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La lecture d’une poésie pastorale de Longus, traduite en français par J. Amyot, poussa Gessner à écrire un roman intitulé Daphanis. L'auteur suisse reproduit le même sujet que le poète grec, mais il met peu d’action, peu de réalisme dans son récit ; les événements se déroulent comme dans une demi lumière, où les caractères sont assez estompés. Un vague sentiment de tendresse, de délicatesse, répandu sur l’ensemble, cherche à remplacer ce qui manque en force et en variété.

Au cours d’une fête entre bergers, Daphnis s’éprend de Phillis, qui répond à cet amour. Mais un ennemi vient bientôt troubler ce bonheur naissant. Daphnis a décidé de s’embarquer sur le fleuve au bord duquel habite sa bien-aimée. Au retour de cette visite il brise ses rames et se voit entraîné par le courant. Des pêcheurs l’accueillent et un vieillard nommé Ariste l’emmène dans sa chaumière hospitalière. Pendant ce temps, Phillis a des doutes sur la fidélité du jeune homme, car un autre prétendant a secrètement effacé les noms taillés par les deux amants dans l’écorce d’un arbre et il affirme que c’est Daphnis le coupable. La jeune fille croit son bonheur perdu, mais Daphnis paraît et dissipe toutes les craintes. Ariste fait cadeau à son protégé de ses champs et de sa chaumière et le mariage est bientôt conclu.

= Gessner avait reçu de son ami Hirzel le conseil de mettre plus d'action et plus de morale dans son œuvre. C’est pour se conformer à cette invitation qu'il imagina le prétendant Samon et Ariste. Le rôle du vieillard en particulier consiste surtout à faire ressortir en quelques monologues le contraste entre la vertu des pâtres et la perversion des citadins. Malgré ce développement épique du sujet, l’œuyre manque encore d'action et les nombreux traits gracieux ne peuvent couvrir absolument ces défauts.

Les idylles (1756), témoignent d’une plus grande valeur artistique. En effet le peu d’action qu’elles comportent suffit pourtant à remplir le cadre de ces petits tableaux qu’elles nous présentent. Chacun est en son genre un véritable petit chef-d'œuvre, chaque motif est développé avec une netteté parfaite, avec les accents appropriés de calme et de paix et l’harmonie d’une langue claire et agréable complète le charme de l’ensemble. Si l’on excepte les Odes de Klopstock et les Chansons de Hagedorn, la poésie allemande n’avait encore produit aucune œuvre artistique aussi irréprochable et aussi parfaite. Si l'invention n’est pas toujours très riche, cependant l’auteur manque rarement d’ajouter un trait charmant ou

émouvant. Les différents personnages semblent se mouvoir doucement dans l’air frémissant de l’été, sans qu'aucune puissance ter. restre ne les menace. La nature et les hommes sont intimement unis dans l’harmonie d’une vie toute arcadienne.

Gessner avait pu lire dans Bodmer que le poète n’est vraiment créateur artistique qu’en éloignant les choses du domaine réel-pour les transporter dans celui du merveilleux et il a trouvé le moyen le plus simple de rendre les choses connues étrangères et les événements courants extraordinaires : il nous fait un portrait de l’humanité vivant au Paradis terrestre. C’est dans cet âge d’or qu’il va chercher l’homme idéal, c’est là qu’il le fait se mouvoir. Les doctrines artistiques formulées par Bodmer et par Breitinger, celle du merveilleux en particulier, trouvent donc en lui un poète qui a cherché à les mettre en pratique.

Il suffit de lire quelques-unes de ces idylles pour se faire une idée du genre introduit par Gessner.

Dans Amyntas, un jeune homme construit une petite digue. pour protéger un jeune chêne, qu’un ruisseau menace d’emporter. Lorsque la Dyriade veut récompenser son bienfaiteur et lui demande quel vœu il désire voir satisfaire, il réclame la guérison de son voisin Palémon.

Dans une autre, Myrtill trouve son vieux père endormi devant sa chaumière à la faible clarté de la lune. La vue de cet homme honnête et bon l’émeut soudainement et le plonge dans de profondes réflexions. Il pense qu’il va bientôt être obligé de perdre ce père très aimé ; mais à côté de la tombe il dressera un autel et couvrira de fleurs ce lieu de repos. En pleurant il éveille le vieillard et le conduit dans la chaumière.

Que l’on lise Lykas, Palæmon ou der Faun, partout l’on rencontre cette même tendresse de sentiment, unie parfois à de malicieuses peintures. Dans toutes ces créations artistiques s'exprime la nostalgie de cet âge d’or, partout resplendit l’éclat d’une Nature transfigurée, partout l’on sent le charme d’un art véritable.

Gessner avait été bien inspiré en se consacrant à un genre poétique, où l’action tient une place assez réduite. Mais les cercles littéraires de Zurich, sous l'influence de Bodmer, donnaient leurs préférences à la poésie épique. Gessner lui aussi se laissa séduire par les idées régnantes et composa une épopée intitulée Tod Abels. Cette œuvre éveilla l'admiration et établit la renommée de son auteur, en Franee principalement. La langue, en effet, possède un éclat

rarement atteint jusque là et certaines parties RU en particu- Hier sont d’un effet puissant.

Cependant ce poème biblique est quelque peu manqué à cause de l'insuffisance de l’action. Abel, l’enfant préféré de Dieu et de ses parents est toujours joyeux est content. Caïn, au contraire, possède un caractère morose, défiant et jaloux ; il déteste son frère. Les parents parviennent pourtant à réconcilier leurs deux fils, mais c’est pour peu de temps. L’humeur sombre et chagrine de Caïn ne fait que s’accroître à la suite d’un rêve où un ange des ténèbres lui a montré sa descendance asservie et maltraïtée par celle d’Abel. Caïn exaspéré tue son frère. Les parents pardonnent cependant, mais le meurtrier s’en va à l’aventure avec tous les siens à travers des régions désertes et inhabitées.

Dans cette œuvre les caractères sont assez vaguement définis : Abel concrétise le bien absolu, Caïn le principe mauvais ; l’un se répand en larmes abondantes sans aucun motif, l’autre murmure et boude sans raison réelle et ainsi le meurtre se produit, sans avoir été amené par une nécessité psychologique. L'intérêt ne peut donc aller en croissant au cours du récit. Le poète nous montre peu quelle était la situation de ces premiers hommes. En cherchant à s’exprimer en une langue poétique, il tombe parfois dans des expressions presque ridicules. De tel excès sont inévitables chez un poète qui ne sait pas parler la véritable langue de la passion.

Pendant quatre ans, Gessner garda un silence à peu près complet, pour se révéler ensuite comme auteur dramatique dans une pastorale Evander und Alcimna et un drame intitulé Crast. Ces deux œuvres montrent qu’il était encore moins fait pour le drame que pour l’épopée ; elles ont d’ailleurs mérité à leur auteur une sévère critique de Lessing dans la 278 lettre sur la littérature moderne.

Dans leur tout jeune âge, Evandre et Alcimma sont confiés à des bergers qui doivent les élever. Lorsqu'ils ont grandi, ils sont repris par leurs parents respectifs et au milieu de la nouvelle vie princière qu’ils doivent désormais mener, ils font avec la plus grande naïveté les remarques les plus satiriques sur les excès d’une civilisation qu’ils ignoraient jusque là et qui les frappe d’étonnement. A leur grand chagrin, ils croient tous les deux qu’ils vont être obligés de se marier conformément à leur rang, c’est-à-dire avec un représentant de cette civilisation qu’ils détestent, car chacun d’eux ignore quelle est la véritable origine de l’autre. Ils ne sont pas peu

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surpris, quand ils apprennent que leurs parents ont décidé de les unir et qu'ainsi le plus grand désir de leur cœur se trouve réalisé.

Nicolaï a porté sur cette œuvre un sévère jugement : « Devinez avec quoi les deux derniers actes sont remplis. Après que le père a reconnu son fils, viennent un petit-maître, un officier, un courtisan et un savant, comime pour aider le poète à remplir le deuxième acte. Chacun dépeint le monde à sa façon. Le caractère du petitmaitre ne semble pas convenir à l’époque grecque... Ce morceau serait indigne ‘du nom de Gessner. L'invention, les situations, les caractères, le développement sont si communs et si connus, qu’ils ne peuvent plus produire le moindre effet. »

Crast, malgré un peu plus de naturel, est développé d’une facon si brève et si schématique, qu’il ne saurait être possible de représenter cette pièce sur la scène.

Les défauts de ces œuvres dramatiques sont cependant rachetés par le petit récit intitulé der erste Schiffer. Au cours d’une nuit d’orage les flots ont arraché une bande de terre, qui est allée se fixer en pleine mer assez loin de la côte. Seules Semira “ sa fille Mélida habitent sur cette île. Mais bientôt la solitude pèse à la jeune fille et le désir de voir et de fréquenter ses semblables s’éveille peu à peu en elle. De son côté un jeune homme fait un rêve plein de promesses, dans lequel il voit l’image de Mélida. Lorsqu'il a entendu de son père le récit de cette nuit terrible, où les flots entraînèrent une partie des terres, il se sent poussé à partir à la recheche de cette retraite, pensant y rencontrer celle qu’il a vue dans ses rêves. Mais. comment aller sur la mer ? Sur la rive il aperçoit un tronc d’arbre creux sur lequel est assis un lapin. Aussitôt une idée lui vient à l'esprit : il creuse un peu plus cet arbre et l'utilise pour franchir le détroit. Les pieds palmés du cygne lui fournissent l’idée des rames. Le dieu Eros lui prête son puissant concours et le conduit jusqu’à l’île auprès de Mélida.

Dans toute cette œuvre est répandu un sentiment de vague mélancolie ; un véritable monde de rêve jette partout son brillant éclat. Tous les détails sont imaginés de la manière la plus heureuse et présentés sous la forme la plus élégante. Les questions de Mélida à sa mère sont pleines de naturel et de grâce.

L'auteur a su se garder de trop étendre l’action. Aussi tout semble s’unir pour faire de ce récit une des plus belles œuvres de

. Gessner.

Au cours des dix années suivantes, la muse de Gessner garda

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‘le silence. Ce n’est qu’en 1772 que parurent les Nouvelles Idylles. ‘Elles sont d’ailleurs bien inférieures aux premières. Le poète semble avoir travaillé d’après une formule tirée des idylles de la pre- ‘mière série. Il a de la peine à trouver des sujets originaux. La composition manque de cette souplesse, de cette légèreté, de cet enchainement naturel qui caractérisaient celles de 1756.

La langue cependant semble avoir gagné en concision. La phrase est toujours claire, harmonieuse. Gessner possède en particulier le don d'éviter l’hiatus et les rencontres de mots disgracieuses. Après s’être servi dans ses premiers ouvrages de vers non rimés, il écrivit dans la suite en prose, suivant le conseil dé Ramler ; par endroits pourtant, il ajoute des vers ou des fragments de vers.

Ce qui manque le plus à Gessner, au dire de tous les critiques, c’est le sens du réel. Ce n’est pas la vérité que l’on chercherait dans ses ouvrages, puisqu'ils décrivent des temps passés sans retour ; nulle trace par conséquent de sa vie ni de son temps, de ce qu’il a vu ou connu. Il ne sait se servir de l’histoire pour enrichir ses récits. « En présence du sol le plus pittoresque qu’ait jamais connu un peuple libre, il nous montre les Daphnis et les Palémons se promenant dans un paysage mythologique. Les nymphes murmurent dans l’eau des sources et les dryades parlent sous l’écorce des arbres, tandis que les papillons sont emportés par le souffle des zéphirs. La Nature n’est qu’une métaphore et quand le poète essaie de voir par ses yeux, il ne trouve que des détails insignifiants. » (1). Le manque de naturel paraît surtout dans la peinture des personnages. Le poëte ne représente qu’une seule passion, l’amour, et encore sans aucun trait individuel. Dans la Mort d’Abel, il ne décrit ni le développement psychologique de la haine chez Caïn, ni ses accès. Les personnages sont dans l’ensemble moralement parfaits, donc peu variés. C’est toujours le même pâtre que nous voyons agir, quel que soit son nom ou son âge. L'auteur se fait fort, sans doute, comme il l'écrit à Gleim « de trouver dans les Alpes suisses des hommes à qui il faudrait peu enlever ou peu ajouter, pour en faire des bergers, tels que les réclame l’églogue. » Mais il ne lui vient pas à Fesprit de mettre ces éléments réels dans sa poésie et de suivre le modèle que Haller pouvait lui fournir. Comme il ne jette aucun regard dans le cœur de l’homme, il ne sait pas non plus envisager

(1) Bossert : Histoire de la littérature allemande, P. 317.

leurs différents destins, en particulier leurs destins tragiques. Il ignore la façon de représenter la tristesse, que la passion fait naître parfois dans le cœur humain. Les menaces extérieures ont un caractère uniforme. Daphnis est séparé de Phillis, par un fleuve ; dans der erste Schiffer, c'est encore la mer qui forme l’obstacle entre les deux amants. Dans l’idylle, Myrtill und Thyrsis, le jeune homme court le risque de se noyer et dans Sündfluth un jeune couple se voit enlevé par les flots. Ainsi dans différents sujets nous retrouvons presque toujours le même thème. Les lettres de Gessner montrent qu’il avait parfois un ton très humoristique, ses dessins témoignent d’une certaine disposition pour le réalisme, mais de tout cela on ne trouve que de rares traces dans ses autres écrits.

L'œuvre de Gessner n’a pas manqué d’attirer l’attention des contemporains. Gœthe juge ainsi les idylles : « le dilettante ne peindra jamais l’objet, mais toujours le sentiment qu’il éprouve devant cet objet. L'absence de caractère des idylles de Gessner, le manque d’individualité et de réalisme donnent à ces œuvres un caractère de dilettantisme. » Et Gœthe ajoute : « je ne veux rien dire de ces hommes nébuleux qui sont plutôt des fantômes que des hommes ; là-dessus on a dit’ depuis longtemps ce qu’il y avait à dire. Mais ce défaut ne montre-t-il pas la plus grande pauvreté en émotion poétique ? Ou bien nous avons un froid monologue narratif ou bien, ce qui n’en vaut guère mieux, il y a en plus un confident pour écouter le récit ; si par hasard ils sont deux à éprouver des sentiments, l’un ressent les mêmes émotions que l’autre et l’on n’est pas plus avancé qu'avant. Quelques passages sont cependant excellents et révèlent un véritable poète, les petites poésies en particulier forment chacune un ensemble gracieux. » Cette dernière affirmation prouve que Gœthe estimait l’artiste en Gessner, malgré les défauts qu’il n’a pas manqué de signaler.

Lessing est frappé surtout par la beauté de la langue dont il fait l’éloge dans sa quatorzième lettre sur la littérature moderne : « Gessner et Zimmermann écrivent dans une langue tout à fait élégante et correcte. »

Herder de son côté loue le talent du Suisse et fait ressortir la dépendance de cet écrivain par rapport à Théocrite. « De toutes ses œuvres je préfère de beaucoup ses idylles et je les comparerai à celles de Théocrite.. Ses bergers sont tous innocents. Ils vivent sur le rivage de l’innocence. La variété souffre pourtant de cet idéal. C’est toujours.le même berger, seulement dans une situation diffé-

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rente. Théocrite peint les passions et les sensations d’après une nature embellie, Gessner les sensations et les occupations d’après un idéal tout à fait embelli. Ainsi les scènes qui se passent dans la nature sont maintes fois manquées. Mais on trouve dans Gessner de l'émotion morale et un goût très fin. Chez lui on peut admirer la sagesse dans le plan, la beauté dans le décor, une légère force dans l'expression et cette aimable négligence avec laquelle il peint la nature. »

Schiller enfin a soumis Gessner et ses idylles à une sérieuse critique dans son traité Sur la poésie naïve et sentimentale. Il reproche surtout à la pastorale de ramener l’homme avant le commencement de la civilisation et de placer ainsi en arrière le terme de son développement. Si ces œuvres satisfont le cœur, elles ne sauraient être agréées d’esprits sains, avides de progrès, d’activité et d’une nourriture forte. Le but de l’idylle, il est vrai, est de supprimer toute opposition entre l’idéal et la réalité, autrement dit, de représenter l'idéal comme une réalité. Maïs ce n’est pas celui qui est proposé par Gessner que Schiller voudrait trouver dans ces petites poésies pastorales. « Les idylles de ce genre ne peuvent inspirer que le triste sentiment d’avoir perdu quelque chose et non la joie de l’espérance. Malgré leur grande valeur pour le cœur, elles renferment trop peu de nourriture pour l’esprit.… Aussi ne pouvons-nous les aimer que si nous avons besoin de repos, mais non si nos forces nous poussent au mouvement et à l’action. Elles ne peuvent que guérir les esprits malades ; aux bien portants, elles ne fourniront aucune nourriture. »

Malgré ces défauts l'influence de Gessner fut si importante que Gœthe la reconnut ouvertement à plusieurs reprises. « Les idylles extrêmement grâcieuses de Gessner ouvrirent une voie infinie. » Cette prose aimable et noble ne tarda pas d’ailleurs à trouver de nombreux imitateurs. Si Gessner n’a pas à proprement parler fondé d’école, il a du moins le mérite d’avoir attiré l’attention sur un genre de poésie et l’impulsion donnée par lui portera des fruits importants, quand on transportera l’idylle dans un monde plus réel. Le peintre Müller et Voss marcheront sur ce chemin qu’il a d’abord tracé.