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bornes de son domaine, il le met à la gêne et l’enferme dans des li- : mites un peu étroites. L’essence de la peinture, dit-il, est de représenter la beauté corporelle. Elle ne doit donc pas s’abaïisser au bouffon, au burlesque, au plaisant, au comique (1). Elle est la prêtresse du beau idéal, condamnée à passer sa vie sur les marches de l’autel, près du feu sacré. Que nulle laideur n’approche d'elle.

Si Lessing impose à la peinture d’étroïtes observances, en revanche il reconnaît à la poésie les immunités les plus grandes et les pouvoirs les plus larges. Elle est à ses yeux le plus libre des arts. Elle peut butiner partout : le bourgeois, le grotesque, le burlesque, le difforme, tout lui est bon. Il n’est rien dont elle ne puisse tirer parti. Elle est comme la musique; les dissonances lui sont permises, parce qu’elle peut les préparer et les sauver. Seulement, qu’elle prenne garde de dérober à la peinture ses pinceaux et ses palettes ; qu’elle veille aussi à ne pas s’égarer dans un monde imaginaire, dans l’allégorie (2).

Ainsi Lessing a su rectifier les erreurs des critiques suisses et de leur école. Loin d’accorder que tout est possible, il veut des règles et il en proclame la nécessité devant les jeunes écrivains du « Stürm ‘und Drang »,qui ne se fiaient qu’à leur « génie ». Il a tout défini : la peinture, la sculpture, la tragédie, l’épigramme et de ses définitions il a déduit les lois de chaque art et de chaque genre. Ce fut son mérite d’avoir apporté ces précisions et d’avoir su discerner les bonnes plantes des mauvaises herbes dans cette ample moisson jetée par les Suisses.

(1) Loacoon, ch. XXIV.

(2) Cf. Laocoon, ch. XXIII.