CHAPITRE XXXIII

Influence des rassemblements populaires sur la propagation des épidémies psychiques

Examinons d'un peu plus près la cause de tous ces phénomènes ; voyons notamment de quoi dépend la puissance de l'infection mentale qui forme la base de toute épidémie.

Nous avons déjà indiqué plus haut que la propagation de cette infection est favorisée, de même que celle de la contagion physique ordinaire, par une certaine prédisposition morbide du milieu.

Un autre facteur également important est représenié par l'agglomération des individus en un seul endroit ou le rassemblement de gens animés d'une pensée commune qui, par elle-même, constitue déjà le plus souvent vm résultat de l'infection.

Dans ce cas, il faut distinguer la simple réunion de celle de gens insj^irés par la même idée, animés par les mêmes sentiments et poursuivant un but commun.

Les réunions de ce genre n'ayani, à l'opposé d'une société, qu'un caractère temporaire et accidentel, se transfoi-ment, en quelque sorte, en vme personnalité gigantesque qui sent et agit comme un seul homme. Voilà une niasse de gens qui ne se connaissent pas, et leurs cœurs

battent à l'unisson ; ils agissent d'après un même plan, ils s'inspirent des mêmes revendications. Pourquoi ? On ne peut l'expliquer qu'en tenant compte de l'unité d'humeur et d'idée qui les fond en un seul organisme complexe et puissant. Il se peut que cette idée résulte chez certains d'entre eux de la réflexion ; ceux-là sont des convaincus : mais elle est certainement, pour l'immense majorité, un produit de la suggestion. Dès qu'une réunion de ce genre est formée, dès qu'elle est fondue par une seule impulsion psychique, la suggestion devient le principal moteur de ses actions.

La plus simple manifestation de la contagion sociale est la moulonnerie, avec l'imitation automatique, qui en forme un des éléments. Elle existe dans tout le règne animal, mais s'accuse à un degré plus tranché chez les animaux vivant en société. Chez l'homme, ce servilisme moutonnier, ou imitation automatique, affecte surtout les individus qui mènent une vie commune ou se trouvent en communication constante (familles, écoles, corporations, etc.). 11 se traduit par l'inoculation tout à fait inconsciente, d'une personne à l'autre, de sa mimique, de ses gestes, des intonations de sa voix, de la znanière de se tenir et de se vêtir, d'organiser son ménage, et même de se parer, de se coiffer, etc., mais il ne л'^а pas au delà d'une docilité irréfléchie, et demeure dans le cadre des manifestations élémentaires de la vie mentale.

La suggeslibililé parliculière de la foule a depuis longtemps attiré l'attention des observateurs. Dans la littérature russe, MiCHAïLOwsKi a été un des premiers à dégager les facteurs psychiques qui régissent la foule, parmi lesquels il assigne le principal rôle à l'imitation automatique ou hypnotique (Héros el foule).

« La tendance à l'imitation, écrit-il, procède des condi-

lions mêmes qui déterminent l'imitation automatique et Tobéissance d'un sujet hypnotisé, de la pauvreté, de la continuité et de l'unilormité des impressions. Ce sont précisément ces facteurs qui modèlent ce que nous sommes convenus d'appeler la foule. »

L'individualité se perd dans la foule, et cela fait naître un penchant démesuré à imiter et à s'assujettir aux influences extérieures, comme dans l'hypnose. Cela se traduit psychiquement par une concentration de l'attention et par un rétrécissement du champ de la conscience. Il va de soi que les conditions économiques de la vie, le régime social et politique, le degré de développement intellectuel et moral de la population y contribuent avissi pour leur part. C'est l'ensemble de ces facteurs, qu'on retrouve, d'après Michaïlowski, dans l'expansion rapide prise par la religion musulmane, dans la grande migration des peuples, dans les croisades, dans les épidémies du moyen âge, dans les po(/roms juifs, etc.. S'ils varient dans chaque émeute, ils ont pour caractère commun de créer l'aptilude mentale à l'imitation. Cette propriété comm.une tient à la monotonie et à l'uniformité des impressions ; elle provient grandement de l'oppression sociale, qui étouffe la personnalité.

L'hypnotisme n'est pas seul à nous fournir des cas analogues d'imitation automatique. Certains étals pathologiques voisins en produisent également. Les cas de Myriachil, observés dans la Sibérie Orientale, sont notamment pleins d'enseignements. Le malade ne i)eut s'empêcher de singer machinalement tout ce que l'on fait devant lui. Le docteur Kaschine raconte ipi'une conqiagnie de soldats tout entière répétait les commandements du capitaine, sans oublier les injui-es (lu'arracliait à ce dernier cette conduite de ses hommes.

Quelques auteurs allribucul une grande importance à la réduction de l'activité volontaire.

« S'il est, d'après Sydis, une fonction qui nous donne une claire conscience de notre individualité, c'est, à coup sûr, celle du mouvement volontaire. On peut dire que l'individualité croît et s'élargit à mesure que l'activité volontaire devient plus variée et plus intense, et, qu'inversement, quand décroissent la diversité et l'intensité des mouvements volontaires, la vie du Moi individuel baisse et se rapetisse.

« Cette formule explique rimporlance de la réduction de l'activité volontaire pour la suggestibilité en général ; la diminution de l'activité volontaire est d'autant plus importante qu'elle peut s'accompagner du rétrécissement du champ de la conscience avec toutes les conséquences qui en dérivent.

« Nulle part, sauf peut-être dans les réclusions cellulaires, la motilité volontaire de l'homme n'est aussi limitée que dans la foule. Plus la foule est grande, plus la spontanéité est petite, et plus l'individualité du Moi s'abaisse. La force de la personnalité est inversement proportionnelle au nombre des gens rassemblés.

« Et cette loi n'est pas seulement vraie pour une foule quelconque, elle l'est aussi pour les masses supérieurement organisées. Les grands organismes sociaux ne laissent percer que de très petites personnalités. Ce n'est pas dans l'Egypte ancienne, à Babylone, en Assyrie, ni en Perse qu'il faut chercher les grands hommes ; c'est dans les toutes petites communes de la Grèce antique et de la Judée (1). »

(1) B. Sydis, Psijcholoijie de la augyeslion (tracl. russe). Saint-Pétersbourg, 1902, p. 299.

Inutile de dire que la dernière thèse de Sydis est des plus sujettes à caution. En outre, l'explication qu'il donne de la suggestibilité de la foule par la limitation des mouvements volontaires est fort nébuleuse. Sydis parle de la réclusion cellulaire qui restreint, selon lui, la motilité volontaire ; or, personne n'a encore démontré que, chez les prisonniers soumis à ce régime, la suggestibilité croisse à un degré quelconque. Je ne crois pas, pour ma part, que la diminution de l'activité volontaire tienne sous sa dépendance immédiate un rétrécissement du champ de la conscience, et favorise ainsi la suggestibilité. Ce qui est incontestable, c'est que l'absence de mouvements volontaires dispose généralement à la passivité.

La réduction de l'activité volontaire a, suivant nous, d'autres effets qui lui donnent une grande portée. Elle permet la concentration de l'attention active sur un objetdétei'minô. Et l'attention active, en tant qu'acte de la volonté, est inversement proportionnelle à d'autres mouvements volontaires. Au milieu d'une série de mouvements volontaires, il ne peut être question d'attention active. Si, par contre, les mouvements volontaires diminuent ou cessent, l'attention active est libre de se concentrer sur tel ou tel objet. Cette concentration entraîne, comme on sait, une certaine fatigue mentale et ouvre la porte à la suggestion qui est l'introduction de certaines idées et sentiments à l'insu de l'attention, dans la sphère générale de la conscience (1).

Quand nous voulons hypnotiser, nous ne procédons pas autrement. Nous commençons par limiter les mouvements volontaires, en exigeant que le sujet soit tranquillement assis et ne dise pas un mot. Nous lui demandons ensuite de concentrer son attention sur un objet fixé, sur les yeux de

(1; Voy. plus haut, pp. 19 el suiv.

l'hypnotiseur, sur la pensée du sommeil, etc.. ; peu importe du reste le détail, pourvu que la concentration soit complète, et ce résultat est aisément atteint par la limitation de la motilité volontaire. Mais, pas plus que pour tout acte volontaire, la concentration de l'attention ne peut durer longtemps. La fatigue ne tarde pas à venir ; l'attention faiblit graduellement : alors disparaissent toutes les manifestations de la personnalité.

11 en va de même dans la foule. Les mouvements volontaires cessent ; l'attention se dirige tout entière sur les paroles de l'orateur. Il s'établit ce calme sépulcral qui intimide les témoins ; c'est l'instant où chaque mot résonne aux oreilles de chaque assistant et agit vigoureusement sur sa conscience. Puis, peu à peu, l'attention se fatigue ; nous voilà à la période où la suggestion a le champ libre. De tranquille qu'elle était, la foule est devenue agitée il suffit maintenant de lancer une parole inconsidérée pour qu'elle allume, comme une étincelle, un gigantesque incendie.

Il s'allume d'autant mieux que l'état d'agitation réunit toutes les conditions favorables à la transmission réciproque de la suggestion ; la suggestion, qui a pénétré quelques consciences, ne tarde pas alors à devenir le bien commun de la foule.

Il n'est point de foule où nous ne rencontrions une certaine communauté d'humeur et de sentiments créée par les événements de la vie sociale. Cette communauté, ce fonds commun attire tous ceux qui sont capables de sentir et de penser de même. L'inoculation se fait automatiquement par le jeu des physionomies, par les gestes, à tous ceux qui possèdent un terrain prédisposé aux mêmes émotions.

Pourquoi maintenant la foule se met-elle en mouvement, sans tenir compte des obstacles, sur le geste d'un seul homme ? Pourquoi toutes les bouches poussent-elles les mêmes clameurs ? Pourquoi agit-elle comme une armée obéissant au commandement ?

Cette question a occupé l'esprit d'un grand nombre de savants et a provoqué des réponses contradictoires. Il suffit de rappeler les travaux de Sighelé, Le Bon, Tarde, P. Janet, et autres.

Quelques-uns sont allés jusqu'à admettre l'existence d'une âme collective. Il serait superflu de nous égarer de ce côté-là, car, sous quelque point de vue que l'on envisage l'âme de la foule, cjue l'on admette ou non des ondes psychiques se propageant simultanément aux masses, on ne saurait douter que l'ensemble du phénomène ne s'appuie sur l'action puissante de la suggestion mutuelle. Celle-ci éveille en chacun des membres de la collectivité les mêmes sentiments, entretient la même humeur, alimente les mêmes idées, et fait monter l'activité individuelle à un diapason invraisemblable.

La suggestion réciproque charge, pour ainsi dire, d'électricité chaque unité composante dont elle porte les sentiments à un degré de tension extraordinaire. Elle fait de la foule un hercule dont la force croît an prorata de l'exaltation progressive de chaque élément. Il est impossible dexpliquer autrement certains événements de l'histoire dans lesquels des hordes confuses, mais enflammées d'une idée commune, ont triomphé de troupes bien armées et disciplinées, mais manquant d'enthousiasme (1).

(1) Celte question a été disculée dernièrement au V' Congrès d'anlliropologie criminelle à Amsterdam. Les deux rapporteurs, Jelgersma (Quelques observations sur la psycholoijie des foules) et Sighelé (Le crime collectif), sont arrivés, à peu de chose près, aux mêmes conclusions. — Pour Jelgersma, dans la foule, le sentiment l'emporte sur la raison ;

La prise de la Bastille, la défaite des années coalisées contre la France au moment de la Révolution sont autant d'exploits réalisés dans ces conditions.

Cependant, il est hors de doute que l'individualité ne se perd pas tout à fait dans la foule, ainsi que le prétendent quelques auteurs. Aménitzk! (1) s'élève ajuste titre contre cette prétention. Il se base sur l'importance des émotions intellectuelles, ou sentiments intellectuels dans le psychisme de l'individu, et démontre que ces derniers doivent jouer un grand rôle dans les mouvements sociaux.

« Ce sont, dit-il, les satellites inévitables de tout travail collectif, de toute réunion d'hommes assemblés pour débattre des intérêts communs. »

Ils doivent également être présents dans tous les groupements qui ont pour objectifs des intérêts politiques et sociaux, et stimuler en même temps l'activité mentale et l'énergie personnelle de chacun.

Une foule de ce genre qu'inspire une idée commune doit être essentiellement différente de la foule moutonnière ou du rassemblement vulgaire de gens guidés uniquement par leur égoïsme. Elle devient un élément de progrès social.

la foule n'analyse pas : elle passe rapidement de l'émotion à l'action. Sa crédulité, son impressionnabilité, son impatience et son absolutisme s'expliquent par son mono-idéisme, car les sentiments d'un seul se transmettent immédiatement aux autres, grâce à la contagiosité mentale. La solution est, par suite, tout entière, dans l'application à la foule des lois ordinaires de la psychologie. — Sighelé met en relief le rôle de la suggestion dans les actes de la foule : par elle, une parole, un geste met le feu à la masse avec la rapidité de l'éclair. C'est généralement à la suggestion que remonte la responsabilité des crimes exécutés conjointement par deux ou plusieurs personnes. C'est, justement, ce que nous disions dans la première édition de cet ouvrage, bien avant le Congrès d'Amsterdam .'

(1) A.MÉNiTZKi, « Michaïlowski et la foule » (en russe), Messager russe de psycliologie, 19Ô6.

BECHTEREW-KÉR.WAL î^ '

« S'il est vrai, écrit un psychologue, que la foule ne crée pas d'idées nouvelles, les idées qui ont inùri dans la société et sont devenues le domaine de tout le monde, acquièrent, dans le mouvement de la masse, une puissance spéciale, grâce, précisément, au renforcement de l'émotivité et à l'exagération de l'énergie motrice.

« Voilà comment il se fait que le milieu exerce parfois une action bienfaisante sur les couches sociales inférieures ; il les élève au niveau général. L'histoire du mouvement social montre que, sous linlluence de l'enthousiasme universel, certaines personnes, jusque là dépourvues en apparence de toute aptitude, se sont métamorphosées en prédicateurs ardents, et que des enfants eux-mêmes se sont mis à prophétiser (1). »

Nous nous rallions tout à fait à cette opinion.

Le rôle de la personnalité dans l'histoire des peuples, disions-nous dans un de nos ouvrages, brille de la plus vive clarté aux époques où, par la force des choses, leur activité sociale marche à pas accélérés. Comme toute autre force, celle de la personnalité se manifeste à son maximum d'intensité quand elle rencontre une résistance, quand elle se heurte à une rivalité, quand elle lutte ; aussi se dresse-t-elle de toute sa hauteur, soit dans la concurrence pacifique internationale, sur le terrain du travail et de la civilisation, soit- aux époques où les peuples ne peuvent éviter de combattre des calamités cosmiques ou des ennemis du dehors (2).

(1) Krijivitzki, lire de la Psj/choluyie de la Vie sociale, cilnlion d'après WoÏTOLOwsKi (en russe).

(2) " La i)ersoniialilé et les condilions de son déveloiipcmeiil ", Travaux du Coiujrés de Psychologie de Kiew, 1901. Sl-Pétersbourg, 1905, RiUker, édit. (en russe). — Journal de Psijcholuyie, nov. -octobre 190G, p. 389.

On trouve des coudilions un peu diUéreules mais éy:alemeut favorables à la suggestion dans tout public dont les éléments individuels, tout en restant physiquemeni isolés, n'en subisseid pas moins la contagion des mêmes idées et des mêmes émotions. La propagation de l'infection psychique ne s'y fait plus, comme dans la foule, par le son de la voix, par le jeu de la physionomie, par le geste, par les exclamations ([ui mettent les cœurs en feu avec la rapidité de l'éclair. Le lien, plus ou moins étroil, qui les relie est constitué ici par la vue d'un même spectacle, par exemple au théâtre ; par un courant identique de pensées, par exemple à la lecture d'un journal, etc. Ces conditions sont pleinement suffisantes pour former un terrain favorable sur lequel la suggestion trazismet de l'un à l'autre les mêmes sentiments, les mêmes idées et prépare aussi les mêmes résolutions.

Assurément, la préparation en est ici plus lente et plus tranquille ; elle est exempte de ces transports passionnés que nous rencontrons dans la foule ; mais, si elle est plus lente, l'infection psychique est aussi plus durable que celle qui se développe dans la foule et qui disparaît souvent aussitôt que celle-ci se disperse.

L'infection psychique qui s'empare de ce public n'entraîne pas d'ordinaire des mouvements aussi irréfléchis que ceux qui sont propres à la foule ; mais elle n'en exerce pas moins fréquemment une influence contraire au bon sens, en faisant accepter des vues arbitraires et des résolutions hâtives. Combien d'idoles ont, par ce procédé, été consacrées sur des tréteaux de théâtres ! Que de fois l'engoùment n'a-t-il pas été suivi de désenchantement ! Et la renommée des hommes politiques, ne se soutient-elle pas à l'aide de l'infection psychique, englobant tous ceux qui sont liés par la communauté des intérêts nationaux?

Ce sont encore le plus souvent des idoles inventées par la foule et le public qui s'écroulent dès que le peuple exige la réalisation de son idéal et de ses aspirations.