LAVATER

Lavater mérite d’être cité parmi les principaux représentants de la civilisation allemande au xvirr* siècle, car il exerçca une influence considérable sur son époque et sur les plus grands de ses contemporains.

Il naquit à Zurich en 1741 ; c'était le douzième fils d’un médecin, membre du conseil de la ville. Très jeune, il se fit remarquer par une piété et une croyance profondes et par un goût particulier pour la solitude. En classe les premiers progrès furent assez lents. Cependant la venue de Wieland à Zurich en 1752, la réputation étonnante dont était entouré le jeune poète, hôte de Bodmer, semblent avoir stimulé le jeune Lavater, qui se mit aussitôt à lire assidûment toutes sortes de livres. Au collège, il eut pour maîtres Bodmer et Breitinger, à qui il garda toujours un profond attachement. A Técole de Théologie, il se signala surtout par la rigueur de .ses principes et la fermeté de ses croyances.

Dès le début de son ministère pastoral, il se pose en champion de la justice, par un acte d'accusation contre un baïlli. Le zèle ardent du jeune homme, soutenu dans cette lutte par son ami Füssli, eut gain de cause ; le procès fut gagné ; mais Lavater jugea

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pourtant prudent de s'éloigner pour un temps de Zurich et avec Bodmer et Bretinger il entreprit un voyage dans le nord de l’Allemagne. Ce fut pour lui l’occasion d’entrer en relations avec les savants et les poètes les plus renommés de ce pays : Spalding, Sulzer, Gellert, Oeser, Gleim, Mendelsshon, Klopstock. De retour à Zurich, après.un voyage, où il avait acquis une plus grande maturité d’esprit, Lavater chercha désormais à occuper une place importante et à jouer un rôle comme écrivain, prédicateur et pasteur.

Après son mariage avec Anna Schinz (1766), il attendit encore trois ans avant d’être nommé diacre à l’église de l’orphelinat de sa ville, où il devait prêcher régulièrement. En 1778, il fut nommé diacre à l’église Saint-Pierre et put ainsi exercer son influence sur un cercle étendu. Un grand nombre de ses Sermons furent publiés. Ce sont surtout des prédications de circonstance, dans lesquelles se retrouve toujours cette idée fondamentale : l’exhortation à la foi en Jésus-Christ, qui a porté au monde aide et salut. Lavater ne se lasse pas de louer les œuvres du Sauveur, de montrer ce qu'est la foi, d’exhorter ses fidèles par la pensée des récompenses réservées aux croyants. Il se plaît à montrer un Dieu miséricordieux plutôt qu’un Dieu vengeur. La forme est simple : l’orateur cherche avant tout d’être compris du peuple ; aussi évite-t-il toute expression obscure. Son sujet est toujours divisé d’une façon logique, ce qui n’exclut nullement l’élément lyrique. Pour toucher ses auditeurs il sait employer les procédés de rhétorique et les expressions les plus appropriées.

Lavater ne se cantonna pas uniquement dans ce domaine de la chaire. Il s’acquit encore une grande gloire comme poète, comme auteur de Chants religieux. Il en composa plusieurs centaines ; le sentiment y tient la place la plus importante, avec l’exhortation morale. L'idée centrale est puisée généralement dans l'Evangile. Tandis que les sermons célébraient le Christ miséricordieux et la foi en lui, les chants s’attachent plutôt à montrer l’action souveraine d’un Dieu Père ; ils recommandent la soumission à la volonté divine, chantent les merveilles de la nature un peu à la façon de Brockes ; mais tandis que celui-ci ne les voit que du point de vue de leur utilité, Lavater les considère comme des signes de la puissance créatrice d’un Dieu très bon.

En 1760, Lavater donne le premier produit de sa poésie patriotique, les Schweïizerlieder. Par ces chants simples, populaires, il espérait éveiller dans le peuple le sens patriotique, en rappelant les

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plus belles actions des ancêtres des Suisses. Maïs il s’attache surtout aux batailles qui avaient eu lieu trois siècles auparavant et non pas aux victoires du temps présent, comme l’avait fait Gleim, son modèle. Aussi ne peut-il mettre dans ses vers cette fraîcheur que l’on trouve dans les Gernadierlieder. Ces petites poésies reçurent pourtant en Suisse un accueil enthousiaste et pendant longtemps furent chantées sur les bords du lac des Quatre Cantons.

Un autre ouvrage d’un genre tout particulier fit bientôt connaître le nom du poète bien au-delà des frontières de sa petite patrie. Depuis quelque temps déjà il s’intéressait aux questions capitales du christianisme. Il communiqua ses doutes à ses amis et entretint une abondante correspondance sur ces différents sujets de doctrine. Ainsi prirent naissance ses Aussichten in die Ewigkeit sous forme de lettres à Zimmermann. Ses idées sur la vie future, il les fonde sur les paroles de l’Ecriture et sur la personne du Christ. L'état de notre esprit dans la vie future dépend de son état dans la vie présente, l’un étant la conséquence naturelle de l’autre. C’est surtout sous l’influence de la Palingénésie philosophique de Charles Bonnet que Lavater avait composé son ouvrage. Il était sr convaincu de la force des arguments de Bonnet qu’il les soumit à Mendelssohn, lui demandant ou bien de les réfuter ou bien de faire « ce qu'aurait fait Socrate, s’il les avait connus ». Mendelssohn, malgré son inditférence religieuse, trouva peu agréable de se voir ainsi sollicité de mettre en plein jour ses croyances, surtout à un moment où la secte juive, à laquelle il appartenait, était assez mal acceptée. Lavater reconnut finalement ses torts et n’insista pas.

Ce petit épisode nous révèle un côté du caractère de Lavater. Ame ‘essentiellement droite, il estimait que l’on devait être logique et se soumettre sans discuter à l’évidence. Or, et c'était pour lui lé- vidence même, l’on ne pouvait être homme sans être chrétien, ni chrétien sans l’être à la manière de Lavater.

Ayant échoué auprès de Mendelsshon, il se tourna du côté de Gœthe et chercha à l’enchaîner dans la rigueur de sa logique. Le chapitre XIV des Mémoires nous fait connaître ces principales tentatives. Gœthe ne s’en tenait guère à des principes fixes en matière religieuse ; aussi laissa-t-il entendre à son ami qu’il désirait garder son indépendance et qu’au besoin il se dirait athée. Effrayé d’abord, Lavater ajourna la discussion, sans renoncer toutefois à l’espoir de convertir le plus grand génie de l’Allemagne . Quatre ans plus tard, Gœthe revint en Suisse en compagnie du duc de Weimar.

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A Genève il reçut le manuscrit d’un ouvrage sur l’Apocalypse, que l’auteur, Lavater, transforma (plus tard en un poème épique, Jésus- Messie. Gœthe vit là un nouvel essai de Lavater. Dans sa réponse à son ami, il déclara que la poésie apocalyptique n’était pas de son goût. « Tu vois, ajoutait-il, que je n’ai pas changé et il paraît malheureusement que je suis destiné à te faire éternellement de la peine. » (1) La rencontre fut pourtant cordiale,. car la bonté de Lavater faisait disparaître toute mésentente. Mais lorsque Gœthe fut revenu à Weimar, les liens se relâchèrent de plus en plus, surtout lorsque Lavater récidivant encore une fois, en 1782, eut envoyé à son ami le premier volume de Ponce-Pilate, où l’auteur présentait un exposé de toutes ses théories et de tous ses rêves.

Dans une longue lettre du 9 août 1782, Gœthe définit nettement sa position ; en même temps il met en pleine lumière ce double caractère d’intransigeance et de bonté de son ami : « Tandis que je garde silencieusement les révélations que je reçois de la nature et de Dieu, je te vois enseigner violemment les tiennes. Alors nous sommes réellement séparés par un abîme; alors je ne vois plus mon Lavatér, que j'estime et que j’aime et qui savait même me persuader dans l’intimité ; je vois seulement les lignes aiguës que son épée flamboyante trace dans les airs. Lavater, homme parmi les hommes, écrivain, avec des écrivains, est l’homme le plus doux, le plus tolérant qui existe ; mais tout autre est le Lavater, qui enseigne une doctrine, à laquelle il s’est voué corps et âme. »

Après toutes sortes de tentatives, pour attirer Gœthe dans sa petite chapelle, Lavater eut recours à des sollicitations pressantes. Il envoya à Gœthe une véritable sommation, comme ïil avait fait avec Mendelssohn. Par une lettre du 4 octobre 1782, Gœthe répondit : « Mon remède ne prend pas sur toi, ni le tien sur moi ; qu’importe, puisqu'il y a plus d’un remède dans la pharmacie de notre Père ? Il faudra donc que nous établissions enfin nos deux confessions de foi sur deux colonnes parallèles, au bas desquelles nous signerons un éternel traité de paix. »

La correspondance cessa bientôt et le silence fut la meilleure garantie de paix. En passant en Suisse en 1797, Gœthe évita même de voir son ancien ami ; il ne l’oublia pourtant pas tout à fait. Dans la nuit de Sainte-Walpurgie du premier Faust, il lefit paraître

(1) Lettre du 28 octobre 1779.

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parmi les autres animaux sous la forme d’une autruche, comme il s’en explique dans les Conversations avec Eckermann (17 février 1829). Cette satire sans méchanceté est d’ailleurs bien rachetée par le beau portrait que Gœthe dans ses Mémoires a tracé de son ami (1). ‘ | Nous avons cru bon d’insister sur ces petits épisodes, car ils nous montrent l'influence qu’exerçait déjà Lavater sur le grand poète de l'Allemagne, tout en nous révélant un aspect de ce carattère si complexe. Il nous est connu pourtant d’une façon plus intime encore par le Geheimes Tagebuch, recueil de réflexions personnelles, notées au jour le jour. Les lecteurs furent assez nombreux et bientôt ce fut la mode d'écrire son journal avec des réflexions morales. Lavater fixa dans ces pages tout ce qu'il vivait, pensait, ressentait, avec une grande exactitude et une grande sincérité, comme si Dieu lui-même, disait-il, devait lire ce livre.

Cette œuvre manifeste chez son auteur un véritable esprit d’observation. Ce souci méticuleux d'étudier en soi les plus secrets mouvements de l’esprit et du cœur va se porter maintenant sur un autre domaine : le corps human. Lavater aimait à peindre ; peu à . peu il crut découvrir une certaine relation entre les formes extérieures et la nature intime de l’homme. Pour lui l'esprit se manifeste d’une façon visible dans le corps. Encouragé par Zimmermann, il s’adonne de plus en plus à cette science nouvelle : il cherche à découvrir l’homme intérieur sous les formes extérieures des corps, l’âme sous la physionomie. Un premier essai, paru dans une revue de Leipzig, fut bientôt suivi d’un deuxième, qui, d’après l’auteur, n’était qu’une introduction à une plus vaste Physiognomonie.

Pour augmenter son champ d’expérience et recueillir des exemples, pour conjurer aussi un danger de phtisie, il entreprit un voyage à Ems (1774). Partout reçu avec égard et honneur, il cherchait à se mettre en rapport avec les personnalités littéraires. Il vécut des heures agréables avec Iselin à Bâle, Pfeffel à Colmar, Lenz à Strasbourg, mais surtout avec Gœthe, qui accompagna son nouvel ami jusqu’à Ems, afin, dit-il lui-même, de s’instruire à son contact : « Pour moi, ces relations avec Lavater étaient extrêmement importantes et instructives. » (2).

(1) Cf. Dichtung und Wahrheït L. XIV.

(2) Dichtung und Wahrheït L. XIV.

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Ces deux hommes avaient exercé l’un sur l’autre un charme si puissant, que Lavater avec Bodmer revint chercher Gœthe à Francfort. Tous les trois entreprirent alors un voyage sur le Rhin jusqu’à Dusseldorf ; la rencontre de Jung-Stilling et des frères Jacobi devait fournir encore des heures agréables à nos voyageurs. Un assemblage de caractères si différents était d’ailleurs une source de distractions des plus variées, Tandis que Basedow, un théologien rationaliste, s’occupait de philanthropie et d'éducation, Lavater « avançait dans le monde bigarré qui l’entourait ses antennes physiognomoniques », suivant l’expression imagée de Jung-Stilling. Gœthe, lui, se divertissait des originalités des uns et des autres. Dans ses Mémoires, il nous décrit d’une façon amusante un diner qu’ils firent ensemble à Coblentz. Son voisin de droite, Lavater, expliquait l’Apocalypse à un pasteur de village, tandis que Basedow, à gauche, démontrait à un maître de danse que le Baptème était un usage périmé.

Lavater tira de son voyage un grand profit, grâce aux visites qu’il fit aux nombreux musées, aux observations qu’il recueillit

auprès de personnages importants et à la fréquentation des plus “hautes personnalités littéraires de l'Allemagne. Il se remit donc au travail avec ardeur et bientôt parurent quatre énormes volumes (1775-1778). Le premier n’ajoute rien aux essais précédents, si ce n’est. des exemples. Le but de l’auteur est avant tout moralisateur : le lecteur doit apprendre à se mieux connaître soi-même, à mieux connaître son prochain et son Créateur, à estimer la nature humaine et à plaindre ses chutes. Lavater est d’avis qu’il vaut mieux rechercher la perfection et la beauté que la laideur et les défauts de l’homme et il s'appuie sur l’autorité des Anciens et des Modernes pour prouver la vérité de ce qu’il avance.

Gœthe prit le plus grand intérêt à cet ouvrage, corrigea même le manuscrit et ajouta un certain nombre de remarques dans la première partie (1) ; son Lied eines physiognomischen Zeichners forme la conclusion du premier livre.

Dans les trois volumes suivants, Lavater développe les idées déjà énoncées, répond aux reproches, renforce sa doctrine par de nouveaux exemples et poursuit ses investigations jusque sur les

(1) « Tout ce que la Physiognomonie de Lavater contient sur le cerveau des animaux est de moi », dit-il dans ses Conversations avec Eckermann (17 février 1829).