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crânes d'animaux de toutes sortes. Il cherche à découvrir les secrets de la nature par la profondeur des yeux, par les lignes de la bouche, par la forme du menton. On voit par là combien il fut novateur dans toutes les questions importantes de cette science. Et cependant il considéra toujours ces Fragments comme le commencement d'un ouvrage, dont la fin lui paraissait impossible à atteindre. « Malgré les résultats obtenus, dit-il, je sens que ma vie ne suffira pas à labourer le vaste champ de la Physiognomonie. » C’est seulement en 1778 qu’il composa l’ode finale, sans pour cela terminer ses études dans cette science. Deux ans plus tard, il réunit une centaine de règles pour son usage personnel et celui de ses amis les plus proches.

.__ Lavater s'exprime généralement d’une façon directe, sans affectation, avec la simplicité populaire. Sa prose est abondamment fleurie d'expressions poétiques. Parfois même une petite poésie, une ode d’inspiration religieuse viennent se glisser à la suite d’un développement ou d’un récit. à

Les Fragments furent diversement appréciés par les contemporains. Lichtenberg les combattit et les tourna en ridicule ; il se refusait à croire qu’un beau physique fût le signe d’une belle âme. Comme preuve du contraire, il citait Socrate et sans doute pensait-il aussi à lui-même, car il se trouvait peu satisfait du corps que lui avait donné le Créateur. Mendelssohn, Zimmerman, Wieland se trouvèrent mêlés à cette polémique. Klinger fit de Lavater l’objet de sa moquerie dans son Faust. Mais toutes ces attaques ne font que mieux ressortir l’influence exercée par Lavater. Elles eurent pour résultat de le faire connaître davantage. D'ailleurs les grands hommes de l'Allemagne, Gœthe, Herder, Hamann admiraient le génie de celui que l’on appelait déjà le « mage du sud ».

De son côté, Lavater s’occupait de répandre à l’étranger ses nouvelles théories. Pour cette œuvre il trouva bientôt des propagandistes dévoués, véritables apôtres de la « Religion physiognomonique ». Le plus renommé, celui sur qui Lavater fondait les plus ‘grands espoirs était originaire de Winterthur et se nommait Kaufmann (1753-1795).

C’est un esprit singulier ; de bonne heure il aime à s’entourer de mystère et fonde même quelques sociétés secrètes. Après avoir débuté dans l’étude de la pharmacie, il continue dans celle de la médecine à Tubingue, à Fribourg, à Strasbourg. De retour dans sa patrie, il sait gagner rapidement Lavater par ses belles maniè-

Ses

res. Il se met docilement à son école, imite la façon de parler et d’écrire du maître, non sans exagérer du reste. Lui aussi il s’intéresse à la nouvelle science, devient « physiognomoniste » et entreprend des voyages en Allemagne et en Russie (1776-1777), au cours desquels il se fait passer pour l’envoyé de Lavater. Devenu maître surtout en fait de charlatanisme, il va de ville en ville, monté sur son fidèle cheval blanc et dans un accoutrement capable à lui seul d’attirer l’attention des moins curieux. Il ne cessé de répéter son fameux proverbe : « on peut ce que l’on veut et l’on veut ce que l’on peut. » Sa tendance à l'originalité, à l’exagération dans la recherche de la nature le range bien parmi ces jeunes gens du « Sturm und Drang », qui s’appelaient fièrement les « génies originaux » et dont plusieurs finirent dans le ridicule. Ses talents de mystificateur lui permettent de mettre à profit la simplicité ou la naïveté de ses admirateurs. Durant toute une année il se fait nourrir et héberger chez le comte Kurt de Haugwitz. En retour il joue un pau le rôle de fou de cour, auprès de gens qu’il divertit par ses manières bizarres.

Les hommes prudents eux-mêmes ne surprennent pas toujours la fourberie de ses manœuvres et se laissent facilement duper. Le peintre Muller, Schubert, Miller voient en lui non pas un homme, mais < un ange qui se tient près du trône de Dieu. » Wieland le considère comme « un être extraordinaire, mais noble et bon. » Lavater témoigne alors la plus grande confiance et la plus grande admiration envers celui qui a si bien compris la science nouvelle et qui dépense ses forces à la propager avec tant de succès et tant de désintéressement ! ! Il récompense son apôtre en donnant trois reproductions du portrait de Kaufmann dans le troisième essai de ses Fragments physiognomoniques (p. 158). Il fait même de cette figure Pobjet d’une étude minutieuse. Que de « pénétration, d'énergie, de beauté, de bonté » il a remarquées « dans ce visage, dans ce nez, dans ce front, dans ces lèvres, dans ces yeux ! Que de noblesse dans l’ensemble ! » Après avoir exprimé son admiration, Lavater conclut-: « ce n’est pas un homme commun qui peut posséder de tels traits, sinon la Physiognomonie serait sur une mauvaise voie. »

Kaufmann n'allait pourtant pas tarder à paraître un homme tout à fait « commun » aux yeux mêmes de ses admirateurs. Lorsqu’il revient en Suisse, en 1777, son étoile commençait déjà bien à pâlir ; chacun le couvrit de ridicule. Lavater lui-même finit par ouvrir les yeux et se sépara de celui en qui il voyait plutôt un fou

qu'un prophète ; son « Apôtre » ne fut plus qu’un « gredin » poussé par l’orgueil et par l’ambition. Gœthe, après s’être laissé séduire pendant quelque temps, écrivit l’épigramme suivante, lors de son deuxième voyage en Suisse, en passant devant la propriété de Kaufmann : « J’ai toujours mené librement une vie de fripon, comme un limier qui recherche les traces de Dieu. Les traces de Dieu disparues il ne reste plus que lé limier. » (1) Sulzer le représente comme une sorte de don Quichotte philosophe. Klinger, dans son Faust (L. II, 9), tourne en ridicule à la fois le maître et le disciple, qui se donnent comme des faiseurs de miracles. Il parle de ce nain qui a réussi à allumer en lui une petite étincelle d’intelligence, de ce beau parleur qui sait attirer les gens, s’occupe de Physiognomonie et cherche à deviner l’intérieur de l’homme par son extérieur, à découvrir les qualités des animaux d’après leur attitude et la disposition de leurs membres. Lavater avait au moins le mérite d'agir avec franchise et en toute bonne foi ; Kaufmann n'était qu’un charlatan et même, lorsqu’à la fin de sa vie il se fut retiré à Herrnhut pour y exercer la médecine, il mit surtout en œuvre ses talents de mystificateur.

Les travaux approfondis de Lavater dans cette science nouvelle n’ont pas absorbé toute son activité durant cette période (1772- 1780). Il travaille en même temps à un choix de sermons, à des chants religieux, s'intéresse aux méthodes d'éducation de Basedow, tout en entretenant une correspondance considérable. Des polémiques littéraires et surtout religieuses occupent également un certain nombre d’années. à

Après avoir fait paraître à Leipzig un mélange de poésies, dans lesquelles est sensible l’imitation de Klopstock, Lavater voulut essayer le genre dramatique. Dans son drame, Abraham et Isaac, se révèle encore l’influence de Klopstock. Le sujet fournissait au poète un certain nombre de motifs vraiment tragiques : le contraste entre la joie du fils et la douleur poignante du père, la lutte intérieure que se livrent l’amour paternel et la soumission à la volonté divine. Lavater ne put cependant comme Wieland dans son Epreuve d'Abraham, enrichir son sujet d'événements variés qui fussent en même temps habilement liés au tout. Les discours remplacent

{1),Ich habe als Gottesspürhund frei mein Schelmenleben stets getrieben: Die Gottesspur ist nun vorbei und nur der Hund ist übrig geblieben.

souvent l’action. L'expression cherche pourtant à être populaire, pleine d'abandon et de liberté. ù

Lavater ne s’aventura pas davantage dans ce genre ; ik se mit alors à composer quelques épopées tirées de la Bible, surtout du Nouveau Testament. Au cours de ses prédications, il avait jadis expliqué l’Apocalypse de Saint Jean. L'idée lui vint de faire une paraphrase de cet écrit qui parut en 1780 sous le titre Jesus Messias oder die Zukunft des Herrn. Le tout, divisé en vingt-quatre chants, est en rapport étroit avec le récit biblique, la langue et les expressions poétiques aussi rappellent quelquefois les sources ; les parties purement lyriques sont souvent développées d’une facon démesurée ; on rencontre çà et là de longs hymnes des anges ou des saints ressuscités, écrits sous l’influence de Klopstock et de Milton. L'exposition vivante du début arracha à Gœthe un mot d’approbation ; mais le public ne témoigna que de l’indifférence.

Lavater ne se laisse pas décourager et compose une œuvre encore plus étendue, Jesus Messias oder die Evangelien und Apostelgeschichte in Gesængen. Il reconnaît l'influence qu’a exercée sur lui la Messiade et même c’est à Klopstock qu’il attribue les quelques mérites de son œuvre. Il voit en lui « un maïtre, un prince des poètes chrétiens, qui a rapproché son peuple du ciel >. Même la langue et le vers ne peuvent se soustraire à cette influence. Lavater prend consciemment ou non des expressions, des phrases entières, des formes et des tournures chères au poète allemand ; il essaie d’imiter ses comparaisons tirées de la vie de l’âme. Comme lui il éprouve un saint respect mêlé de crainte devant la grandeur de son sujet, surtout lorsqu'il arrive aux passages les plus saints du récit évangélique, à la mort et à la résurrection du Sauveur. Il ne cherche pas à concentrer son sujet sur un espace plus ou moins étroit, suivant les règles de l’art. La vie, l’enseignement, les actions de Jésus sont à ses yeux aussi importants que sa mort ; aussi chante-t-il tout le contenu historique du Nouveau Testament, depuis le sacrifice de Zacharie au temple de Jérusalem jusqu’à l’arrivée de l'Apôtre Paul à Rome. Le récit, où le lyrisme tient une place importante, prend des proportions considérables. Dans son souci de tout dire, Lavater va même si loin qu’il raconte deux fois un même événement rapporté d’une façon un peu différente par deux évangélistes.

Une difficulté se présenta au début du dernier livre : il était

difficile, en effet, après avoir atteint le point culminant avec la mort