CHAPITRE XXVIII

Propagation épidémique des doctrines mystiques

Peut-être serait-on tenté d'imputer le développement des épidémies que nous avons passées en revue à la grossièreté et à l'ignorance des masses populaires. Evidemment, ces facteurs ont une influence indiscutable ; mais elle porte avant tout sur le texte du délire.

Dans une population cultivée, d'une mentalité et d'une intelligence plus élevées, des suggestions aussi grossières ne sont pas possibles. Mais on y rencontre toujours la suggestion sous une autre forme ; les dessus intellectuels de la société sont également susceptibles d'épidémies psychopathiques.

Tel est le cas du Mesmérisme, dont nous avons parlé plus haut, qui, jadis, s'empara si rapidement de la société parisienne. Certaines scènes des séances de ce mode de traitement nous renseignent à cet égard.

« Lorsque l'agitation dépassait certaines limites, on transportait les malades dans une salle soigneusement matelassée. Les jolies et délicates énergumcnes qu'on y al)andonnait après les avoir délacées, pouvaient s'y livrer impunément à leurs plus frénétiques ébats, leurs membres et leurs tètes ne pouvant battre que contre des murs

rembourrés de leulures épaisses et convenablement ouatées.

« Au milieu de celte ioule palpitante, Mesmer se promenait en habit de soie lilas et magnétisait avec le concours de Deslo.n et de ses aides qu'il choisissait jeunes et beaux. Mesmer tenait à la main une longue baguette de fer ou de verre terminée par une pointe mousse ; il en touchait les corps des patientes et surtout leurs parties malades. Souvent, abandonnant la baguette, il les magnétisait des yeux, fixant son regard sur le leur, ou bien il faisait une application des mains sur les hypochondres et les régions du bas-ventre. Cette application était parfois continuée pendant des heures. D'autres fois, il employait les passes. Assis en face du sujet, pieds contre pieds, genou contre genou, il portait, sans appuyer, les deux pouces sur les plexus nerveux qui se réunissent au creux de l'estomac. Ses doigts posés sur les hypochondres se promenaient, en effleurant légèrement les côtes et en se rabattant vers la rate, de telle sorte qu'ils ne fissent pas changer de place aux pouces pendant qu'ils décrivaient ces deux courtes paraboles. Se proposait-il de provoquer un effet plus intense, ces manipulations étaient remplacées par la magnétisation à grands courants ; les passes se faisaient de la tête en descendant le long des épaules jusqu'aux pieds, et inversement, jusqu'à ce que « saturée du fluide « réparateur, la magnétisée se pâmât de douleur ou de « plaisir, deux sensations également salutaires ».

« Les jeunes femmes à peine tirées de cet état violent et douloureux, demandaient instamment à y être replongées. Elles suivaient Mesmer par toute la salle sans qu'aucun pouvoir autre que sa volonté pût les détacher de sa personne. Elles avouaient qu'il était impossible à la magnétisée de ne pas éprouver une tendre reconnais-

sance et même un vif attachement pour son magnétiseur (1). »

Il va de soi que le principe contagieux du Mesmérisme, dégagé par ces séances, se propagea promptement dans la société.

« L'engouement produit par le traitement de Mesmer ne tarda pas à se généraliser. La maison de la place Vendôme devint trop petite. Mesmer acheta l'hôtel Bullion, place de la Bourse, où il installa quatre baquets dont un gratuit pour les pauvres. Ce dernier ne suffisant pas, Mesmer s'en alla magnétiser un arbre à l'extrémité de la rue de Bondy, et l'on vit des milliers de malades s'y attacher avec des cordes, dans l'espoir d'une guérison (2). »

Quelque chose d'analogue se répéta plus tard avec le prétendu traitement magnétique, toutefois sur une moins vaste échelle. On se rappelle l'enthousiasme qui se produisit vers 1878-79 dans divers centres européens et, en particulier, à Saint-Pétersbourg, pour le magnétiseur Hansen, lors des fameuses séances de magnétisme, ou plus exactement d'hypnotisme, qu'il donna un peu partout; il faisait sonner bien haut la force magnétique dont la nature, à l'entendre, l'aurait nanti.

Le spiritisme eut même fortune.

On n'a probablement pas oublié la prodigieuse poussée de mysticisme dont fut envahie l'élite intellectuelle de

(1) L. Figuier, Histoire du merveilleux, tome III, pp. 18, 20, 51, Paris, 1860. — BiNET el FÉnÉ, Le magnélisme animal, pp. 7 et 8, Paris, 1908.

(2) BiNET et FÉRÉ, Le Magnétisme animal, p. 9. Paris, 1908.

notre société, ni la rapidité du développement simultané d'une véritable épidémie spirite. Et cependant, qu'est-ce donc que le spiritisme et son ultime travestissement, le théosophisme ? Ne sont-ce pas des phénomènes sociaux qui, sinon par leur contenu, du moins par leurs dehors, sont apparentés aux sectes des flagellants, pneumatomaques et maliovannistes qui se prétendent en communication avec le Saint-Esprit? Sikorski Га déjà reconnu et exprimé avec beaucoup de justesse.

« La croyance des spirites aux esprits, à la possibilité de communiquer avec eux, et de connaître, par leur entremise, le passé, le présent et l'avenir ; — toute cette dogmatique ressemble beaucoup à celle des châtreurs, des flagellants et des maliovannistes.

« Cette croyance repose, comme celle des sectaires, sur les phénomènes de l'extase pendant laquelle les médiums se montrent capables d'écrire, de dire, ou d'exécuter des choses qui leur sont inaccessibles à l'état normal. Ce pouvoir insolite, les spirites l'attribuent aux manœuvres d'un esprit étranger qui agit par l'entremise du médium ou de tout autre manière.

« De même que les flagellants et les maliovannistes profèrent des prophéties, parlent, ou exécutent des mouvements sans en avoir conscience, et, tout au contraire, les imputent à la volonté d'un esprit étranger; de même, le spirite qui écrit ou fait tourner une table ne prend pas ces actes à son compte ; il les rapporte aux agissements d'un esprit invisible qui le gouverne comme un simple instrument.

« En faisant rentrer dans la même classe maliovannistes, flagellants et spirites, nous ne pouvons nous empêcher de poursuivre notre comparaison en ce qtii concerne les prédiclions des premiers et les réuélalions des spirites.

Si les prédictions de nos sectaires sont généralement dépourvues de sens commun, ou, du moins, ne s'élèvent pas au-dessus d'une intelligence moyenne, les communications qui ont été faites par les esprits aux spirites sont d'une valeur tout à fait médiocre, et, selon la remarque fondée d'un penseur anglais « ne sauraient être cotées (( plus haut que le verbiage le plus vulgaire » (Carpentkr). »