, mais d'un mouvement largement populaire. Elle était dans l'air, dans l'esprit de tous. Elle germa, s'étendit et fit rage, comrne un incendie, dans la région du pays connue par les aborigènes sous le nom de « district brûlé ». Elle acquit une énergie d'une intensité particulière sur les bords du lac Ontario et dans les départements de Madison et d'Onéida.

« Des signes caractéristiques accompagnèrent cet ouragan spirituel. Les salles de bal se transformaient en lieux de prières, les théâtres en églises. Aux pasteurs qui exhortaient à la raison, on objectait qu'ils maintenaient une éponge imbibée de vinaigre sur les lèvres desséchées des pécheurs, au lieu de les conduire à la source de vie où ils pussent étancher leur soif. On en agit avec eux ainsi qu'il arrive souvent en ces mouvements-là ; on les laissa de côté pour faire place à de nouveaux exégètes et prophètes, braillards et ignorants pleins de fougue, cjui, jours et nuits, prêchaient le courroux de Dieu qui allait se manifester, et les voies d'or de la nouvelle Jérusalem.

« De cette manie religieuse sortit la pomme de Sodomc ; ses partisans ne tardaient pas à se mettre au-dessus du péché. « Quand l'homme commence à avoir conscience que son âme est sauvée, proclamait un des chefs spirituels, son premier soin est de se mettre à la recherche de son Paradis et de son Eve ». Or, ces chefs furent incapables de trouver le Paradis dans leurs propres demeures, leur Eve dans leurs femmes légitimes ; ils cherchèrent l'un et l'autre, à côté, chez leurs voisins ! En fin de compte, les liens anciens furent rompus. Le royaume du ciel se trouva sous la main ; les nœuds des vieux prin-

cipes coutumiers furent dénoués , on se dégagea des devoirs d'antan. Hommes et femmes, sans avoir égard aux liens matrimoniaux, se clioisirenl compagnes et compagnons célestes.

« Au début, ces réunions devaient être purement spirituelles, mais elles finirent par prendre un caractère nettement sexuel. En peu de temps, la communion spirituelle fut jugée incomplète ; on en arriva aux relations ordinaires de l'homme et de la femme en contact intime l'un avec l'autre. Les hommes, en vivant avec les femmes d'autrui, les femmes, en cohabitant avec les maris des autres, produisirent un singulier pêle-mêle... Les enfants perdirent leurs protecteurs naturels.

« 11 arriva pis. Tel homme et telle femme découvrirent qu'ils s'étaient trompés dans leur alliance et communion spirituelles ; après avoir passé quelque temps ensemble, ils se séparèrent, pour faire un choix nouveau. Puis, à des intervalles relativement courts, ils firent encore de nouveaux choix, de sorte que la doctrine de la communion spirituelle se perdit dans un libertinage inouï. »

Un peu plus tard, en 1840, éclata l'épidémie du Millévisme. Elle était basée sur la prophétie de ЛУИИат Miller annonçant l'apparition prochaine de « Notre Seigneur dans les cieux » et, en même temps, la fin de tout. Celte prédiction rencontra, comme toujours, des adeptes qui se mirent à prêcher, et la doctrine de Miller se répandit rapidement. Les sectaires, éperdus, abandonnaient leurs occupations, leurs liiens, quittaient leurs familles et s'assemblaient pour prier dans l'attente du « drand Jour ».

A Гар{)ГосЬе du grand dénouemeul, les meetings se nmltiplièrent ; les prières se faisaient entendre de fort loin, aux alentours, le nombre des prosélytes progressa. On baptisa non par aspersion, mais par immersion, dont la durée trop prolongée entraîna souvent la mort. On y obtint le don des langues. Enfin, api-ès avoir préparé des vêtements d'une blancheur de neige pour l'ascension au ciel, après avoir distribué tous les biens, le matin du « Grand Jour », on sortit à la rencontre du « Fiancé ». Certains d'entre eux grimpèrent sur des arbres, afin d'être les premiers à le saluer.

Ce jour s'écoula sans l'événement annoncé... On s'imagine quel fut le désappointement des sectateurs, qui avaient gâché des semaines et des mois entiers de leur existence, interrompu leurs affaires, perdu tout ce qu'ils possédaient... Mais, comme pour montrer encore plus distinctement la puissance du fanatisme religieux, ils se retranchèrent plus obstinément dans leur chimère ; fouillant à nouveau les Saintes Ecritures, ils découvrirent avec bonheur qu'il fallait se baser sur le calendrier juif et non pas sur le calendrier chrétien. La joyeuse nouvelle inonda aussitôt l'empire de Millérisme dont les sujets devinrent plus zélés, plus ardents qu'auparavant. L'épidémie ne cessa d'ailleurs point, même après l'expiration du second terme qui se révéla aussi chimérique que le premier.

Les Hébreux ont également connu de grandes épidémies religieuses inspirées par l'attente de l'avènement d'un second Messie.

La plus fameuse est celle de Sabbat.^ï :

« En 1666, an moment du jour de l'an juif (Rosch Haschanna) un israélitc du nom de Sabbalaï Zévi, annonça publiquement qu'il était le Messie depuis longtemps attendu. Les Hébreux exultèrent; dans l'ardeur de leur foi, dans l'ivresse de leur délire, ils clamèrent : « Vive le Roi des Juifs, notre Messie ! »

« Un transport maniaque s'empara de leur esprit ; liommes, femmes, enfants devinrent hystériques. Les négociants désertèrent leurs entreprises ; les ouvriers leurs métiers, pour se livrer à la prière et à la pénitence. Les synagogues, jour et nuit, retentissaient de soupirs, de cris, de sanglots. Telle fut la violence de la manie que les rabbins qui y résistèrent durent tous s'enfuir pour sauver leur vie. Parmi les israélites perses, l'agitation fut si intense que tous les agriculteurs de cette religion cessèl'ent de travailler aux champs. Les chrétiens eux-mêmes considérèrent Sabbataï avec crainte parce que son apparition concordait avec la prédiction de l'année apocalyptique.

La renommée de Sabbataï se répandit par le monde entier. En Pologne, en Allemagne, en Hollande et en Angleterre, les israélites les plus graves, oubliant la Rourse et leurs affaires, commentaient à loisir cet événement merveilleux. Les Juifs d'Amsterdam expédièrent à leurs agents commerciaux dans le Levant des demandes de renseignements ; ils en reçurent la réponse brève, mais significative : « Ce n'est nul autre que lui! »

Partout où parvenaient les messages du Messie, les Juifs ordonnaient des jeûnes, conformément aux instructions cabalistiques du prophète Nathan, et se livraient à des excès sans exemple. Ceux des paroisses hébraïques d'Amsterdam et de Hambourg se signalèrent entre tous par l'absurdité de leur extravagance délirante, llsparcou-

riirent les rues d'Amsterdam en brandissant les feuillets du « Tora », chantant, dansant et sautant comme des possédés.

Des scènes encore plus bruyantes, inconvenantes, sauvages et bizarres, se déroulèrent à Hambourg, Venise, Livourne, Avignon, et en bien d'autres villes, italiennes, allemandes, françaises et polonaises. On vit des érudits comme Isaac Aboab, Moïse Aguilar, Isaac Noir, le riche banquier et écrivain Abraham Pereibe, le spinosiste Benjamin Mousafia, parmi les partisans ardents du Messie. Spinosa lui-même semble avoir suivi avec grand intérêt ces étranges événements.

La manie religieuse empira progressivement.

Dans toutes les parties du Monde, se dressèrent des prophètes et des prophétesses donnant corps à la foi judaïque en l'inspiration surnaturelle du messianisme. Hommes et femmes, gai'çons et filles se tordaient en convulsions hystériques en acclamant le nouveau Messie. Des foules entières erraient, prises d'un délire prophétique et clamaient : « Sabbataï Zévi est le vrai Messie de la tribu de David ; il a été investi de la couronne et du royaume ! «

Les Hébreux paraissaient avoir complètement perdu la tète. De toutes parts, les richards se portaient vers Salibataï, mettant leurs trésors à sa disposition. Beaucoup vendirent leurs maisons et tous leurs biens, et partirent pour la Palestine. Si grand fut le nombre des pèlerins que le coût du voyage augmenta considérablement. Dans les grands centres du négoce, les trafics s'arrêtèrent totalement ; la plupart des marchands et banquiers Juifs liquidèrent. La foi en la mission divine de Sabbataï devint un dogme religieux aussi important que celui de l'Unité de Dieu. Après même que Sabbataï eut été contraint par le Sultan de se convertir à l'Islamisme l'épidémie mystique

du Messie ne faiblit point. Веаисоир nièrent opiniâtrement le fait de son apostasie ; ce n'était pas lui, c'était son ombre qui avait agi ainsi. Après la mort de Sabbataï, apparut un prophète nouveau, Michel Kordoso. Tel un incendie, sa doctrine se propagea malgré son absurdité manifeste.

« Le fils de David, disait-il, viendra quand Israël sera tout à fait pur ou complètement plongé dans le péché. Cette dernière éventualité étant bien plus aisée à réaliser que la première, il invitait les enfants d'Israël à hâter l'avènement du Messie en embrassant l'Islamisme. Un très grand nombre d'Israélites suivirent, par piété, son conseil (1). »

Nous sommes loin d'avoir épuisé les matériaux relatifs à l'histoire des épidémies psychopathiques d'un caractère religieux. Si nous en avons passé quelques-unes sous silence, surtout des plus anciennes, c'est qu'on les trouve décrites chez différents auteurs (2). Nous ne parlerons pas non plus des épidémies de chorée qui se sont jadis développées dans la partie sud-est de Madagascar, au temps de Radama III (3) ; nous connaissons riiieux les conditions de la vie contemporaine des peuples, leurs opinions religieuses et politiques.

Nous n'avons pas non plus abordé l'épidémie fort connue et remarquable en son genre de Sâo-Leopoldo dans le sud du Brésil qui, greffée sur un terrain mj'stico-religieux,

(\) B. Sydis, Psychologie de la Swjyestion (en russe), pp. 325-327. (2; Voyez par exemple Calmeil, De la Folie, t. I. (3) Revue scienlifique, 4 jiiillcl 1903.

enfanta toute une série de psychoses. Elle a été décrite en détail par le pe^re jésuite P. Schupp (1) ; trois volumes entiers lui ont été consacrés ; on la pourra trouver dans l'ouvrage de Stoll (2).

(4),Scuupp, Die Mucker. Paderborn, l'JOO. (5) Stoll, /oc. cil.