II. Wieland

En août 1751, un jeune étudiant de Tubingue, nommé Wieland, se mettait en communication avec l’auteur de la Noachide et lui envoyait les premiers chants d’une épopée sur le héros des Chérusques, Hermann. Bodmer répondit tout. de suite par des témoignages de bienveïllance et bientôt tous les ouvrages du débutant furent soumis successivement à son tuteur littéraire. Malgré l’expérience faite avec Klopstôck, Bodmer ne put s'empêcher d'inviter le nouveau poète et Wieland ne tarda pas à éveiller chez son nouveau mécène l’espoir de voir le premier élève avantageusement remplacé.

Wieland sémblait bien être, en effet, dans la ligne tracée par les Suisses. Déjà à Tubingue il manifestait un vif désir d’apprendre l’anglais, afin de dire les ouvrages de Milton, d’Addison, de Pope, de Young, de Thomson (1). Arrivé en Suisse, il se met à étudier les Pèrés de l'Eglise et pour montrer sa reconnaissance à Bodmer, il continue son traité, déjà commencé à Biberach, sur les beautés de la Noachide ; il publie avec une préface des écrits se rapportant à la querelle entre Zurich et Leipzig. Un certain nombre de poésies mystiques l’occupent durant cette période. A l'exemple de son maïitre, il compose quelques patriarcades et en 1753 fait paraître l’Epreuve d'Abraham. |

L'ensemble des travaux de cette époque porte la trace sensible de l’influence suisse et montre combien Wieland sut'peu conserver son indépendance littéraire. Dans une lettre du 28 octobre 1752, Gessner nous le présente comme un poète « séraphique », qui ne se meut à l’aise qu’au milieu d’un monde d’esprits surnaturels, loin de la terre, « dans des sphères éthérées », comme dira plus tard Lessing dans ses Lettres sur la littérature. Durant ce séjour en Suisse, Wieland écrit ainsi un certain nombre de « poésies séraphiques » dans lesquelles il cherche à rivaliser avec les œuvres d’inspiration chrétienne de Klopstock et où le merveilleux, l’utilité moale, le sentiment religieux tiennent une place exceptionnelle, « Un chrétien, dit-il, à cette époque, doit préférer l'hymne le plus insignifiant au chant profane le plus gracieux. »

(1) Cf. Lettre à Schinz du 26 mars 1752,

Lui-même (se chargea bientôt de briser cette sentence par ses exemples autant que par ses préceptes. Cette direction à laquelle il s'était soumis jusque là répugnait à sa nature intime. Comme Klopstock, il préféra lui aussi à la société du sévère Bodmer celle d’amis plus jeunes et plus gais. En 1754 il avait déjà quitté la maison de Bodmer et vers da fin de son séjour à Zurich, une modification profonde de son esprit se manifestait déjà au grand déplaisir du maître. Wieland se sentait du reste de plus en plus gêné par cette sorte de contrainte qu’il s’imposait, pour ne pas rompre trop brusquement. Nicolaï a caractérisé en traits imagés cet état d'esprit du jeune poète : « La muse de Wieland, dit-il, prend modèle sur celle de Bodmer. La jeune fille pour complaire à la vieille veuve, s’affuble d’un capuchon qui la travestit en dévote… Ce serait un spectacle curieux de voir la jeune catéchiste se transformer en beauté à la mode. » La transformation ne se fit point attendre. En avril 1758, Wieland avoue son peu d’enthousiame à continuer ainsi à se promener loin de la terre (1).

Aussi en 1759 va-t-il quitter Zurich pour accepter une invitation de Zimmermann à Berne.

Bodmer a donc reçu à son école deux grands écrivains de l’Allemagne. Pendant ce temps les efforts de Gottsched pour conserver un reste d'autorité demeuraient vains et le vieux grammairien de Leïpzig, qui au début de sa carrière avait connu bien des succès, finit dans l’oubli, sinon dans le mépris. Il semble pourtant qu’à ces deux personnages, qui Ss’étaient si âprement combattus, le sort ait voulu révéler des faiblesses communes. Bodmer en effet, se ren- -dant compte que ses épopées trouvaient peu de faveur auprès du public, voulut s’essayer dans le genre dramatique. De 1759 à 1769, il composa à la hâte une cinquantaine de tragédies, sans se rendre compte qu’il s’attirait les raïlleries de tout le monde. Ces œuvres, en effet, ne présentaient aucune valeur et les contemporains se demandèrent sérieusement si Bodmer voulait écrire des satires sur lui-même et clore sa carrière poétique comme Gottsched, afin de vivre en paix avec lui dans l'Elysée, où ils allaient enfin se trou-

ver semblables.

Bodmer fut mieux inspiré, lorsqu'il décida de traduire Homère.

(1) « Ich habe durchaus keine Lust mehr vor der Zeit in die unsichtbaren Sphæren zu wandern. »

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En 1776, il termina l'Odyssée ; ce travaïl lui attira aussitôt la faveur du public et rendit même service à Wieland, Herder, Gœthe et Schiller. Wieland se rappelait avec émotion les jours où il écrivait son Epreuve d'Abraham à la même table où le père Bodmer cher- chaïit à se familiariser avec le poète grec.

Les deux Suisses qui avaient marché si unis dans leur carrière littéraire devaient se suivre de près dans la tombe, Breitinger partit le premier en 1776. Bodmer vécut alors de plus en plus retiré dans sa solitude « im Berge », offrant avec sa fidèle épouse un véritable tableau idyllique de Philémon et Baucis, comme il se plaisait à le dire lui-même à son ami Sulzer. Il s’éteignit doucement en

Ces deux hommes qui passèrent presque toute leur existence dans leur ville de Zurich eurent une influence considérable non seulement sur les écrivains de leur pays, mais sur toute une période de la littérature allemande.

Ils ont soulevé une foule d’idées nouvelles et l’importance de la lutte qu’ils menèrent dans le domaine de la critique littéraire apparaît surtout dans le puissant essor que prit la poésie au xvui® siècle. Ils ont attiré l’attention sur le théâtre bourgeois des Anglais et sur Milton ; ils ont fait ressortir les mérites de cet auteur comme écrivain et comme réformateur de la langue, qu'il avait su enrichir de tournures originales et hardies. A son exemple, ils essayèrent eux aussi de donner plus de force et de sève à la langue allemande, en ramenant l'attention sur les monuments de la vieille littérature allemande du Moyen-Age, grâce à leurs publications des Minnesænger. Et ce n’est pas là un de leurs moindres mérites, car la langue, tout comme la poésie, s’appauvrissait dans la froide atmosphère de l'Ecole de Gottsched. Après des siècles d’oubli on entendit de nouveau les accents de Walter de la Vogelweide. Lange, Gleim, Hagedorn prirent goût à cette poésie, et s’en firent les imitateurs.

Les Suisses ont compris que leur époque désirait une poésie sentimentale, jaillie du cœur même du peuple et capable de refléter vraiment sa façon de penser et de sentir. Ils ont cru, ils ont fait croire à la possibilité d’une poésie qui saurait être pénétrée de sentiments populaires, tout en respectant les lois infrangibles de l'idéal artistique.

La jeune génération d'écrivains est presque tout entière nourrie de leurs doctrines. Considérons les Rabener et les Gellert, les

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Klopstock et les Gleim, les Willand et les. Lessing. Combien ces hommes nous paraissent différents au premier regard ! Et cependant n'est-il pas évident que toutes ces tendances critiques ou poétiques proviennent d’une idée fondamentale commune, qu’elles poursuivent Île même but ? Ce que les Suisses avaient commencé, trouve son complément et sa réalisation dans Klopstock, Wieland, Winckelmann et Lessing.

Bodmer et Breitinger ont eu enfin une influence réelle, quoique moins directe, sur ce mouvement d’émancipation littéraire dirigé contre le Rationnalisme et l’Aufklærung. Le « Sturm und Drang » est en germe dans leurs théories, il est préparé par cette importance exceptionnelle accordée à la nature plutôt qu’aux règles. N'est-ce pas de la nature que Île poète doit recevoir cette impression qui lui permettra de faire des chefs-d’œuvre, produits de l'imagination et du sentiment, plutôt que de la sèche raison ?