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t-il que ses lecteurs soient chrétiens, s’ils veulent en comprendre les beautés spécialement chrétiennes et pénétrer les mystères de ce .monde merveilleux qu’il leur présente.

Ce « séraphisme » continu, comme s'exprime Lessing, cette « imagination qui fait chanter les anges, faute de savoir faire parler les hommes », ces récits qui ont besoin parfois de « lecteurs déjà ressuscités », loin d’être des défauts ou des obstacles pour les Suisses étaient au contraire bien de nature à leur plaire. Dans sa réponse à Gærtner, qui lui avait envoyé de Leïpzig les premiers chants de la Messiade, Bodmer loue le poème et son auteur. Il sent bien du reste qu’il a luimême favorisé cet essor, cette nouvelle poésie et c’est avec une fierté non dissimulée qu’il écrit à son ami Zellweger : « Je ne suis pas seulement l’'Evangéliste, maïs encore le directeur de Monsieur Klopstock. » (1).

Les Suisses mirent donc toute leur ardeur à défendre la Messiade contre les attaques jalouses de Gottsched, comme si c'était un peu leur bien personnel qui fût en cause. Ils finirent même par communiquer leur admiration et leur enthousiasme à ceux que commençait à incommoder le rigorisme étroit et sec de l’Ecole de Leipzig. Le chef-d'œuvre de Klopstock devint le centre de ralliement detous ceux qui sentajent la nécessité de rajeunir la poésie allemande et de la dégager des entraves de l’imitation étrangère.

L’admiration de Bodmer pour cette épopée fut bientôt si grande, qu’il voulut avoir l’heureux poète auprès de lui. De Zurich vint donc une invitation que Kilopstock accepta volontiers.

Au cours du voyage, les différents paysages de la Suisse éveillent sa verve poétique. En passant à Schaffhouse, il admire la chute du Rhin et rend ses impressions en des accents d’une sincère émotion : « Ici au bruit des vagues bondissantes, étendu sur l’herbe au penchant d’une colline, je vous salue, vous tous qui êtes mes amis... Et toi aussi, salut, terre hospitalière, qui vas me recevoir ! Que ne puis-je: réunir autour de moi tous ceux qui me sont chers et jouir avec eux de ce beau spectacle ! Je voudrais vivre et mourir ici, tant ce lieu est beau ! »

Le 23 juillet il arrivait à Zurich, accompagné de Sulzer et de Schulthess. Klopstock et Bodmer s'étaient promis une telle joie de se voir, qu’ils furent déçus l’un et l’autre. La bonne entente ne dura

(1) 26 juin 1749.

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pas longtemps. À Noël de 1750, la rupture était déjà déclarée, plus d’ailleurs pour des raisons personnelles que pour des motifs littéraires. Bodmier était tellement convaincu de la sainteté de la vocation poétique, qu’il exigeait aussi cette sainteté de la vie du poète. Or, au lieu d’un ami pieux, tranquille, mélancolique, il trouve un homme qui aime la gaieté et le plaisir ; Klopstock s’amuse volontiers dans les joyeuses et bruyantes réunions de jeunesse, il-évite soigneusement les sages conversations de son vieux maître, et préfère apprendre à ses compagnons la chanson du vin, « Mihi est propositum in tabernà mori », que de s'entendre débiter des vers de la Noachide que Bodmer est en train de composer. Bodmer se plaint amèrement de son protégé dans une lettre à son ami Zellweger : « Il mène, dit-il, une vie très dissipée.. Depuis qu’il est ici il n’a composé qu’une cinquantaine de vers ; mais ils sont excellents, saints, divins. Il a pour ainsi dire deux âmes dans un même corps : il est tantôt l’auteur de Ja Messiade, tantôt Klopstock. » Aïnsi Bodmer voit le côté humain de son protégé, mais le génie poétique de celui qu’il appelle l'Homère de l’Aïflemagne ne lui a pas échappé. C’est ce génie qui se manifeste dans l’Ode sur le lac de Zurich. L'auteur y célèbre un épisode mémorable de son séjour en ces lieux enchanteurs. Déjà dans une lettre du 15 août 1750, adressée à Schmidt, frère de Fanny, il fait le récit d’une promenade en agréable compagnie : « Je n’ai jamais vu, dit-il, dans un paysage tant de beautés réunies. » Et il chante cette journée dans des vers restés parmi ses plus célèbres. C’est avant tout une ode à l’amitié ; on y chercheraït vainement une description de Zurich, du lac, des Alpes. Le poète n’exprime que des sentiments ou des réflexions sur ces sentiments. Il invoque d’abord la Joie, pour qu’elle lui inspire de juvéniles accents. Puis il énumère les objets qui l’ont charmé : la beauté du paysage, les grâces de ses compagnes, les chants qui ont égayé la traversée, les agréments de la conversation. C’est à l’amitié qu’il doit tous ces plaisirs. En terminant il se souvient avec mélancolie des amis absents, pensée qu’il exprimait quelques semaines auparavani dans la chute du Rhin.

___ Doués de caractères si différents, Klopstock et Bodmer ne devaient pas vivre longtemps sous le même toit. Dès le mois de février 1751, Klopstock quitte Zurich. Bodmer l’a cependant toujours hautement estimé et honoré comme poète ; il va même chercher à l’imiter. Il veut se faire connaître non seulement comme critique, mais

aussi comme poète.

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IL Bodmer et la « Noachide »

Bodmer avait conçu le dessein de composer un poème épique tiré de la Bible et susceptible d’être placé au même rang que les œuvres d’'Homère, de Milton ou de Klopstock. Le sujet de cette œuvre intitulée la Noachide ou Noah (1752) est l’histoire du patriatche Noé. : |

La forme était empruntée à la Messiade ; Homère devait fournir de souffle épique ; Milton servait aussi de modèle dans certains détails, en particulier dans le récit de la chute et dans la description des anges. D’autres emprunts étaient faits à Young ou- aux psaumes.

Noé habite dans une vallée solitaire, loin de la perversion des hommes, Son fils Japhet monte un jour sur une montagne gardée par les anges et y trouve son oncle maternel Sipha, qui vit dans cette retraite avec ses trois filles et son épouse Jemina, sœur de Noé. Japhet revient annoncer la nouvelle à sa mère Milka. Pendant ce temps, Noé, accompagé d’un ange visite la terre et voit les crimes. des hommes. Il prêche la pénitence, mais se voit jeté dans les fers, d’où un ange le délivre. A son retour, il expose l’état lamentable des. fils d'Enoch au point de vue religieux, tandis que Japhet raconte ce qu'il a vu dans le jardin d’innocence. De son côté, l’ange Raphaël fait au ciel la description de l’humanité et Dieu décide de détruire le monde à l'exception de Noé. Sipha se retire auprès du patriarche. Noé offre alors sa vie et celle de ses fils en esprit de réparation. Mais Dieu lui donne simplement l’ordre de se retirer dans une arche avec tous les siens. Après avoir communiqué la révélation divine à Sipha, dont l’épouse vient de mourir, Noé va fiancer ses trois fils avec ses trois nièces.

Bientôt les hommes pervers, les géants, avec l’aide des démons, font l'assaut de la montagne de Dieu. Raphaël les précipite dans les flots ; seul, Abbadona qui s’est repenti se sauve dans la lune. Noé reçoit alors des indications du ciel sur la façon de construire l’arche; mais en même temps il apprend que la mort va entrer chez lui. Sipha et Mikla, dans une tendre discussion, s'offrent à mourir. On met enfin la dernière main à la construction de l'arche, qui est ornée de scènes de l’histoire future. Une immense comète apparaît ; Sipha reçoit l’ordre de se préparer à la mort, il dit adieu aux siens