CHAPITRE XXXI

Epidémies psychiques pendant les grands mouvements populaires

A côté des épidémies astliéniques telles que la panique, nous en connaissons d'auti'es qui se traduisent par des manifestations actives, et s'accompagnent d'excitation mentale plus ou moins intense ; elles peuvent, quand les circonstances s'y prêtent, englober une partie considérable de la population, et il n'est pas rare alors qu'elles aboutissent à des résultats monstrueux.

Le soulèvement des masses populaires aux heures d'épreuves pour la nation et le fanatisme qui s'empare des foules à certaines époques de l'histoire, représentent également des épidémies psychiques qui se développent par suggestion verbale ou autre,^ grâce à la conscience plus ou moins nette que les esprits ont de la gravité de la situation.

Un des exemples les plus frappants de ces épidémies nous est ofïert par les Croisades. Leur origine résidait dans une idée indubitablement inoculée ou suggérée, dans l'idée de délivrer le Saint-Sépulcre. L'extraordinaire développement du mysticisme religieux du moyen âge avait préparé le terrain pour en assurer la pénétration et l'ascendaiit irrésistible sur des âmes préalablement façon-

nées. Qu'on se rappelle la malheureuse croisade des enfants, conduits par un halluciné, et l'on mesurera sans difficulté le degré de puissance qu'avait, en ce temps-là, acquis la suggestion ; on comprendra pourquoi elle fut en état de mobiliser ces masses innombrables et de les pousser à des expéditions si lointaines et si funestes qui demandèrent une incroyable dépense de forces, qui, pendant deux siècles environ, obsédèrent la pensée des peuples et leur coûtèrent près de sept millions d'hommes, sans compter des sommes énormes d'argent,

Sydis (1) a caractérisé la situation.

« Une attraction invincible entraînait les gens vers le Saint-Sépulcre, qui fascinait leurs âmes comme la flamme d'une bougie fascine et attire les papillons. Cette attraction se manifesta d'abord par les pèlerinages qui, se répandant de plus en plus, devinrent une manie universelle. Les évoques quittaient leurs diocèses ; les princes leurs états, pour s'en aller adorer le tombeau du Christ !

« Pierre l'Ermite et le pape Urbain II étaient les héros qui avaient rompu la glace et lancé le peuple à la conquête de la Terre-Sainte. Les appels enflammés de ce pelit homme desséché qu'était Pierre l'Ermite balayaient tout devant lui. Le délire de son âme en désarroi se communiquait à ses auditeurs ; les perspectives brillantes qu'il leur ouvrait les plongeaient dans l'extase et les transportaient.

« Pendant ce temps, le pape Urbain convoquait deux conciles l'un après l'autre. Dans le second, celui de Clermont, il harangua plusieurs milliers d'hommes. On l'écouta d'abord dans un silence solennel ; puis, peu à peu, des sanglots éclatèrent.

(1) Psycholot/ie de la suggeslion (traduclion russe), pp. 318-320.

« N'écoulez rien, s'écria-l-ii, que les gémisseiucuLs de « Jérusalem, et rappelez-vous ce qu'a dit le Seigneur : « Qui ne porte pas ma croix et ne me suit pas est indigne « de moi. Vous êtes les guerriers de la croix; portez-le « donc sur la poitrine ou sur vos épaules, ce symbole rouge « du sang de Celui qui est mort pour sauver vos âmes. »

« La suggestion fut irrésistible. Abandonnant les campagnes et les villes, serfs, paysans et petits marchands rivalisèrent de zèle pour atteindre la Ville Sainte. Quelque gêneur judicieux hasardait-il un avertissement prudent, on le coupait de court par la suggestion papale : « Qui ne me suit pas est indigne de moi... »

" Heinrich von Sybel dit, à propos de la première croisade, que nous ne pouvons pas comprendre l'esprit qui l'animait. S'imagine-t-on celui de quelque grande armée de nos jours qui voudrait monter en ballon pour s'en aller conquérir une île située entre la terre et la lune avec l'espoir d'y trouver le paradis ? Les deux états mentaux sont identiques.

« De toutes parts affluaient des foules compactes de gens de races différentes avec leurs femmes, leurs filles, leurs nourrissons arrachés au berceau, des vieillards au bord de la tombe, des malades, des mourants, prêts à partir à la conquête de la Terre Sainte. Pierre l'Ermite, Walter le Désintéressé et Gottschalk assumèrent le rôle héroïque de conduire cette cohue, qui se dispersa avant qu'elle ne fût parvenue en Palestine. »

La croisade des enfants est encore plus stupéfiante. « Vers 1212, entre la quatrième et la cinquième croi-

sade, un jeune pâtre nommé Etienne se proposa d'imiter les grandes personnes et prêcha la guerre sainte aux enfants. 11 devint vite célèbre. On abandonnait l'église pour l'entendre prêcher. Il fit aussi des miracles. Son appel fît naître chez les enfants un désir ardent de se joindre à lui pour le pèlerinage sacré.

« L'épidémie de la croisade s'étendit rapidement. Partout surgissaient des enfants de dix et même de huit ans, qui se déclaraient prophètes envoyés par Etienne au nom de Dieu. Ces prophètes parcouraient les villes et les villages. Comme toute épidémie, cette manie vagabonde frappa l'un et l'autre sexe. Les chroniqueurs mentionnent parmi les victimes un très grand nombre de filles mineures.

« Le roi Philippe-Auguste, sur le conseil de l'Université de Paris, promulgua un édit enjoignant aux enfants de s'en retourner chez eux ; mais la suggestion religieuse l'emporta sur l'ordonnance royale, et les enfants continuèrent à tenir leurs réunions. Les parents usèrent de toute leur influence pour réfréner cette dangereuse manie migratrice, mais sans succès. Exhortations, menaces, châtiments demeurèrent tout aussi stériles que l'édit du Roi ; on eut en vain recours aux verrous : les prisonniers s'échappèrent par les portes et les fenêtres et coururent encombrer la voie publique de leurs défilés processionnels. Quand on réussissait à empêcher leurs fugues, ils dépérissaient comme les oiseaux de passage qu'on enferme. »

On sait quelle lui la fiu malheureuse de celte croisade.

La suggestion agit évidemment de même dans tous les événements historiques qui mettent en mouvement les masses populaires. C'est ce qui a eu lieu pendant la Révolution française, dans toutes les grandes guerres d'affranchissement, dans celles des Grecs contre les Perses, de la France conduite par Jeanne-d'Arc contre les Anglais, de l'Amérique du Nord luttant pour son indépendance, de la Russie résistant à Napoléon en 1812. La suggestion produit l'élan psychique qui pousse les peuples aux exploits héroïques et parfois les couvre d'une gloire immortelle.

11 y a vingt-cinq ans, au moment de la guerre d'affranchissement des Slaves dans les Ralkans, la Russie a traversé une de ces périodes historiques, caractérisée par un enthousiasme populaire dont la fougue communicative et fascinatrice doit, pour une très forte part, être attribuée à la suggestion mutuelle ; la presse et les conversations en étaient les organes de transmission, et avaient précipité les engagements volontaires avant même la déclaration de la guerre russo-turque.

Tout récemment, la Russie s'est elle-même mise en mouvement pour s'affranchir du régime intérieur qui l'opprimait. Dans cette lutte pour la liberté, d'une portée historique profonde et grave, la force de la suggestion joua un rôle qui ne peut être nié. Les grèves ouvrières, les soulèvements des étudiants cessant leurs occupations dans tous les établissements d'instruction supérieure et même moyenne, la fermeture^'une foule de sociétés savantes, l'organisation des intellectiiels en associations, les désordres agraires et autres, lesTepidémies d'assassinats politiques, tout cela se répandit d'un bout à l'autre de l'immense empire, en traduisant la réaction spontanée du peuple contre un régime dont les vices s'étaient ou-

vertement démasqués au cours de la guerre russo-japonaise.

La succession rapide de ces événements trahissait encore une fois la puissance titanique de cette suggestion qui, tombant sur un terrain préparé, pousse, à la moindre occasion, les masses populaires à des actes stéréotypés. Une étincelle quelconque, deux ou trois mots pathétiques proférés par un orateur dans une assemblée, quelques feuilles révolutionnaires distribuées par des agitateurs, suffisent pour enflammer le milieu et porter la foule à des décisions et à des actes qui entretiennent une exaltation générale.

En effet, il est hors de doute que, si ce mouvement révolutionnaire était dû à l'action consciente de quelques-uns, la plupart des coalisés agissaient sous la pression de la suggestion qui avait trouvé un terrain favorable dans l'exaltation générale du peuple.

On conçoit que, dans ces conditions, la contagion ait gagné jusqu'aux enfants, que les lycéens et les lycéennes aient eu leurs meetings, qu'ils aient pris la parole parmi les adultes et qu'ils soient même allés jusqu'à diriger plus tard des bandes d'expropriateurs.