INFLUENCE DES POÈTES

l. Ewald Ch. von Kleist

La Suisse ne ‘s'était pas contentée de fournir une poétique aux jeunes écrivains ; elle avait en même temps formé une génération de véritables poètes, dont l’influence après s'être exercée sur ce pays rayonna ensuite au-delà des frontières.

Ewald von Kleist est un de ceux qui gagnèrent le plus à leur contact. Ce gentilhomme poméranien, officier dans l’armée de Frédéric IX, fut presque toute sa vie forcé de fréquenter une société où, comme il le dit lui-même, la poésie était considérée comme une occupation honteuse. Il profita du moins des différents déplacements de son régiment pour nouer, partout où il put, des relations plus conformes à ses goûts.

Il fut d’abord l'élève de Gleiïm et des anacréontiques. Maïs son penchant pour la mélancolie, dévelcppé encore par un amour malheureux et par une carrière difficile, devait s’accommoder plutôt du sérieux de Haller que de la gaieté de Hagedorn. Il aimait à voir Haller s’élever de la contemplation de la nature jusqu’à la louange du Créateur et, à l'exemple du poète suisse, il montrait souvent la même affection pour ces peintures idylliques et surtout élégiaques, auxquelles s’ajoute une légère tendance satirique. On sent parfois chez les deux poètes la même vigueur dans le style, la même rhétorique un peu fleurie. Kleist a pris dans les vers de Haller une foule d'images ou de tournures de style. Il est pourtant plus qu’un simple imitateur, car il n’a emprunté à ses modèles que les sentiments ou les pensées qui éveillaient directement un écho dans son propre cœur. Malgré de nombreuses réminiscences, ses poésies sont toujours la véritable expression de ce qu’il éprouve et de ce qu’il pense lui-même.

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L'amour et l’amitié, le sentiment de la nature et l’idée religieuse, les motifs idylliques ou élégiaques sont ses thèmes favoris. Le jeune officier fut soldat par devoir ; aussi montre-t-il peu d’enthousiasme à chanter les nobles actions guerrières. S’il dépeint, une fois en passant, une scène de bataille, c’est pour mettre en face de cet objet effrayant, comme un contraste frappant, le tableau du paisible bonheur de la campagne. Dans sa fameuse Ode à l’armée de Frédéric IL, c’est bien le dieu des combats qui l’exalte : « Invincible armée la destruction et la mort — pénètrent avec toi dans les légions ennemies. — La joyeuse Victoire étend sur toi ses ailes d’or, — armée prête à vaincre ou à mourir. » (1) Mais « le sentiment d'humanité, qui se traduit dans la dernière strophe et qu’on aime à trouver sous la plume d’un poète soldat, trahit bien le secret penchant de son âme : Mais continue d’épargner, dans le cours de tes exploits — le laboureur qui n’est pas ton ennemi. — Compatis à sa peine, quand tes peines sônt soulagées. — Laisse le pillage aux lâches et aux Croates ». (2).

Ce qu’il a le mieux et le plus souvent chanté, c’est la campagne où il voudrait tant pouvoir se retirer. Mais il la voit désolée par des bandes de pillards et même par les troupes qu’il avait lui-même à. conduire. Kleist avait en effet appris à connaître les horreurs de la guerre dans la deuxième campagne de Silésie. En 1744, il avait pris part au siège de Prague et en 1746 il rentre dans sa vieille garnison de Potsdam, plein de chagrin de n’avoir pu obtenir un peu d’avancement.

Le cercle de ses amis augmente cependant et pour le tirer de ses sombre réflexions, lui conseille de s’adonner de plus en plus à la poésie. C’est ainsi que durant ses heures de loisirs, Kleist compose son fameux chef-d'œuvre, der Frühling, dans lequel se manifeste visiblement l'influence de Haller.

(1) Unüberwundnes Heer, mit dem Tod und Verderben In Legionen Feinde dringt, Um. das der frohe Sieg die güldnen Flügel schwingt, O Heëer, bereit zum Siegen oder Sterben !

(2) Nur schone, wie bisher, im Lauf von grossen Taten Den Landmann, der dein Feind nicht ist ! = Hilf seiner Not, wenn du von Not entfernet bist : Das Rauben überlass den Feigen und Croaten. » Cf. Bossert : Hist. de la littérature allemande, p. 300.

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Dans un court avant-propos l’auteur fait remarquer qu’il n’a pas voulu décrire une saison dans tous les détails et d’une façon chronologique, maïs plutôt exprimer les impressions qu’il éprouva lors d’une‘promenade printanière. Il présente au lecteur les différentes scènes qui l’on frappé dans ses excursions solitaires autour de Potsdam. Ce qui, au cours de ses « chasses aux tableaux poétiques », éveilla son imagination, il cherche à l’ordonner, sans y apporter cependant une suite logique rigoureuse ; les tableaux s’ajoutent les uns aux autres. Toute l’attention se porte sur les détails. Il y a malgré cela un attrait particulier dans cette peinture ; partout elle est vivante, pénétrée des sentiments qui remplissent le poète lui-même. La description du paysage printanier dans les champs, les jardins, les bois, les prairies, celle du mouvement des gens et des animaux alternent à peu près régulièrement avec des considérations lyriques, où s'expriment à la fois l’amour du poète pour cette vie de la campagne et pour un repos idyllique, le bonheur qu’il trouve dans l’amitié et dans l’amour, sa crainte des ravages causés par la guerre dans ces régions si tranquilles et par dessus-tout, sa pieuse admiration devant l’œuvre du Créateur. Partout se reflète son caractère sensible, son penchant à la tristesse et aux réflexions sérieuses. Cet élément personnel et lyrique donne un charme particulier aux aimables tableaux idylliques qui se déroulent au cours de ces pages.

Ces principaux caractères : lyrisme, sentiment élégiaque et religieux se retrouvent dans l’œuvre de Thomson, les Saisons, à laquelle Kleist fait de nombreux emprunts tant dans les tableaux et les expressions que dans le plan et les motifs exprimés. Considérée du point de vue philosophique, der Frühling s'apparente aussi aux Essais de Pope. Kleïst, en effet, voulait faire de son œuvre une Théodicée dans laquelle il exposerait ses arguments philosophiques et souvent, au cours de son travail, il reprend les preuves fournies par PAnglais. Enfin, la poésie allemande, consacrée à la description de la nature, depuis les poèmes de Brockes jusqu'aux odes de Klopstock, offrait à celui qui chantait les paysages printaniers toutes sortes de stimulants. Aucune œuvre cependant ne lui en fournit davantage et plus directement que les Alpes de Haller. La langue poétique du poète suisse avec sa recherche de l’expression énergique, avec son abondance d’adjectifs pittoresques, ses nombreuses comparaisons et ses images hardies se retrouve dans une foule de passages de der Frühling.

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Dans les éditions postérieures de ce poème, Kleist chercha, il est vrai, à devenir plus indépendant. Il adoucit les images un peu trop hardies, les exagérations dans l’expression ; il laissa de côté des répétitions et s’efforça en particulier de rendre le vers plus harmonieux. Il n’en reste pas moins que l'influence première fut considérable.

L'accueil réservé à cette œuvre dans le cercle. des écrivains suisses et de ceux qui se rangeaient à leurs côtés, les Bremer Beitræger, Klopstock et ses partisans, fut des plus enthousiastes, tandis que Gottsched et ses amis enveloppaient der Frühling et la Messiade dans une même réprobation. Lessing lui-même, bien qu’il ait porté le coup de mort à la poésie ‘descriptive et n'ait pas épargné l’ouvrage de son ami, formule pourtant son jugement de condamnation en des termes des plus adoucis.

En même temps que Kleist s’assurait un grand succès littéraire, sa situation personnelle s’améliorait ; il obtint un peu d’avancement et vit son traitement augmenté. Ce qui lui fut particulièrement agréable, ce fut d’être envoyé à Zurich, où son ami Hirzel lui réserva le plus cordial accueil et chercha à le mettre en relations avec les célébrités de la ville. Kleist, comme précédemment Klopstock, devait cependant éprouver quelques déceptions. L'accueil de Bodmer fut plutôt froid ; c’est que, après le départ de son premier protégé le vieux maître s'était pourvu d’un nouvel élève en la personne de Wieland. Mais une amitié des plus solides s’établit bientôt entre Kleist et le jeune Gessner, qui, comme peintre et poète, se sentait attiré à lui et en même temps gagnait le cœur du jeune officier allemand par son amabilité et ses qualités artistiques. Malheureusement il fallut peu après quitter la Suisse et revenir s’enfermer dans cette garnison de Potsdam, où Klieist se sentit isolé et perdu comme au milieu d’un désert, pendant près d’une dizaine d’années. Mais il ne repartit pas de Suisse sans avoir profité de son séjour et sans avoir pris auprès de Gessner d’utiles leçons. En 1757, il eut enfin la joie de venir avec son régiment à Leipzig, au centre même de la vie littéraire allemande. Parmi tous les écrivains qu’il y rencontra, Lessing surtout lui était le plus sympathique et de ses rapports avec lui Kleist retira de précieux avantages. Il put, grâce aux critiques de son ami, reconnaître les défauts de ses productions précédentes, en particulier le manque d’une action progressive dans der Frühling.

Sur les conseils de Lessing il se tourna vers une nouvelle forme

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de poésie et commença une nouvelle époque de productions littéraires. À partir de 1757, c’est surtout Gessner qu’il prend pour modèle dans le genre idyllique. D’après le choix des sujets qu’il traite alors, il se pose surtout en défenseur de la liberté. Il décrit non $eulement da vie des bergers, comme les poètes français de l’époque, mais aussi celles des jardiniers, des pêcheurs, des gens simples de son pays. Rarement la note religieuse est absente. Kleist recommande surtout l’humble confiance dans le maître de la Création, qui dirige toutes choses pour le bien du monde. Il nous montre une Providence attentive à nos besoins. Ariste se plaint du ciel, qui tantôt dessèche la terre par sa chaleur, tantôt l’inonde de pluies torrentielles. Un signe d’en haut lui montre son aveuglement : une flèche tombe à ses pieds sans Patteindre ; la pluie avait fort heureusement détendu la corde de l’arc. Et l’auteur ajoute cette réflexion : « Pourquoi veux-tu donc avec tes yeux de taupe pénétrer les secrets du Ciel ? Celui que tu entends dans les tempêtes, celui que tu vois audessus de toi au milieu des éclairs, prend soin de toi. »

Dans /rin il recommande la compassion, la charité envers le prochain, ainsi qu’une inébranlable probité dans les relations avec les bons comme avec les méchants. À l’homme pieux et vertueux, il promet de faire découvrir un bonheur véritable et durable dans les beautés de la nature (1).

Ce spectacle lui inspire des pensées de danee et de remerciement à l’égard du Créateur de toutes ces merveilles. Parmi toutes les créatures, l’homme surtout, dit-il, doit remplir ces devoirs, car seul il est doué d’une intelligence qui le rende capable de s’élever jusqu’à la divinité. Telles sont les idées qu’il exprime dans deux hymnes adressées à son ami Gleim. s

Quelques fables ou récits moraux cherchent également à faire comprendre au lecteur quelle consolation et quel profit l’homme retire de la soumission à la volonté divine. Ainsi dans Freundschaft (26 août 1757, à Gleim) nous voyons deux amis providentiel-

(1) « Wie schœn ist alles und wie froh

Und glücklich macht uns die Natur.

. O, bleib’ der Tugend immer treu

Und weine mit den Weinenden

Und gieb von deinem Vorrat gern den Armen | . O Sohn, sei fromm und tugendhañt !

So wirst du glücklich sein wie ich.

So bleibt dir die Natur stets schæœn. »

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lement sauvés d’un naufrage au cours duquel ils ont cherché à se sacrifier lun pour l’autre. Ailleurs il adresse une émouvante exhortation à ceux qui se sentent accablés par le malheur : « Vous que la pesante main du malheur accable, ne perdez pas courage et tentez seulement le voyage à travers la vie ! De l’autre côté de cette rive il y a une terre meilleure ; des champs aux plaisirs abondants vous attendent. »

C’est encore ces mêmes réflexions que traduisent les deux poésies, Grablied et Geburtslied. Au milieu des soucis et des inquiétudes de l’avenir, le poète puise sa joie dans la nature et dans la pensée d’un bonheur réservé à la vertu et à l’amitié ; il est profondément convaincu que, malgré tout, la vie comporte plus de plaisir que de douleur.

Dans la forme les poésies de cette période marquent un effort sérieux vers une plus grande simplicité. La concision et la force de l'expression que le poète avait apprises de Haller se retrouvent encore plus nettement ici, mais les surcharges d’images et de floritures ont disparu. Kleist recherche l’expression exacte, caractéristique ; il veut produire une impression plutôt par la simplicité naturelle, par la sincérité des sentiments exprimés que par une surcharge d’ornements de style. La langue poétique a par là gagné beaucoup en clarté.

Kleist se forma donc en grande partie au contact des poètes suisses. Haller et Gessner en particulier ont été ses maîtres aussi bien pour le fond que pour la forme. Il suivit même les conseils de Bodmer, recommandant l’iambe à cinq pieds non rimés. Mais il ne s’en est pas tenu à une imitation servile. Il a su voir les défauts et les lacunes de ses modèles et a tenté d'y remédier dans ses poésies. Malheureusement il ne lui fut pas permis de mettre longuement à profit cette expérience. Au moment où il semblait arrivé à son plein développement, il fut blessé à mort sur le champ de bataille de Kunersdorf et succomba une dizaine de jours plus tard des suites de ses blessures, âgé seulement de 44 ans (24 août 1759).

Il. Matthisson et l’idylle

Sous l'influence des poètes suisses un goût très net pour l’idylle se manifesta en Allemagne, surtout vers 1770. C'était le temps où l’on aimait à s’abandonner aux impressions de la belle nature, où les jeunes collaborateurs de l’Almanach des Muses de Gæœttingue cherchaient volontiers le calme de la campagne, se rafraîchissaient avec du lait dans une cabane de paysan ou, dans un bosquet baigné par la lumière discrète de la lune, dansaient autour d’un chêne après avoir couronné leur chapeau de feuillage (1). Voss, Bürger, Hôlty, les fères Stolberg étaient alors les fidèles habitués de ces réunions du « Haïnbund ». Ils prêchaient le retour à la nature et à la poésie populaire, cultivaient le goût du merveilleux, du fantastique même. Leur poésie reflétait les aspirations, les espérances décues et renaissantes ou les sombres pressentiments, les pensées mélancoliques et funèbres. Comme Klopstock ils chantaient leur « future bien-aimée » et pleuraient des morts imaginaires en ajoutant volontiers une note religieuse à leurs réflexions.

Ce fut surtout Gessner qui remit l’idylle en honneur et lui assura le succès dans cette Allemagne sentimentale du xvirr° siècle. Il était lui-même un des poètes favoris du «< Hainbund » et volontiers l’on portait sa santé au cours des réunions de cette jeunesse ardente, qui suivait avec intérêt les progrès de la poésie dans le pays voisin. Gessner venait justement de révéler les attraits d’un genre nouveau ; il avait découvert dans la vie des champs aux aspects si variés une source inépuisable et saine d’inspiration. Par ses dimensions restreintes l’idylle était d’ailleurs plus susceptible de tenter les jeunes poètes, qui ne se sentaient pas capables de traiter les sujets solennels de l’épopée ou du drame.

Dans le groupe de Gœættingue, Hôlty est un de ceux qui se rapprochent le plus de leur modèle suisse. Il avoue lui-même avoir un fort penchant pour cette vie champêtre et pour les enthousiasmes

(1) Cf. Lettre de Voss à Brückner, 12 sept. 1772.

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doux et mélancoliques qu’elle fait naître. « Mon cœur se met à battre, quand je pense à la campagne. » Lui aussi il se contenterait, suivant la tendance de l’époque, d’une humble hutte adossée à un bosquet, à proximité d’une prairié, où coule une source limpide ; c’est là qu’il se plairait à passer des jours heureux, avec une compagne aux goûts aussi simples. Tels sont les sentiments qu’il exprime dans plusieurs de ses poésies (1).

Il s’y mêle parfois une note plus triste : la mort et l’ensevelissement d’une jeune paysanne lui inspirent une belle élégie. Les pensées funèbres, les émotions de clair de lune, les larmes d’une vague nostalgie sont des thèmes fréquents. La poésie composée sur la tombe de son père rappelle un peu Myrtill de Gessner. Dans les deux, les fleurs doivent perpétuer le souvenir du défunt.

Mäis si parfois un rayon de soleil, une primevère attirent l’attention du poète, aussitôt il rejette tout souci, pour se livrer à la joie délirante. Il chante le mois de mai et le printemps et loue le Seigneur d’avoir procuré tant de plaisir à ses créatures (2).

La muse de Voss se meut aussi dans ce domaine de la vie des champs. Comme Gessner il imite Théocrite ; mais il cherche à se tenir plus près de la nature que le poète suisse ; il donne de fidèles tableaux de la vie familiale allemande. Il présente non pas des créations de son imagination, non pas de vagues formes idéales, mais des caractères fermes, comme ils se rencontrent dans la réalité. Il lui arrive cependant de tomber dans l’excès contraire. À côté d’heureux motifs poétiques, il s’en trouve de beaucoup plus prosaïques.

On se souvient que Gessner recommandait un usage modéré du réalisme dans l’idylle. Chez Voss la Muse a souvent à s'occuper de la table, de la basse-cour, de la moisson (3). Elle entre dans tous les détails de la vie courante, présente les personnages dans leurs occupations et aussi dans leur sommeil. Dans le Soixantième anniversaire, idylle écrite à l’occasion de la visite de Voss et de sa femme à son vieux père, nous voyons le vieillard en train de faire la sieste. Ces mêmes motifs se retrouvent dans Philémon et Baucis et surtout dans Louise. Les soins du ménage, les festins, la prépara-

(1) Cf. « Das Landleben », « Der alte Landmann an seinen Sohn ». (2) Cf. « Maïllied », « Frühlingslied », « Aufmunterung zur Freude ». (3) Cf. « Drescherlied »,

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tion des aliments, du café, tout cela est minutieusement décrit et l’on sent l’auteur fortement séduit par cette vie calme et familiale.

Matthisson à son tour entra dans le sillage des Suisses. Il passa du reste une partie de sa vie dans leur pays qu’il aimait comme sa propre patrie et qui lui inspira tant de charmants motifs poétiques. Auprès de Gessner il se forma à cette poésie populaire, simple, inspirée de la nature. Avec Salis surtout il fut en relations intimes et il lui emprunta cette note mélancolique répandue sur la plupart .de ses pages. Il devait bientôt être considéré comme le grand poète et le principal représentant dans ce genre que les Suisses avaient fait refleurir sur leur sol et imposé ensuite à l’imitation de l’Allemagne.

Il naquit près de Magdebourg, le 23 janvier 1761. La Bible fut son premier livre de lecture. Chez son oncle paternel qui s'était chargé de son éducation, il eut souvent l’occasion d’entendre débiter des vers des grands poètes d’alors : Klopstock, Wieland, Gellert, Rabener. Il aimait surtout à réciter lui-même les idylles de Gessner.

Au collège de Klosterberg, la lecture du Tagebuch de Lavater lui apprit à s’étudier attentivement, à examiner avec soin la portée de ses actions. C’est dans le jardin de l’école’ que le jeune étudiant fit ses premiers essais poétiques, encouragé par la lecture de Hôlty. Il écrivit Jünglingswonne et die Betende. I} traduisit en vers quelques passages d’Horace et d’Anacréon, se familiarisa avec les artistes italiens et se mit à lire le Spectator d’Addison et Ossian de Macpherson. Werther développa en même temps son goût pour la rêverie et sa tendance sentimentale.

A l’Université de Halle, il se sent porté plulôt vers la Poésie que vers la Théologie ; il s’enthousiasme pour Klopstock et lit avec intérêt les œuvres de Winckelmann et les Fragments physiognomoniques de Lavater.

Après avoir terminé ses études, il prépare la publication d’un écrit philosophique et la même année fait imprimer à Breslau ses premiers Essais poétiques (1781). Son désir le plus cher était alors d'obtenir une place de professeur à l'institution fondée par Basedow à Dessau. Ce vœu se réalisa et il fut chargé d’un cours de Poésie et de Littérature; il composa une petite pièce, l’Heureuse famille, pour les représentations qui se donnaient à l’école.

La nature sensible du poète allait bientôt être douloureusement affectée par la perte d’un ami très intime, le jeune Rosenfeld. L’impression produite par cette mort fut si profonde que Matthison ne

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put demeurer plus longtemps à Dessau, où il se sentait maintenant tout à fait isolé. Il accepta l'invitation de la comtesse Sievers d’Al- - tona, qui désirait lui confier l'éducation de ses enfants (1784). Il profita de son séjour à Hambourg, pour entrer en relations plus intimes avec le glorieux auteur de la Messiade.

La mort de la comtesse le ramena à Heidelberg. C’est HR qu'il fit la connaissance de Bonstetten de Berne. Bientôt s’établit entre eux une très solide amitié, dont le jeune poète retira le plus grand profit. Des goûts et des sentiments communs les attiraient l’un auprès de l’autre et Matthisson viendra désormais souvent passer d’agréables moments dans les régions pittoresques de la Suisse. Vers la fin de 1787, il accepta l’invitation de se rendre à Nyon dans la nouvelle propriété de son ami. En cours de route il s’arrêta à Zurich et passa quelques heures agréables avec Füssli, qui l’accompagna chez Gessner. Bien qu’à cette époque la muse du poète suisse fût quelque peu silencieuse, la conversation roula sur les idylles, en particulier sur der erste Schiffer, que Gessner préférait à toutes les autres.

Matthisson ne pouvait quitter Zurich sans voir Lavater, dont les réflexions avaient produit une si grande impression sur le jeune étudiant de Klosterberg. Il fut reçu plusieurs fois avec égard par le célèbre physiognomoniste. Il entreprit ensuite quelques randonnées à travers les régions pittoresques dü mont Albis, du lac de Zug. Du sommet du Rigi, il put jouir de la magnifique vue sur les laes, avant de redescendre à Maria Einsiedeln et Richterswyl.

À Berne, il eut la joie de trouver Bonstetten, qui se disposait à partir pour Nyon. Sur les bords de l’Aar, les deux amis firent ensemble d’agréables promenades, en lisant quelques pages de leurs auteurs favoris. Grâce à ses nombreux voyages à l'étranger, grâce à sa connaissance des écrivains français, Bonstetten ajoutait maïnts récits divertissants et instructifs.

Dans ce cadre évocateur, le génie poétique de. Matthisson ne tarde pas à s’éveiller. C’est là en effet qu’il compose une de ses plus célèbres poésies, intitulée Elysium. Le poète nous montre l’âme arrivant dans la vallée des bienheureux, où elle va se mêler au chœur des esprits immortels, après avoir bu aux eaux du Léthé. Pour décrire cette vallée ombragée, où coule le fleuve sacré, Matthisson n’a qu’à considérer cette région pittoresque de l’Aar, où il passe des jours heureux qui lui font aussi oublier le passé.

Quelques semaines plus tard, il arrive à Nyon. La vue du beau

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lae lui suggère tout de suite l’idée d’une nouvelle poésie, Genfersee. Après avoir indiqué ce que l’art, la civilisation, la richesse et le goût ont apporté à cette région, Matthisson, en un saisissant contraste, esquisse un tableau de cette contrée au temps où elle était laïssée à son état primitif et sauvage. Rien ne venait rompre le calme de cette vallée silencieuse, sinon les « grandes harmonies de la solitude. » Ces deux poésies éveillèrent l’attention du public. Wieland et Schiller leur réservèrent même quelques pages de critique tout à fait élogieuses.

Matthisson profite encore de son séjour en Suisse pour entreprendre deux voyages à travers les Alpes, parmi les rochers, les crevasses pleines de neige et les terribles précipices. Il garde un sou-

-venir reconnaissant de l’accueil qui lui-est réservé dans les huttes «de bergers. Comme Haller il chante le bonheur du pâtre, qui mène bne vie toute patriarcale loin du tumulte de la ville (1). Au sommet du Saint-Bernard il se plaît à méditer dans cette solitude et ce silen- £e que rien ne vient troubler, sinon le grondement des avalanches et le tintement de la petite cloche du monastère.

Matthisson avait passé ainsi deux années délicieuses et très utiles à sa formation poétique. Mais il ne pouvait demeurer constam- -ment à la charge de son ami et il accepta une place de précepteur 4hez le banquier Scherer de Lyon. Les événements politiques ne lui permirent pas de rester longtemps en France ; il se retira avec Ja famille Scherer à Blonay, où il retrouva sa chère solitude. Aux réunions mondaines, dépourvues d’ailleurs de tout noble intérêt, .il préférait les instants passés sous le toit de quelque berger des Al- . pes, où il était encore possible de trouver le vieil esprit suisse, la “loyauté, la cordialité, la simplicité des mœurs. C’est là qu’il se plai- -sait à chercher de véritables hommes (2). :

Au cours de ce séjour, Matthisson eut encore la joie de rencon- -trer son ami Salis. L'ancien officier de la garde suisse s’était retiré de la politique et occupait ses loisirs à faire des vers. Mais il attribuait à ses œuvres une si faible valeur, qu’il n’avait même pas son- .gé à les publier. Matthisson triompha de cette modestie exagérée ;

(1) » Unten im Rauch und Gerassel der Stædte, wie dünkte des Hirten « Patriarchalischer Stand einst so beneidenswerth mir ! »

(2) Cf. Lettre à Bonstetten (179%).

il recueillit plusieurs poésies de Salis et les fit paraître à Zurich, en 1793. Un certain nombre des siennes venaient également d’être imprimées l’année précédente sous la direction de Füssli.

En 1794, des affaires de famille attirent Matthisson en Allemagne. Il en profite pour s’entretenir avec les principales personnalités littéraires ; Burger, Klopstock, Gleim, Wieland, Schiller accueil-. lent avec égard celui qu’ils considèrent comme le grand poète idyllique. Schiller est justement en train de rédiger pour la gazette littéraire d’Iéna un article sur les poésies de son visiteur. |

Cette renommée sans cesse grandissante valut à Matthisson d’être appelé auprès de la princesse d’Anahlt-Dessau, pour y remplis les fonctions de lecteur. Les nombreux voyages qui le conduisirent alors en Italie le mirent en contact avec les chefs-d’œuvre de la peinture et de la sculpture de ce pays. Mais l'Italie ne put lui faire oublier la Suisse, où la princesse séjournait d’ailleurs volontiers. C'était alors pour Matthisson un temps précieux, qui lui permettait de rejoindre ses amis Bonstetten et Salis et d'entreprendre avec eux quelque agréable randonnée à travers la région du lac des Quatre Cantons, les massifs du Mont-Blanc ou du Saint-Bernard. De charmantes poésies naïissaient à l’occasion de ces excursions.

En mêm'e temps il cherchait à remettre en honneur certains auteurs quelque peu oubliés ; il publia une Anthologie, en 1803, où, en modifiant, en supprimant même certaines tournures, il réussit à rendre lisibles ces pages de la poésie allemande un peu laissées dans l’ombre. ;

En 1810, la vie de Matthisson prit une orientation nouvelle. Sa protectrice vint à mourir et peu après le roi de Wurtemberg, qui déjà l’avait anobli, le prit à son service. Cette année même, il avait épousé Louise Schoch et avec elle il vint s'établir à Stuttgart. Il partagea son temps entre cette nouvelle résidence et la Suisse, qui exerçait toujours sur lui un attrait irrésistible. Volontiers il faisait un détour jusque chez Salis ou Bonstetten, lorsque ses fonctions l’appelaient en Italie. Quelques strophes enthousiastes portaient alors à celle qu’il avait laissée à Stuttgart le souvenir ému du voyageur. Dans cette nature si accueillante retentit de toutes parts le chœur de la création : les nuages chassés par une légère brise découvrent des montagnes aux reflets éclatants, tandis que les eaux des ruisseaux et des lacs scintillent aux premières lueurs du matin. Mais une voix domine tous ces accords : celle qui proclame la con-

tinuation de l’amour fidèle et sincère par delà la séparation de la tombe (1).

Matthisson se doutait-il que la réalité allait à brève échéance donner une douloureuse confirmation à ses derniers vers ? Deux ans après il (perdit sa femme, âgée seulement de 33 ans. Il ne vit rien alors de plus propre à adoucir sa douleur qu’une visite à ses amis de Suisse. Avec eux il parcourut une dernière fois ces lieux si chers, puis il entreprit un voyage à Berlin, un autre le long du Rhin et poussa jusqu’en Hollande ; partout il fut recu avec égard par les écrivains les plus illustres ; il s’attarda même plusieurs semaines à Weimar, où il put encore s’entretenir avec Gœthe. Il se retira bientôt à Wôrlitz dans la maison de ses beaux-parents et c’est dans le calme de cette retraite qu’il mourut le 12 mars 1831.

Il est impossible de prononcer le nom de Matthisson sans évoquer en même temps la Suisse. C’est bien là, en effet, qu’il faut cher- cher la principale source de son inspiration. Au cours de ses voyages, il avait su noter dans son esprit tout ce qui était de nature à favoriser son élan poétique. Les paysages variés firent sur lui une impression profonde et durable. Il ne se lassait pas d’admirer les riantes vallées, les lacs ou les imposants massifs du Schreckhorn et de la Jungfrau couverts de leurs neiges éternelles qui scintillaient au soleil levant. Son imagination sans cesse en éveil devant les beautés de la nature aimait à s’arrêter devant ces rochers des Alpes aux couleurs si variées et si changeantes avec les différentes heures du jour. Ce furent là des moments précieux pour le poète qui sut en garder le souvenir et le faire reparaître dans ses poésies (2).

Avec une foule de petits traits qui l’ont frappé au cours de ses observations. Matthisson sait composer de véritables tableaux (3). Schiller reconnut la vérité et l'exactitude de ces descriptions pleines de vie (4). Même lorsque la nature est inanimée, le poète sait la peupler de toutes sortes d’esprits qui mettent une vie artificielle

(1) « À Louise » (1822).

(2) Cf. Surtout : « Genfersee », « der Alpenwanñderer », « der Einsiedler », « das \Kloster », « Alpenreise ».

(3) Cf: « Mondscheingemælde. »

(4) Schiller : Allgemeine Literaturzeitung, 1794, no 298, p. 665-672, no 299, Dp. 673-686.

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sur ce paysage (1). Le poète choisit de préférence les moments Caractéristiques de la journée, le crépuscule du matin et du soir, les effets de soleil sur les sommets des montagnes et les bosquets, les. pâles reflets de la lune, à la lueur de laquelle danse le chœur des. elfes (2). Ses longues énumérations, il est vrai, font parfois perdre de vue l'impression d'ensemble et l’idée essentielle ne ressort pas toujours assez nettement.

Cette description de la nature sert de cadre aux sentiments inimes de l’auteur. C’est . encore les Suisses qui lui avaient appris l’art d’associer les deux choses. Il reconnaît d’ailleurs tout. ce qu'il doit à ces fidèles amis qui l’accueillaient d’une façon si hospitalière et lui faisaient connaître les beautés de leur pays : « Je vous dédie ce choix de mes poésies, leur dit-il, dont la meilleure partie n’aurait pas vu le jour, si nos âmes ne s'étaient trouvées et connues. » (3).

A maintes reprises il eut l’occasion de s’entretenir avec Gessner et Salis et de s’entendre encourager à marcher dans la même voie. Avec Salis surtout il entretint des rapports tout à fait intimes ; en-° semble ils firent paraître leurs poésies dans le même volume, en 1803 et 1808. Matthisson se réjouissait du succès de celles de son ami en Allemagne : « Ta muse, lui écrivait-il, possède là-bas autant d'amis qu’il y a de gens instruits et sensibles. >» Le poète allemand emprunte au Suisse non seulement le ton et la pensée, mais aussi le choix des sujets et même les titres. Que l’on compare der Abend de Matthisson et das Grab de Salis, on trouvera la même émotion | mêlée à la description de la nature.

Tous les deux se plaisent à pleurer, comme Klopstock, la « mort précoce » d’amis encore vivants où même la leur (4). Chez l’un comme chez l’autre se rencontrent les visions funèbres, les invocations à la nuit ou à la mort (5). La mélancolie est une disposition qui

(1) Cf. « die Elfenkœænigin », « die Elementargeister », « die Gnomen », « Feenland », « Lied der Nixen ».

(2) (Cf. « der Abend », « Frühlingsabend », « An den Abendstern », « Der Abend am Zürchersee », « Abendwehmuth », « Abendlandschaîft », « Mondscheingemælde », « Der Herbstabend ».

(3) An Bonstetten und Salis (1er volume des poésies), (4) Cf. Salis : « das Grab » et Matthisson : « der Abend » (4 strophe).

(5) Cf: Matthisson : « der Abend «€ Grablied », « Gr Î - ; A », : rabstein Tod », « das Grabmal », « das Grab ». es

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leur est familière ; l'amitié, l'amour, la religion, les souvenirs d’enfance, le bonheur de la vie champêtre sont aussi des thèmes courants dans les œuvres des deux poètes. Le sentiment chez Matthis- ‘ son est pourtant moins naturel que chez Salis, il procède plus de l’imagination que du cœur. Cependant le besoin de sensibilité était si répandu depuis Gessner, depuis les patriarcades de Bodmer (1), remplies de scènes idylliques, que Matthisson n’eut pas de peine à faire partager à ses lecteurs les sensations, les pensées, les désirs, les rêves qui l'avaient troublé. Il y réussit d'autant mieux que sa phrase et son vers sont pleins d'harmonie, la grâce et la pureté de celte poésie en font souvent une véritable musique.

(1) Cf. Gœthe : Dichtung und Wahrheit, 7e livre, p. 61.

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