CHAPITRE XXX

Paniques parmi les hommes et les animaux

La contagion psychique ne provoque pas seulement des épidémies psychopathiques, elle provoque aussi des épidémies psychiques dépourvues de tout caractère morbide. Ces dernières ont joué dans l'histoire des nations un rôle considérable, et il n'est pas rare 'qu'elles réapparaissent dans la société moderne.

Nous possédons un type achevé d'épidémie psychique dans ce qu'on désigne sous le nom de panique. Elle est caractérisée par l'inoculation violente et subite à une masse d'individus groupés ensemble de l'idée que leur vie est menacée par un danger mortel.

Quiconque a assisté à une panique sait de reste qu'il ne s'agit pas là d'une vulgaire frayeur qui puisse être dominée par la raison ou par la conscience du devoir. Nullement. C'est une affection dépressive qui répond au sentiment subit d'un danger et se communique avec une rapidité extraordinaire à la foule, qu'elle entraîne. Il semble qu'une contagion prodigieusement aiguë saisisse tout d'un coup les cerveaux et leur impose une terreur surhumaine, contre laquelle échouent tous les efforts de la persuasion. On ne peut s'expliquer ce phénomène que par la suggestion d'une idée, qu'elle soit inspirée par une

sensation visuelle imprévue, telle que la soudaine explosion d'un incendie, l'apparition à l'improviste de troupes ennemies, etc., ou par un mot lancé dans la foule.

Parmi les personnes présentes sur le théâtre de la guerre turco-russc de 1877-1878, beaucoup, probablement, se souviennent des paniques qui, à plusieurs reprises, ont sévi dans la population pacifique de Sistowo, pendant le siège de PlcAvna.

L'une d'elles eut pour point de départ une illusion. Huit cents prisonniers turcs s'approchaient de la ville, escortés de soldats russes. Un des habitants, apercevant les fez rouges et ne remarquant pas les uniformes russes, s'écria : « Voilà les Turcs ! » Ce cri, transmis de bouche en bouche, se répandit par toute la ville et provoqua une effroyable panique. Tous ceux qui le purent prirent la fuite et s'élancèrent vers le pont de bateaux qui avait été jeté sur le Danube. On vit même des officiers blessés sortir en toute hâte des ambulances, soutenus sous le bras par des sœurs de charité. Près du pont, la mêlée faillit l)roduire une catastrophe, et l'affaire ne laissa pas de faire des victimes ; mais, par bonheur, la tête du détachement de l'escorte ne tarda pas à se montrer derrière les Turcs, et la panique cessa tout aussi vite qu'elle était née.

La guerre russo-japonaise a plus d'une fois donné lieu à des épidémies analogues. Il convient, à ce propos, de faire remarquer que des paniques se sont produites dans tous les pays au moment où la situation devenait critique, alors que la population ou une des armées se sentait près ilu danger. Car c'est la conscience du danger qui crée le terrain favorable au développement d'une panique. Il survient d'ordinaire là-dessus quelque fait insignifiant par lui-même, mais qui frappe par son laraclère d'imprévu et déchaîne le mouvement.

Quelques-uns, comme par exemple Marmont (1;, croient que les paniques dénotent toujours un relâchement de la discipline, la défiance vis-à-vis des chefs et une diminution de la bravoure du soldat. Sans nier l'importance de ces facteurs, il est cependant difficile d'admettre qu'ils jouent le principal rôle. La preuve, c'est que des armées l)ien disciplinées ont été prises de panique ; il a suffi pour cela qu'elles aient eu la conscience, si vague qu'elle fût, d'un péril imminent. Citons, parmi les paniques historiques les plus fameuses, celle de l'armée française, avant la bataille de Valmy, en 1793, où dix mille hommes furent mis en fuite par quinze cents Autrichiens ; il y en eut une le second jour de la bataille de Wagram, le 6 juillet 1809 ; enfin, n'oublions pas celle de l'arrière-garde des Français après la bataille de Solférino.

La panique, se rattachant à l'instinct de la conservation, commun à tous les hommes, n'épargne pas plus les classes intellectuelles que le bas peuple. Pour qu'elle se manifeste, il faut, nous l'avons dit, qu'on ait subitement conscience d'un danger. Sur cet état d'esprit préparatoire, il suffit du moindre choc, agissant à l'instar d'une suggestion, pour déchaîner la tempête;

Il m'est arrivé à moi-même, pendantque j'étais étudiant, d'être, avec d'autres camarades, saisi dune panique dont la courte description apportera son appoint aux phénomènes que nous examinons.

C'était pendant le semestre d'hiver de 1875-1876, le jour où 45.000 ponds (738.000 kilog.) de poudre firent explosion à la

(1) Marmont, Mémoires, l. III, p. 211.

fabrique voisine de Saint-Pétersbourg. Tous ceux qui habitaient la capitale à celte époque se rappellent probablement la détonation formidable dont la secousse brisa tant de vitres dans les maisons du quai de la Néwa. Nous assistions alors à la leçon de feu le professeur Besseb, dans la salle de cours d'un des baraquements en bois occupé par sa clinique.

Tout à coup, le silence religieux des auditeurs est interrompu par un tonnerre assourdissant qui ébranle Tédifice jusque dans ses fondements. Personne ne se rend compte de ce qui s'est passé. Il me semble que le plafond de la salle va s'écrouler, et, comme je suis tout en avant, près de la fenêtre, je lève machinalement la tête en haut. Aussitôt après, j'entends dans la salle un bruit étrange, et m'étant retourné, je vois que tous les sièges sont vides, que tous les élèves se sont précipités vers la porte en se bousculant. Quant au professeur, dans Timpossibilité où il était de courir, il s'était enfoncé la tète à l'intérieur de la cheminée et restait ainsi sans faire aucun mouvement. Gagné moi-même par l'impulsion involontaire qui s'est emparée de mes collègues, je m'élance également vers la porte, mais la sortie en est barrée par la masse des fuyards.

La paniquecessad'ailleursdèsque le dernier des étudiants eut quitté la salle. Alors, revenu à soi, chacun se demanda de quoi il s'agissait, sans que personne pût s'expliquer pourquoi il s'était enfui avec les autres. Tous cependant avaient bien conscience qu'il s'était passé quelque chose qui eût pu faire crouler le bâtiment. Heureusement, on n'eut pas à déplorer d'accidents sérieux ; on en fut quitte pour quelques contusions, luxations ou autres lésions sans gravité.

Deux facteurs paraissent, en l'espèce, avoir causé la

panique. En premier lieu, la .secousse soudaine, dune violence et d'une sonorité inouïes, ébranlant la construction entière, effraya tous les assistants. En second lieu, le regard involontaire jeté par un des auditeurs au plafond suggéra ou condrma lïdée que rédifice allait s'écrouler.

De même, pendant la période révolutionnaire, la population, terrorisée par les événements, se laissait volontiers aller à la panique. C'est ainsi qu'au fort de la tourmente, à Twer, il suffit du cri : « A la garde ! » poussé par un inconnu au marché, pour que « les magasins et les boutiques se ferment, pour que de nombreux marchands lancent leurs charrettes au galop en abandonnant leurs produits, tandis que d'autres s'enfuient sans regarder en arrière... Une femme effrayée entre en passant dans une église et clame « l'Insurrection » ; la panique s'empare des fidèles. Ils se pressent, les femmes se sauvent dans le sanctuaire ; d'autres s'élancent vers les portes latérales, qu'elles trouvent fermées, et s'en prennent aux fenêtres, qu'elles brisent. L'horloge murale tombe ; le fracas de sa chute, qui est pris pour celui d'une bombe, augmente encore l'effroi et la bousculade générale...

« Ce fut encore pis à Moscou, sur la promenade de Sokolniky : des voleurs et des malandrins de la bande noire se mirent à crier vers le soir : « On tue, on fusille. » Une foule de plusieurs milliers d'hommes s'enfuit alors en courant, saisie de panique ; les parents perdirent leurs enfants, qui furent ensuite recueillis par le public et la police, dont ils remplirent les postes; les petits marchands s'élancèrent hors de leurs baraques et les filous firent main-basse sur les objets 1). »

Les paniques se produisent donc dans toutes les circons-

(1) JbankoWj Médecin iralicien russe, n" 32, 1905, pp. 636-637.

tances qui suggèrent rimminence du danger, et causent souvent des calamités irréparables. Dans les théâtres, les églises ou autres assemblées populeuses, il suffit de crier « au feu » pour provoquer une véritable épidémie d'épouvante, une panique en somme qui, rapide comme l'éclair, met la foule hors d'elle et, presque inévitablement, cause des victimes. La catastrophe du bazar de la Charité de Paris, celle du théâtre de Chicago sont des leçons de choses illustrant les conséquences formidables dont un panique peut être passible.

Résultant de l'idée suggérée ou soudainement transmise par inoculation, la panique résiste à tout raisonnement, à tout argument persuasif, tant que l'évidence même n'a pas dissipé l'idée qui en a été la source. Voilà pourquoi les généraux ne redoutent rien tant que l'éventualité d'une panique dans leurs troupes ; ils en savent les suites funestes.

La durée de la panique dépend des conditions qui concourent à écarter l'idée suggérée ; parfois éphémère, elle sera, en d'autres cas, plus longue, et, conséquemment, plus pernicieuse.

Le sentiment instinctif de la conservation étant également propre aux animaux, ceux-ci sont aussi accessibles à la panique. On en connaît des exemples frappants chez les animaux domestiques, chez le cheval en particulier.

Ces paniques, qu'on appelle en anglais slampede, se traduisent par des conséquences aussi funestes que parmi les hommes. On a vu des troupeaux entiers se jeter à l'eau et se noyer. L'Evangile ne fait-il pas mention d'un troupeau de porcs qui se jeta à la mer parce (jue « l'esprit impur » s'était domicilié en eux.

Parmi les paniques chevalines, nous en citerons deux, dont l'une eut lieu près de Londres en 1871, et l'autre la même année, à Saint-Pétersbourg. Elles ont toutes deux été décrites par le docteur Lauderlindsay dans The Journal of mental science de 1872.

La première éclata le 30 août 1871 dans la cavalerie des horse-guards, qui campait à Aldershot. Le Daily Telegraph rapporte qu' « un bruit soudain ébranla les chevaux de deux officiers, qui se détachèrent de leurs piquets et s'élancèrent, affolés ; ils furent suivis par six autres chevaux de l'escadron.

« Puis la panique se propagea sur toute la ligne ; trois cents chevaux détachés se mirent à courir dans toutes les directions : tous étaient sellés, quelques-uns traînaient après eux leurs cordes et leurs pieux... Les fugitifs se précipitèrent par tous les chemins qui s'offraient à eux... En un endroit, ils se heurtèrent à une barrière qu'ils mirent en pièces... Nombre d'entre eux donnèrent contre des poteaux et autres obstacles et se firent de sérieuses blessures... Beaucoup succombèrent pendant la première heure ; d'aucuns se noyèrent dans un fossé ; d'autres furent rattrapés fort endommagés. »

Le second slampede se produisit à Pétersbourg pendant la même année. Le correspondant du Times le décrit dans les termes suivants :

« Le régiment des cuirassiers de l'Impératrice, fort de neuf cents hommes, était arrivé à son quartier. L'ri escadron de chevaux s'effraya et prit la fuite ; le suivant l'imita ; l'effervescence s'empara de tous, de sorte qu'une minute après, les neuf cents chevaux partaient au grand galop d'une équipée sans frein... Cette panique nous ofTre deux singularités à noter.

« La première, c'est que ces animaux avaient, d'un

commun accord, pris pour chef un grand et vigoureux coursier qu'ils regardaient en hennissant, comme s'ils voulaient lui dire, en réponse à une interrogation muette : с Après vous. )) Ils attendirent qu'il se fût élancé pour le suivre dans un désordre effréné. On peul se faire une idée de l'intensité de la panique par la distance qu'ils franchirent : quelques-uns ne furent retrouvés qu'à cent vingt milles de là, au cœur de la Finlande.

« En second lieu, le moyen qu'on employa pour en arrêter quelques-uns mérite d'être signalé. Ils avaient, en masse serrée, parcouru plusieurs milles et s'approchaient d'une rivière qui se présentait à eux sous un angle droit. Un pont allait leur livrer passage, mais à l'autre extrémité du pont se trouvait un peloton de cavaliers. A leur vue, le grand cheval qui menait la bande, au lieu de s'engager sur le pont, se jeta de côté et piqua droit dans la rivière ; les neuf cents chevaux la traversèrent avec lui à la nage. Au moment où, arrivés sur l'autre bord, ils se disposaient tous à repartir de leur train habituel, le commandant du peloton s'avisa d'un subterfuge. Il donna l'ordre à un trompette de sonner la botte... Les vieux chevaux dressèrent l'oreille ; irrésolus, ils firent halte, attendirent quelque peu, se décidèrent pour un demi-tour et revinrent précipitamment en arrière. Cela sauva la masse..., les autres furent perdus... »

Il est clair que ces phénomènes sont absolument analogues à ceux de la panique humaine. Prétendre que les chevaux ont tout simplement imité leur meneur serait manifestement une erreur. Tous les animaux ont été frappés d'une véritable épidémie qui a fait d'eux une seule individualité, jusqu'au moment où la sonnerie familière a tiré certains sujets de leur égarement ; le désarroi se mit alors dans leurs rangs et la panique cessa.