CHAPITRE XXVII

Une épidémie psychopathique chez les pneumatomaques russes (1) au Canada

Non moins intéressante est l'épidémie psychopathique qui, récemment, s'emparait de ces sectaires russes émigrés au Canada, et qui faillit se terminer, pour beaucoup d'entre eux, d'une manière tragique. Nous empruntons à la plume de M"»^ Mac Gahan la peinture de cette épidémie, qui alarma sérieusement les autorités.

Un nommé Zébrow se déclara subitement saint Jean- Baptiste et se mit à prêcher l'émigration « au désert pour y contempler le visage du Christ » ; il affirmait qu'il n'y aurait point d'hiver, qu'on n'avait donc point à en craindre les rigueurs.

« Les sectaires crurent-ils à leur guide ou agirent-ils de leur propre chef? Toujours est-il que, de plusieurs villages, arrivèrent des illuminés n'ayant pour tout vêtement qu'une chemise de toile, marchant pieds nus, la tète découverte. D'autres, en revanche, se présentèrent convenablement habillés pour l'excursion, chaussés, sinon de bottes

(1) Les pncumaloiiiaques on Douldiobores nieiil le Saiiil-Espril. Celle secte, originaire du Don, repousse prtHros, culte apparent, tliéorie de la Trinité, serment. Elle ne reconnaît que lÉvangile. Elle refuse le service militaire.

de cuir, au moins de socques caoutchoutés, et munis de couvertures de colon. L'argent ne paraît pas leur avoir manqué, loin de là, car à Yorktown, on vit un des pneumatomaques déchaussés tirer d'une l)ourse rebondie 250 dollars et les compter à un fonctionnaire Canadien du bureau de l'immigration, en le chargeant d'acheter pour toute la confrérie pommes, fruits, pain et pommes de terre. >i

D'après un article du Temps, les pneumatomaques, avant de partir en pèlerinage, avaient lâché tous leurs bestiaux, ne voulant, disaient-ils, opprimer « aucun être vivant ».

Ils avaient, jusque là, exécuté des travaux longs et pénibles avec une patience étonnante. A partir du jour où le prosélytisme les saisit, ils quittèrent brusquement leurs établissements pour la croisade prêchée.

En route, ils abandonnèrent leurs chariots et, fixant des perches leurs couvertures, ils transportèrent, sur ces hamacs improvisés, les petits enfants et les vieillards infirmes. Tout pourvus d'argent qu'ils fussent, ils vécurent d'aumônes en cheminant, pour sauver leurs âmes, ou cueillirent des herbes et des épis.

A Yorktown, qu'ils atteignirent le 15 octobre, on leur signifia d'avoir à laisser ici les femmes et les enfants, qui étaient au nombre de 1.060. Les hommes seuls, 800 environ, furent autorisés à continuer leur chemin.

Cette ordonnance du gouvernement canadien fut acceptée par les hommes avec une entière soumission. Leurs meneurs Podmérow, Dendroiv et Zébrow leur suggérèrent, dit-on, que telle était la volonté de Dieu, contre laquelle il était impossible de s'insurger.

<( Mais les femmes arrêtées n'acquiescèrent pas aussi facilement à cette contrainte. Nombre d'entre elles com-

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mencèroiit par refuser la nourriture qu'on leur offrait, défendant menue aux enfants d'en manger ; à peine l'un d'eux avait-il reçu quelque morceau, que sa mère le lui arrachait des mains... Bientôt, cependant, ce fanatisme s'apaisa ; quelques jours plus tard, non seulement elles mangeaient, mais elles aidaient à faire la cuisine.

« Peu à peu, elles se calmèrent, se contentant de lire du « Divin » et de chanter des psaumes. Par contre, deux d'entre elles étaient devenues folles dès leur arrivée à Yorktown ; l'une, une vieille de 60 ans, ne cessait de soutenir que c'était d'elle que devait naître le Christ Sauveur ; l'autre insensée, plus tranquille, marmottait continuellement et dessinait avec le doigt sur le sol. Quelques jours plus tard, un nouveau cas d'aliénation mentale se manifestait chez une jeune fîlle de 17 ans, qui se proclamait la Sainte Vierge.

« Pendant ce temps, les hommes allaient de l'avant et continuaient à chanter leurs hymnes mélancoliques. La nuit, ils campaient à la belle étoile ; beaucoup ne mangeaient pas et ne dormaient point. En tète marchait nu-pieds, pâle, ses yeux noirs cernés et brûlants de fièvre, sa longue barbe noire flottant éparse au vent. Saint Jean- Baptiste Zédrow.

« A l'approche du bourg de Foxwarren, il était déjà en plein délire ; il n'avait pas dormi depuis quatre jours ; sans cesse hanté par des visions, il faisait sans relâche le geste d'attraper au vol quelque objet brillant (jui lui semblait traverser l'espace, et il criait aux pneuniatomaques qui le suivaient : Le voici, c'est le Christ, empoignez-le tous et faites votre salut ! »

Sur la route de Foxwarren, ces malheureux jetèrent leurs couvertures, leurs vêtements, leurs bourses, leurs chaussures... Tout cela fut ramassé par les gendarmes à

cheval qui fermaient la marche et transporté en lieu sûr. A FoxAvarren, il tomba de la neige, ce qui ébranla la foi des pèlerins en leur « Saint Jean-Baptiste » et mit tout naturellement fin à l'épidémie.