GESSNER

À l’époque même où la poésie allemande retentissait d’accents guerriers, célébrant les victoires du grand roi Frédéric, qui du reste prêtait peu d’attention à toutes ces louanges, la littérature d’Outre- Rhin s’enrichissait en même temps d’un genre tout différent, répondant bien aux aspirations d’un certain nombre d’esprits du milieu du xvir° siècle. Alorssque beaucoup ne rêvaient que de victoires et de trophées, d’autres ne vivaient que « d’aspirations et de regrets ». « Les patriotes affligés du morcellement de leur pays trouvaient, sous les enseignes d’Arminius, une patrie qui n’avait que le défaut d’être complètement chimérique. A cette utopie politique s’ajoutait l’utopie morale ; les âmes tendres se plaisaient dans le commerce d’une race innocente et pure, qui n’existait pas sur la terre. C’est ainsi qu’on vit apparaître l’idylle sous sa forme la plus apprêtée et la plus conventionnelle. » (1). Et, chése extraordinaire, c’est encore sur le sol suisse que prit naissance cette poésie, qui donna le tour à l’Allemagne et s’imposa pendant un demi siècle.

Le principal représentant de ce genre, Salomon Gessner, était né à Zurich, le 1% avril 1730. Par suite d’une instruction défectueuse, il était resté très en retard sur ses camarades de classe. Bodmer lui-même avait laissé entendre aux parents que ce jeune espiègle n’était pas du tout doué. Aussi décida-t-on de l’envoyer à Berg, sous la direction du pasteur Vôgeli. Là, il fit bientôt la connaissance de Brockes, qui éveilla dans son esprit le goût pour la poésie. En même temps s’allumait dans son cœur l’amour pour la fille de Vôgeli ; ce devait être pour lui une nouvelle source d’inspiration poétique.

Après un séjour de deux ans, Gessner revint à Zurich. I n'avait à peu près rien appris et ne montrait de goût ni d’aptitudes pour

(1) A. Bossert : Histoire de la littérature allemande, p. 316.

aucune profession. Son père était libraire, le jeune Salomon travailla quelque temps sous sa direction ; mais il se plaisait surtout à fréquenter le cercle littéraire qui allait bientôt recevoir Klopstock et Wieland.

En 1749, il se rendit à Berlin pour se perfeclionner dans son métier. Mais il trouva si peu de charmes à cette nouvelle existence, qu’il quitta bientôt sa place et chercha dans ia peinture un moyen de gagner sa vie. Malheureusement jes amateurs de ses œuvres étaient rares et il se vit obligé de quitter Berlin pour se rendre à Hambourg, où il était recommandé auprès de Hagedorn.

En 1750, il revint au pays natal, au moment même où Klopstock s’y trouvait invité. Gessner avait alors vingt ans ; son esprit était tout à fait apte à subir les influences qui pouvaient s'exercer sur lui.

Déjà à son retour de Berg, une société de jeunes gens instruits avait contribué à développer ses connaissances. Son caractère plutôt gai semble l’avoir préservé d’un contact trop étroit avec le froid et sévère Bodmer. Il fut mieux compris de Ramler qui lui donna d’utiles conseils pour débuter dans la carrière poétique. Cependant

ayant grand dans l’entourage immédiat des critiques suisses, il était inévitable qu’il subît leur influence. De bonne heure il dirigea lui aussi ses regards vers l’Angleterre ou vers cette partie de la littérature allemande, qui prenait modèle sur les Anglais. Les œuvres de Brockes en particulier l’enthousiasmèrent et exercèrent sur lui une action décisive. Il y avait comme un lien de parenté entre ces - deux esprits. L’amour de Gessner pour les beautés cachées de la Nature trouvait dans Plaisir terrestre en Dieu une abondante nourriture.

Avec Klopstock, Gessner eut, semble-t-il, peu de rapports ; mais il se lia d’une solide amitié avec Wieland, puis avec Kleist, qui se trouvait en Suisse comme officier recruteur au service du roi de Prusse. La langue de Wieland exerça sur lui une influence heurerse. Le poète allemand lui-même profita d’ailleurs de ce contact ‘et reconnut ouvertement les mérites du Suisse : « Gessner m'est très cher. C’est un esprit au meilleur sens, un favori de la Nature et des Grâces. J’aime son génie. » I] faisait grand cas du jugement de son ami et manquait rarement de lui demander son avis : « L’approbation d’un Gessner m'est une sûre garantie. » Quarante ans plus tard, il parle encore avec émotion du défunt, avec qui il vécut jadis « tant de jours d’or, tant de moments heureux. »

ENET DE

Gessner s’attacha surtout à Kleïst. Le poète du Printemps dédia à son ami la belle idylle, Irin, mais il ne semble pas avoir laissé de traces sérieuses sur sa formation artistique.

Le véritable modèle de Gessner fut Théocrite ; dans ses préfaces, le poète suisse parle souvent des cœurs non corrompus des bergers grecs et de l’amour innocent qui s'exprime dans leurs chants (1). Théocrite lui révéla la simplicité des mœurs et des sentiments dans leur plus parfaite expression.

Dans une lettre à Gleim, Gessner explique comment il comprend lidylle et ce qu’il pense en particulier du réalisme dans ce genre littéraire. « Je ne puis souffrir qu’en poésie on parle trop souvent de fromage et de noix. Mais je ne saurais non plus être de l’avis de ceux qui, par une complaisance exagérée pour des gens d’une tendresse excessive, rejettent les tableaux de la véritable vie à la campagne et veulent réduire le monde des bergers à un monde purement poétique. » Nous allons voir pourtant qu’il ne sut <e garder de ce dernier défaut ; cette note de réalisme qu’il proclame indispensable est généralement absente de ses œuvres.

Les premiers vers de Gessner, Lied eines Schweizers (1751), traitent un sujet patriotique tiré d’un épisode de l’histoire suisse : lorsqu’Albert d'Autriche assiégeait Zurich, en 1293, les femmes et les jeunes filles revêtirent des armures et participèrent à la défense de la cité, si bien que l’ennemi, croyant à l’arrivée de secours étrangers imprévus, leva le siège. Un jeune Suisse aperçut alors inopinément sa fiancée sous ce déguisement et il exprime les sentiments qu’il éprouva lors de cette rencontre imprévue. Malheureusement. -il n’y a aucune force dans l'émotion, et la couleur locale fait presque complètement défaut.

En 1753, Gessner composa sa deuxième œuvre importante, die Nacht, que l’on à appelée quelquefois une caricature composée dans une heure de folie et d'ivresse. A la description enthousiaste d’une belle nuit d’été sont ajoutés queiques traits érotiques et mythologiques ; la satire elle aussi y tient une place importante. Par ce mélange l’unité du sujet se trouve quelque peu brisée. Mais déjà dans ces pages nous rencontrons des descriptions de la nature tout à fait délicates, l’auteur a su parfois unir d’une façon gracieuse et charmante de beaux paysages avec des figures idéalisées et

.s’exprimer en une langue harmonieuse et claire. ;

(1) Cf. « Unverdorbene Herzen » — « Sanfte Miene der UnsChuld ».