CHAPITRE III

GAUDENZ VON SALIS

Jean Gaudenz, baron de Salis-Seewis, vit dans la poésie une distraction et une consolation dans le métier des armes et au milieu des remous politiques. Sans aucune prétention littéraire, il s’inquiéta peu du succès de ses vers et dut surtout à son ami Matthisson d’être connu du public de son temps.

Il naquit le 26 décembre 1762 au château de Bothmar, près de Malans, dans le canton des Grisons. L’enfant fut élevé d’abord par des précepteurs allemands et passa ensuite plusieurs années au collège militaire de Colmar, dirigé par le poète aveugle, Pfeffel. Plus tard, il dédia un petit poème à son ancien maître, en témoignage de son attachement et de sa reconnaissance (1).

Après ce séjour à Colmar, Salis fréquenta l’Académie de Lausanne et en 1779 entra dans la garde suisse à Versailles. En 1783, il éprouva une assez grave maladie qui fut le prétexte d’une petite poésie : Nach einer Krankheit.

C'est à partir dé cette date que commence sa correspondance avec Bansi, source à peu près unique de renseignements très précieux sur la vie du poète jusqu’en 1802.

Salis acquiert bientôt une bonne formation générale, car il emploie une grande partie de son temps à lire les classiques, au moins dans des traductions. Il s’intéresse aux idées émises dans les cercles littéraires de Zurich ; il suit surtout avec attention les efforts de Wieland et de Gessner, tandis que Gœthe et Schiller demeurent

(4) « Unvergesslich bleibt mir jene Stunde, Da ich staunend dir zur Seite sass :

Trunken hieng mein Haupt an deinem Munde, Und -in deinen offen Zügen las Ich entzückt der reinsten Tugend Glück. — Ach ! warum nicht auch in deinem Blick ? »

encore au second plan. Les poètes français, à quelques exceptions près, lui sont assez peu connus. Mais Gessner, avec qui il vient d’entrer en relations, stimule son ardeur littéraire et Salis trouve de nombreux loisirs pour cultiver les belles-lettres, car jusqu'aux jours troublés de la Révolution, il est relativement peu absorbé par son service. À cette époque, il ne s'intéresse pas à la politique ; aussi lit-il avec ardeur les traductions des classiques au lieu des journaux. J.-J. Rousseau a comme écrivain son entière approbation, mais les doctrines du philosophe français ne semblent pas le satisfaire absolument. « Son style est ravissant, dit-il, et l’on souhaiterait que ses paradoxes fussent des vérités. » Florian est aussi son favori et semble exercer sur lui une certaine influence.

En septembre 1786, Salis, nommé capitaine, doit aller prendre possession de sa charge et partir pour Arras. Il n’éprouve d’ailleurs qu’une bien faible joie à cet avancement, car il se sent de moins en moins fait pour le métier des armes. Sa pensée le ramène sans cesse vers les vallées silencieuses des Grisons (1). Mais c’est en vain que son imagination lui représente le doux bonheur du repos au milieu de ses campagnes de Suisse, près de la maison paternelle (2). Dans sa nouvelle garnison il se sent mal à l'aise, et, en 1788, il est tout heureux de pouvoir passer quelque temps au pays natal. C’est alors qu’il connaît Matthisson, avec qui il devait se lier d’une profonde amitié.

. Au moment où éclate la Révolution française, nous retrouvons Salis à Paris. Son attitude par rapport à ce mouvement, est, semble-t-il, celle de la réserve. Il assiste, sans intervenir du reste, à la prise de la Bastille. Mais après les premières émeutes, il n’a qu’un souci : quitter le service pour se retirer dans ses paisibles montagnes de Suisse.

Rentré au pays, Salis ne trouve pas si facilement ce calme après lequel il a tant soupiré. Il souffre de bien des façons dans ces luttes de partis, qui déchirent le canton des Grisons. Il doit quitter

(1) « Es spriessen die herrlichen Bilder Zahllos, wie Blumen im Lenz, vor der Erinnerung HaucCh. »

(2) « Wie nach dem rœthenden Abend die Schnittermædchen sich sehnen, Also sehnt sich méin ‘Herz, Jændliche Ruhe, nach dir 1. . Ruhe, dich liebe ich umsonst ! Ich flieh’ und wence: die Blicke ; Nur noch ein Seufzer entschlüpft mir im betæubenden Lærm. Wie der entführten Braut im Arme des siegenden Jünglings. Wenn sie an’s heimliche Haus zærtlicher Aeltern gedenkt. »

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Coire pour Malans et, vraisemblablement pendant l'hiver de 1789- 1790, il se rend en Allemagne, où il fait la connaissance de Gœthe, Wieland, Herder, Schiller, Bürger et surtout de Voss. Matthisson le présente à la princesse Louise de Dessau, car le nom du poète est déjà bien connu à l’étranger comme en Suisse, même avant la pubication de la première édition de ses poèmes, ous par Matthisson en 1793.

Dans les œuvres de cette période (1787-1893), le thème qui revient le plus souvent est celui de la mélancolie, au milieu de laquelle le poète laisse paraître un vague désir de la future compagne de son existence. Un foyer paisible avec une épouse « modeste comme la violette, pure comme la fleur de la nuit », voilà ce qui fait l’objet de ses vœux dans Elegie an die Rukhe, Letzter Wunsch, Die Einsiedeley, Die Entfernten. Dans Berenice et quelques autres poésies non seulement l’auteur évoque sa bien-aimée, mais il esquisse même quelques-uns de ses traits. Un sentiment profond et sincère s’exprime dans Monodie, Phantasie, Berenices Weihe, Kranz für Berenices Bild, qui complètent le portrait physique et moral.

Celle qu’il chantait ainsi était Ursina von Peslalozzi qu’il épousa le 26 décembre 1793. Une lettre écrite par elle à Matthisson révèle en cette femme un esprit cultivé. Salis eut quatre enfants ; la naïssance du premier fut l’occasion de deux petites poésies : Die stille Mutter et Eignung an meine Gattin.

L'année 1793 marque aussi une date dans l’activité littéraire de Salis ; il mit fin à sa vie errante, vint se fixer dans sa patrie et entra dans la vie publique de son canton. Il eut aussi la joie de revoir‘ son cher Matthisson et, à l’occasion de cette rencontr e, on décida de s’occuper de la prochaine édition des œuvres composées jusque. là. C’est aussi au cours de cette entrevue que les deux poètes de la mélancolie et de la tristesse conclurent ce pacte d’amitié tout à fait caractéristique dans le cimetière de Montreux, au milieu de conversations sur la mort et sur l’immortalité.

Entre temps notre jeune poète avait été entraîné dans la tempête des mouvements politiques. Mais tous ces remous ne semblent pas l’avoir troublé d’une façon durable, ni avoir effrayé sa muse.

. Toute une série de petites poésies voient le jour durant la période de 1794 à 1798, depuis le sonnet An Johann Arnold Ebert jusqu’à Andenken an die Abwesenden. Un sentiment de résignation, de renoncement à des rêves idéals pénètre ses vers encore plus qu’autrefois. I1-semble avoir pour règle de vie de se consoler dans la pen-

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sée d’avoir toujours voulu le bien. Les soucis, en effet, viennent bientôt l’accabler ; son fils aîné tombe gravément malade ; il est à deux doigts de la mort. La sollicitude du poète pour le sort du canton n’en est cependant pas diminuée : « Je prends un intérêt toujours aussi vif à la dangereuse crise de toute la patrie et veux faire en sorte que cette crise serve à l'amélioration du pays. » Il attend le salut moins des princes que du peuple : « Je vous avoue que j'ai mis mon plus grand espoir dans des hommes du peuple. »

Cependant le parti populaire des Grisons semblait être resté loin derrière ses adversaires en force numérique, en unité, en activité, tout comme en résultats pratiques parmi les paysans de ces régions ; les événements devaient d’ailleurs causer à Salis une amère déception. La grande majorité des communes rejeta l’union à la République Helvétique, qui avait été établie le 29 mars 1798 avec l'approbation de la France et des « Patriotes ». Immédiatement le gouvernement fut dissous et remplacé par un autre conforme aux vues de l’Autriche. Le parti adverse de ceux que l’on appelait « Landesverræther », « Franzosen », se trouva livré sans défense à la persécution d’une populace fanatique. La plupart des « Patriotes » durent prendre la fuite. Salis s'était réfugié à Coire ; mais bientôt les paysans assaillirent cette ville et en pleine nuit ii dut fuir à travers les Alpes avec sa femme et ses enfants. Lorsque Masséna, en 1789, s’empara du pays et que les fugitifs furent rappelés, Salis semble s'être tenu à l’écart de la vie publique de son canton. Il se rend à Zurich, où il est nommé inspecteur général des troupes helvétiques ; peu après on le trouve à Berne comme aide de camp dans l'état-major de Masséna.

En 1802, au milieu des luttes et des troubles politiques, il eut la joie de revoir Matthisson, qui lui apparut sans doute comme un messager d’un monde de paix et l’idéalisme.

L'année suivante, après différentes pérégrinations d’une ville à l’autre, il regagne enfin son ancienne demeure et en éprouve un profond sentiment de satisfaction. Matthisson préparait alors un choix des poésies de son ami, qui parurent avec les siennes dans Lyrische Anthologie. L'année 1825 devait ménager encore une rencontre entre les deux amis. Salis invita Mathisson qui venait de perdre sa femme, à venir passer quelques jours à Coire, dans l’espoir de lui procurer quelques consolations. Les deux vieillards jouirent ainsi d’heures très agréables, se promenant comme deux. frères tantôt dans la plaine de la vallée du Rhin, tantôt sur un sentier escarpé.