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La beauté physique elle-même sera décrite moins dans ses éléments matériels et visibles que dans ses effets sur l’âme et même le poète nous la montrera en mouvement, en action, de manière à lui faire produire une impression plus forte et plus durable (1). Le poète, aux yeux de Lessing, est donc plus qu’un copiste, c’est un créateur ; le grand art consiste à choisir dans la nature un ensemble de traits pour en former un idéal. La théorie des Suisses. se trouve donc complétée, car Bodmer ne voyait qu’un point où Part dépassaït la simple nature : c'était dans l’application morale.

Faute d’avoir suffisamment réfléchi sur les limites respectives des arts, Winckelmann tomba dans un.autre excès. Breitinger avait montré le merveilleux comme l’essence, comme le but de la poésie, et la fable était la plus parfaite réalisation du merveilleux. Winckelmann pousse encore plus loin cette théorie et prétend que l’allégorie est pour l’âge müûr ce que la fable est pour l’enfant. Il part de ce principe qu’il y a une beauté incréée et impérissable, qui n’a rien de sensible, rien de corporel, qui ne réside pas dans un être particulier, mais qui existe éternellement par elle-même et à laquelle participent toutes les autres beautés. Cette beauté divine, cette beauté absolue est l'éternel rêve de l’artiste. Winckelmann n’a pas fait cette réflexion fort simple que toute beauté suppose une forme, qu’une forme suppose des contours et que tout contour est une limite. Qui veut tout dire, ne dit rien et une beauté illimitée est un non sens, aussi bien qu’une figure qui n’aurait point de traits. Toute sa vie il a soupiré vers cette beauté absolue ; c’est ce qui explique son mépris pour la nature et sa passion pour l’allégorie.

Lessing oppose encore'ici le grand principe des limites naturelles des arts. L’allégorie est un empiètement de la peinture sur la poésie, un effort malheureux pour manifester par des signes visibles des idées abstraites, qui ne se peuvent exprimer que par des mots. Le danger est égal, suivant Lessing, à vouloir faire de la poésie une peinture parlante et de la peinture une poésie muette. Peut-être exagère-t-il même la portée de ce principe ; il ne permet pas qu’il y ait entre les arts des échanges, des communications ; la poésie a cependant son pittoresque et sa musique et il y a de la poésie dans tous les arts. Lessing interdit la peinture allégorique ; mais à force de recommander à l’artiste de ne point dépasser les

(1) Laocoon, ch. XXI.