CHAPITRE XXIII

Épidémie psychopathique de Souponiéwo dans le gouvernement d'Orel

Il y a cinq ans, une épidémie religieuse se déclara à Souponiéwo dans les conditions suivantes (1) :

« On commença par la lecture de la Bible accompagnée de commentaires, et on en arriva bientôt à conférer sur le luthérianisme. Vassili D..., promoteur de ce mouvement religieux, hystérique teinté de délire paranoïque, se lança dans des sermons passionnés qui exercèrent une puissante action sur ses auditeurs. Les témoins cités dans l'acte d'accusation déposèrent qu'ils étaient incapables, qu'ils n'avaienl ni la force ni le courage de résister à la parole ardente de Vassili D... ; ils se sentaient contraints d'accepter ses interprétations et de venir aux réunions. Leur volonté était annulée et complètement assujettie à la parole du maître.

« Au fond, ce n'était jusque-là qu'une explosion assez ordinaire de l'exaltation religieuse, due à l'action <iun hystérique, peut-être déjà délirant, sur une population également névrosée et ]iystéri(|ue. »

(1) P. .Tacobi, « Épidémies psycliicjues religieuses » (en russe). Vieslnik Evropij, ocloljre 1903.

Mais la suggestion ne tarda pas à montrer sa puissance, et elle se développa d'autant plus que « le mouvement, d'origine purement éthicpie », ne rencontra aucune opposition de la part du clergé local. Il n'en fut pas de même du côté de l'autorité civile, mise en éveil par certaines personnes dont les revenus couraient grands risques, en raison de la campagne d'abstinence menée par la nouvelle secte. Une petite guerre de persécutions commença, (jui ne fit qu'exciter le reste de la population, en réalité des plus nerveuses et des plus instables.

Sur ces entrefaites, VassiliD... s'en alla avec les barques pour le Sud, où il resta tout l'hiver. Un autre sectaire, Ossipe Polapkine, et sa femme, partirent pour le Caucase ; ils y rencontrèrent un groupe exilé de la secte des flagellanls. Tous deux, mari et femme, bien qu'en fait leur récit semble s'appliquer au mari seul, y eurent une vision symbolique, suivie de rêves prophétiques. Polapkine crut apprendre par là qu'il avait reçu le don d'interpréter l'Écriture Sainte. Ne s'acclimatant pas au Caucase, où son état mental le rendait incapable de rien faire, il s'en revint à Souponiéwo, tout imprégné des idées des flagellants. Jadis, il avait accepté dans son intégralité la doctrine de Vassili D..., dont il était le disciple soumis. A présent, il ronqiait avec lui. Il se mita lire et expliquer aux autres la Sainte Écriture, mais en y substituant, malgré les lacunes de son instruction, ses propres spéculations.

Ainsi, il prêcha Y inuocalion du Saint-Esprit, et la doctrine attrayante, mais dissolvante, de ïaiilomalisme.

(i Tout homme, disait-il, peut appeler à lui le Saint-Esprit, (jui entre en sa personne et le gouverne comme une machine, en anéantissant sa volonté. L'homme cesse, par conséquent, d'être responsable de ses actes ; ses actions, même les plus honteuses et les plus dépravées, deviennent

saintes et irréprochables, puisqu'elles sont accomplies par le Saint-Esprit. »

Puis vient le sermon d'usage sur la pureté et la chasteté. Les relations entre époux constituent une « abomination », une paillardise. Ceux qui ont reconnu la vérité sublime se trouvent unis par des liens uouveaux, par des liens spirituels de fraternité, d'amour ; l'amour lie également frères et sœurs qui peuvent et doivent, en vertu de cet amour, exécuter entre eux l'acte sexuel. Cet acte de communion sexuelle (amour du Christ) incorpore les membres de la confrérie à la vérité nouvelle ; il est, par suite, une cérémonie symbolique, obligatoire... Bref, une série de chaînons symboliques conduit tout droit au dérèglement sexuel aveugle et bestial.

Il ne faudrait cependant pas croire que Potapkine ait édifié un système doctrinal harmonieux et cohérent. 11 expose sa doctrine sous forme d'affirmations absurdes. On y sent le délirant chronique déjà tombé en démence. Ses idées décousues sont émaillées de citations religieuses et de formules mystiques. Malgré cela, cette prédication insensée a suffi pour séduire une population déjà tarée, d'une excessive inslal)ilité mentale, d'une crasse ignorance, assoiffée d'un idéal quelconque dont elle était absolument privée.

Ajoutons que Potapkine avait converti à l'hérésie des flagellanis sa femme Pélagie, faible d'esprit, contaminée par son délire, sa sœur Eudoxie G..., qui vivait sous le môme toit, et Matriona Morozowa. Ces trois femmes ont une importance capitale pour le diagnostic du mouvement religieux de Souponiéwo.

Inutile de dire que ce mouvement eût ])ris une rapide et grande extension si les pouvoirs publics ne l'avaient arrêté par des mesures énergiques.

Les lignes suivantes en fixent nettement le caractère :

« Quelques l'emnies, considérant l'acte sexuel connue une cérémonie religieuse, avaient déjà « communié charnellement avec Potapkine. D'autres, sans aller si loin, prenaient part aux réunions. Ces dernières, accompagnées de mouvements cadencés par des chants, de claquements de mains, de piétinements, de baisers, d'appels au Saint- Esprit, les plongeaient dans un état d'exaltation qui devenait pour elles un besoin. Elles bridaient du désir de courir à ces exercices ; « incapables de rester chez elles », elles s'y sentaient « invinciblement attirées » ; « elles ne vivaient plus » si on les sevrait de ces excitations Orphiques. Malgré la défense et les coups de leurs pères, frères ou maris, en dépit des sarcasmes et des reproches cyniques des voisins, elles se sauvaient la nuit pour aller trouver Potapkine, chez qui elles demeuraient jusqu'à l'aube.

« Si Vassili D... n'était pas revenu, disait une d'enti*e elles après sa guérison, elles se seraient toutes prostituées » ; — « j'étais, disait une autre, comme entêtée par de la vapeur de charbon >^; — « on se serait cru, déclarait une troisième, dans une atmosphère de vapeur de poêle ».

« Les femmes se levaient et marchaient sans cesse, lançaient des prédictions, échangeaient des baisers, chantaient, enlevaient leurs coiffes et dénouaient leurs cheveux. » Presque toutes « sanglotaient ou poussaient des cris de joie » ; beaucoup « tombaient en se débattant » ; d'autres présentaient des phénomènes hystériques.

Parmi les femmes qui avaient eu des relations intimes avec Potapkine, quelques-unes l'avouent, mais la plupart se bornent à convenir de leur participation aux exercices d'entraînement, aux prophéties, et taisent le reste. Quand la femme de Potapkine, cette débile atteinte de folie induite, raconte les scènes erotiques où elles jouèrent un

côle actif, quand .elle raconte leur accouplement avec Ossipe en présence d'autres «^sœurs » qui contemplaient ce spectacle, elles gardent le silence en lui jetant un regard méchant, ou se détournent, visiblement honteuses du souvenir de cette période de leur vie.

Ce souvenir leur est devenu particulièrement pénible, depuis que Potapkine a été reconnu aliéné et renvoyé chez lui par le tribunal, sans la couronne du martyre.

L'état mental de ce second auteur de l'épidémie se trouve on ne peut mieux caractérisé par une de ses lettres qu'il écrivit au Directeur de l'asile d'aliénés d'Orel, dans lequel il fut mis en observation. Nous en reproduisons le commencement tel quel.

En tète :

« Première Christ est ressuscité. C'est Moi, l'Esprit Saint qui t'écris cette épître, envoi du Dieu vivant luimême, et il apparaîtra maintenant à qui cette lettre est destinée.

« Elle est pour toi. Médecin en chef et Directeur de toute la maison de pierre, ainsi que de ceux qui y vivent et y attendent leur fin.

« Voici qu'on y a mis Jésus en cet endroit de pierre. Voici qu'il y devra passer 40 jours dans le jeûne. Et voici ce que Moi, le Saint Esprit, Je te dis à toi, médecin en chef... (suivent des répélilions et syllabes incohérentes).

«... Tu ne dois pas me faire souffrir, moi le Saint- Esprit, dans ce cercueil de pierre... A présent, je t'écris, Moi, le Saint Esprit, à Toi, que tu ne dois pas maintenir ici le Dieu vivant et le Christ.

« Regarde dans l'Écriture qui a écrit cette lettre, et de qui c'est la sagesse, et mets-toi bien dans la tète qui peut inventer celte sagesse et à qui elle doit se révéler.

« Ainsi donc écoute moi, l'Esprit Saint ; écoute ce que je vais t'enseigner pour ton bien et ce qu'il faut faire maintenant de cette maison (suivent des considérations absolument décousues)... Voici l'ordre que je te donne, Moi le Saint-Esprit... »

Les autres notifications écrites ou verbales sont encore moins cohérentes ; partout cependant le délire des grandeurs s'étale.

Ce qui doit surprendre en tout cela, c'est que des idées aussi nettement délirantes ne soient pas reconnues comme telles par les personnes qui les entendent exposer. On ne peut l'expliquer que par une exirème suggestibilité de la foule, qui les accepte sans les juger ni les critiquer. La population, qui adopte les concepts grotesques de celte théorie sans les passer au crible du jugement ni de la réflexion, est évidemment composée de dégénérés, anémiques, épuisés, et même souvent goitreux.

A ces conditions physiques, il faut ajouter un terrain psychique particulier, caractérisé par une ignorance crasse, par l'absence de tout aliment intellectuel, de toute règle morale ; bref, par un état mental confinant à l'imbécillité pathologique : sur ce terrain se développe une suggestibilité qui fait croire aux rêves absurdes d'un aliéné.