CHAPITRE XXIV

L'épidémie de Novogroudsk et la « sanglante journée de Pawlovki »

Une épidémie toute petite, mais dont les manifestations n'en furent pas moins remarquables, se développa récemment dans le district de Novogroudsk, du gouvernement de Minsk.

Une paysanne de cette région se distinguait depuis longtemps par son extrême dévotion. Elle priait de longues heures, chantait souvent des cantiques et vivait à l'écart. Cette attitude l'avait ceinte dans l'esprit de tous d'une sorte d'auréole ; elle avait la réputation d'être pénétrée de la grâce de Dieu. Un jour, elle déclara que la mère de Dieu lui était apparue et lui avait enjoint de demeurer à jamais vierge. Ses compagnes émotionnécs formèrent alors cercle autour d'elle et se mirent à prier avec ferveur et à chanter des cantiques pendant toute la nuit.

Le lendemain, après les oraisons, elles quittèrent l'endroit où elles s'étaient réunies et, conduites par la malade, s'en furent au cimetière. Là, celle-ci, en pleine extase, les cheveux épars, courait éperdue d'une croix lumulaire à l'autre, récitant des prières, embrassant les pieds et les mains de ses amies, leur ordonnait de la maltraiter, etc.. En s'en retournant, elle i-enconlre un calvaire, s'arrête, se précipite sur la croix, l'entoure de ses bras et la couvre de

baisers ; les autres agissent de même. A la tombée du jour elle exige qu'elles se couchent aux pieds de la croix et qu'elles y passent la nuit. Le lendemain matin, elles reprennent leurs prières et leurs chants. Un mougik qu'elles croisent s'avise de leur demander ce qu'elles font ; il obtient pour toute réponse : >< Arrière, Satan ! » Et elles font mine de lui jeter des pierres.

Plus loin, elles rencontrent un employé de commerce. « Où allez-vous ? » leur dit-il. La malade commande alors à sa suite de quitter ses vêtements, de se mettre nues ; elles n'hésitent point et continuent leur route en cet élat puis elle leur ordonne de se coucher par terre et se met à leur danser sur le dos en récitant des prières.

Mais le bruit de leurs extravagances s'était déjà répandu dans le district, et le slarosle vint surprendre notre héroïne au moment de sa dernière folie. Il fit arrêter tout le monde et mit fin à la petite épidémie.

Notons encore l'épidémie passagère qui eut lieu dans le district de Soumsk, du gouvernement de Kharkow, et qui est connue sous le nom de « sanglante journée de Pawlovki ».

Un paysan aliéné, Moïse Todosienko, tomba un jour comme une bomlje dans le village de Pawlovki et y provoqua des troubles religieux qui dégénérèrent en une véritable épidémie et se terminèrent par la mise à sac de l'église et la destructien sacrilège des icônes et objets sacrés. Ce dernier acte imprima à l'affaire une [tournure sérieuse. Moïse Todosienko et ses complices furent cités en justice et condamnés, ce qui arrêta le développement ultérieur de l'épidémie.