CHAPITRE XXXII

Épidémies de spéculations financières

La suggestion n'est pas étrangère au monde de la finance. Il est, lui aussi, souvent atteint d'épidémies mentales, qui peuvent être divisées en sthéniques ou actives, et asthéniques ou passives. Nous n'en indiquerons que les traits les plus généraux.

Aux épidémies sthéniques de cette catégorie se rattache la hilipomanie des Hollandais de 1634: Elle se traduisit par une spéculation effrénée sur la valeur marchande de ces plantes dont le commerce promettait, disait-on, des richesses incalculables. Les habitants de certaines villes abandonnèrent en masse leurs occupations habituelles et se lancèrent dans la culture et le négoce des tulipes.

Les oignons de tulipes acquirent alors la valeur des pierres précieuses, et l'unité de poids usitée pour cette marchandise descendit jusqu'à un périle (moins d'un grain). Par suite, un oignon qui pesait environ 400 pérîtes (24 grammes) était estimé 4.400 florins (près de 9.000 francs). 40 oignons furent payés jusqu'à 100.000 florins (plus de 200.000 francs). Inutile de dire que cette rage épidémique se termina par la ruine d'un grand nombre de familles.

Il éclata en France une épidémie analogue dans le premier quart du xviii^ siècle, vers 1717. Elle eut pour origine l'entreprise de la Compagnie du Mississipi qui, opérant sous la conduite de John Law, avait attiré à elle des capitaux énormes. Law, en effet, avait reçu du Régent de France le droit de fonder une société concessionnaire du monopole commercial sur la rive occidentale du Mississipi. Cette entreprise ouvrit aussitôt des horizons aux amateurs de placements lucratifs ; les affaires de la société prirent donc un rapide essor. Elle obtint bientôt le droit de commerce exclusif dans l'Inde orientale et les mers du Sud.

Dès lors, les perspectives de gains s'annoncèrent brillantes, et Law promit lui-même un dividende de, 120 p. 100. Ce fut un vrai délii*e dans les cercles financiers et dans le public. Quand fut publiée l'annonce d'une souscription à 30.000 actions nouvelles delà Compagnie, les ordres atteignirent le chiffre de 300.000. Le désir de devenir actionnaire était si grand qu'on vit des personnages de distinction, ducs, comtes et marquis, accompagnés de leurs femmes, stationner avec la foule pendant plusieurs heures devant la maison de Laлv, en attendant les résultats de l'émission. Finalement, le nombre des postulants augmenta au point qu'on envisagea la combinaison de lancer encore 300.000 titres de 5.000 livres chacun, pour rembourser la dette nationale de la France, qui se montait à un milliard et demi de livres. Ce projet eût été certainement exécuté si Ton avait obtenu l'agrément du gouvernement.

Tous ceux qui le pouvaient se hâtaient de s'assurer les bénéfices énormes escomptés et encombraient la rue où siégeait la compagnie. Mais la réaction ne tarda pas à se produire ; les actions, après être montées à un prix phénoménal, oscillèrent pour tomberensuite rapidement, entraînant de nombreuses faillites et la ruine.

Les Annales de l'Histoire nous ont conservé le souvenir de bien d'autres épidémies financières, mais aucune, il faut bien le dire, ne prit une ampleur aussi fantastique. On connaît notamment en Angleterre une fièvre de spéculation qui fut provoquée vers 1720 i)ar la Compagnie des mers du Sud. De nos jours, la France a traversé une crise analogue avec le canal de Panama. Les épidémies de ce genre, si fréquentes à la Bourse, sont de nature asthénicpie. Tous ceux qui sont familiarisés avec la marche des spéculations pécuniaires n'hésiteront pas à déclarer que la contagion mentale joue, en l'espèce, un grand rôle.

Du reste, dans n'importe quel jeu de hasard, dans le pari mutuel, dans la pile ou face, dans les jeux de cartes, une grande part revient à l'entraînement, qui est entretenu et développé par le microbe spécial de la contagion [)sychique, connu sous le nom de suggestion. Bien peu de joueurs, quel que soit leur sang-froid, échappent à son action ; notre raison la combat sans succès, et ne manque généralement pas de succomber à l'attaque de ce microbe qui envahit notre Moi d'une manière lente et insensible.