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æt résurrection du Sauveur de garder un intérêt suffisant dans le récit de l’histoire des Apôtres.

Lavater reconnut la difficulté, mais ne chercha même pas à la résoudre. Il était avant tout préoccupé d’agir sur l’âme de son lecteur et le sujet tel que le livrait l’histoire était capable d’avoir un effet bienfaisant. :

Les défauts de forme sont encore plus sensibles et trahissent l'impuissance technique de l’auteur. Il ne sut proscrire les formes incorrectes, ni les restes d’un dialecte suisse ; il laissa passer quelquefois des hexamètres irréguliers. Malgré ces faiblesses, Lavater Æ<onsidérait Jésus Messie comme son œuvre la plus soignée et la plus durable. Cependant les admirateurs étaient encore peu nombreux. Klopstock lui-même évita de se prononcer.

Un autre ouvrage, moitié biblique, moitié poétique, Pontius Pilatus, attira un peu plus l’attention du public. Depuis 1779, Lavater travaillait à cette histoire de la Passion, qui parut de 1782 à 1785 en cinq volumes. Il avait été déterminé par Hamann à faire ce travail. Le récit cherche à être aussi détaillé que possible. L’auteur se propose de suivre l’ordre donné par le récit évangélique. Cela ne l'empêche pas de faire toutes sortes de diversions, de chercher des exenxples, des comparaisons dans d’autres livres de l'Ancien et du Nouveau Testament ; il parcourt ainsi toute la Bible, pour ajouter certains événements ou certaines paroles, dans lesquels il trouve un rapport avec l’histoire de la Passion. Ici il fait un appel en faveur de la tolérance envers les Juifs, là il montre la laideur de la jalousie, ailleurs il glisse une preuve en faveur de la réalité de l’histoire évangélique ; volontiers il cite les épopées bibliques de ses contemporains; les poètes païens, Orphée, Homère, Pindare et d’autres interviennent aussi dans cette œuvre d'inspiration religieuse, qui s'étend ainsi d’une façon démesurée. Chaque mot du texte sacré suggère à l’auteur des considérations qui prennent parfois l’allure de véritables sermons. Le personnage de Pilate lui apparaît comme un « Universal Ecce Homo ». C’est l’homme sous tous les aspects : heureux et malheureux, juste et injuste.

L'histoire de Pilate, qui est en même temps une histoire de la Passion du Christ, est devenue une véritable Bible en raccourci, un répertoire de remarques d’ordre poétique et moral, une histoire de l'humanité, un tableau de la grandeur et de la bassesse, de la noblesse et de la misère de la nature humaine. Ainsi l’auteur veut faire de son ouvrage un véritable livre de l'humanité, un livre écrit à la

honte et à l'honneur de notre race, qui doit être lu par tous : chrétiens, non-chrétiens, antichrétiens.

Mettre de l’unité entre ces idées jetées pêle-mêle n’était pas l'intention de Lavater et ce défaut, ce manque de méthode empêche que l’esprit du lecteur ne soit saisi et satisfait, malgré les beautés de certaines parties prises indépendamment.

Lavater considérait Pontius Pilatus, comine l’expression de son esprit et de son cœur. « Celui qui le haït, me haït, celui qui l'aime, : m'aime également. » Et cependant les amis de Lavacr n’y trouvaient qu’un bien faible intérêt. Le livre fit sur Gœthe une si désagréable impression que sous l’effet de la première mauvaise humeur il se mit à le parodier.

Lavater essaya encore d’étendre davantage son rayon d’influence par ses Betrachtungen über die wichtigsten Stellen der Evangelien et par son Nathanel (1776). Il estimait que la divinité du christianisme ne peut être prouvée à un ineroyant, pas plus que l’honnêteté ne peut être prouvée à un homme totalement dépourvu de ce sentiment. Nathanael est la preuve de la divinité du christianisme, divinité aussi certaine qu'indémontrable pour tous les Nathanaëels, c’est-à-dire pour les hommes doués d’un sens de la vérité sain et droit. Le but de Lavater n’est pas de prouver ce qui ne peut être prouvé, mais de montrer d’une façon évidente que toute preuve est superflue. Pour cela il emploie toujours le même procédé : il demande, indigné et étonné, comment il serait possible de considérer le récit historique des auteurs bibliques comme une invention ou une fable. Ici encore il a en vue la conversion des incroyants. Il fait allusion à un Nathanael, qui n’est autre que Gœthe et dont l’heure n’est pas encore venue ; maïs il ne commet pas l’indiscrétion qu’il s’était permise en 1770 à l’égard de Mendelssohn.

L'année où parut cet ouvrage, Lavater résolut d’aller rendre visite à ses amis du nord. Il accompagna son fils Henri à l’université de Gœttingue et de là poursuivit son voyage vers Brême. Partout reçu avec de grands honneurs, il fit la connaissance de nouveaux amis et revit les anciens, A son retour à Zurich, il fut investi des plus hautes fonctions religieuses et nommé pasteur de l’église Saint-Pierre ; il se consacra avec ardeur au soin des pauvres et à l’édification de ses fidèles. En 1791, il reçut une invitalion à Copenhague et se mit en route vec sa fille aînée. A Weimar il vit Herder et Wieland ; Gœæthe et le prince étaient absents. A Ham-

bourg il retrouva son « maître » Klopstock. La relation de ce voyage parut deux ans après et attira du reste aussitôt la moquerie Ales adversaires.

Ce fut la dernière sortie de Lavater hors de Suisse. A partir de ce moment, la pensée de sa mort prochaine ne le quitte plus guère; il ne se livre qu'avec plus d’ardeur aux devoirs de sa charge pastorale. Il n’entreprend plus de grands travaux littéraires, mais se contente de rassembler en petits fascicules des pensées ou des sentences notées au jour le jour. C’est ainsi qu’en 1785 il envoie au prince Frédéric de Anhalt-Dessau un recueil intitulé Salomo. En même temps il entretient une corespondance si considérable, qu’il fait paraître sous forme de revue périodique une partie des réponses aux questions qui lui sont posées. Il ne cesse d’être un modèle et un conseiller pour ceux qui lui font part de leurs doutes ou de leurs inquiétudes.

Cet homme soucieux de profiter de tout avait même pris l’habitude de noter sous forme d’hexamètre chaque pensée qui se présentait à son esprit. A partir de 1790 il les groupa et les fit paraitre régulièrement avec d’autres extraits de ses lettres, de son journal et de ses œuvres diverses. Chaque année il composait ainsi six petits volumes. Le premier renferme un long poème en six chants, das menschliche Herz, composé déjà depuis 1788 et dédié à la reine Charlotte d'Angleterre. Lavater considérait ce poème comme son œuvre favorite. Il y chante le cœur humain, mais il ne voit que le bon côté et se laisse guider par le sentiment plus que par la raison. L’enthousiasme qu’il cherche à mettre dans ce récit ne peut cependant remplacer le manque d’action. Il choisit une forme de vers tout à fait simple : J’iambe à cinq pieds, qu'il emploie d’ailleurs d’une façon assez large, parfois même incorrecte.

C’est de ce mètre qu’il se sert pour composer sa dernière œuvre épique, Joseph von Arimathæa (1793). Le sujet est tiré d’un petit épisode évangélique : Joseph d’Arimathie réclame à Pilate le corps de Jésus et l’ensevelit dans son propre tombeau ; tel est le point central de ce poème en sept chants. Maïs Lavater le développe au point d’y faire entrer toute la Passion et de montrer quelle influence elle a eue sur Joseph d’Arimathie, Il essaie de dissimu- - ler la pauvreté de l’action en imaginant des personnages secondaires ou des scènes gracieuses.

Vers cette même époque (1793), Lavater reçut à Zurich la visite de Fichte, et bientôt l’on vit le philosophe allemand donner des

cours privés sur la philosophie de Kant dans la maison de Lavater,. mise gracieusement à sa disposition. Lavater avoue avoir pris grand plaisir à ces conférences, mais ne les avoir pas toujours très bien. comprises.

Le dernier écrit de Lavater est un recueil de sentences, de pensées, de lettres, dont quelques-unes furent rédigées sous sa dictée quelques heures seulement avant sa mort. Elles furent rassemblées par un de ses amis sous le titre de Worte des Herzens. Le but de celui qui par la suite les a publiées est d’offrir aux lecteurs une « source de consolation et de réconfort sur le chemin parfois difficile de la vie ». Lavater en effet cherche avant tout dans ces lignes à inspirer la confiance en Dieu, même dans le malheur ; il trouve pour cela d’aimables comparaisons : « Quand Dieu laisse abattre un arbre, il veille déjà à ce que ses oiseaux puissent nicher sur un autre. » Dans tous les événements, il voit cachée la main de Dieu qui guide l’homme vers sa fin et dispose tout pour son bien. « Si Dieu, dit-il, a mis dans mon cœur la miséricorde, il doit être lui aussi miséricordieux à mon égard. » Mais en même temps Lavater prend bien soin d’avertir son lecteur que la confiance en Dieu n’est ni insouciance, ni inaction. Il ne s’agit pas, dit-il, de se croiser les bras ; il faut agir, il faut travailler. Et voici la règle qu’il propose à toute activité : « Examine fout, retiens ce qui est bon, utilise ce qui est vrai ! Ce qui ne te rend ni plus sage, ni meilleur, ni plus joyeux, que ce ne soit pour toi d'aucune ‘valeur ! Ce qui te rend plus aimant, plus sage, plus noble, que cela soit sacré à tes yeux ! Dans chaque action demande-toi : quel pur profit dois-je en retréen ss

Il faut donc avant tout rechercher le bien et la perfection, ne pas se contenter de là peu près, mais progresser sans cesse. « Ce que tu as fait de bien, oublie-le et fais quelque chose de mieux encore. » Cette fidélité au bien doit porter jusque sur les détails, car celui qui est fidèle dans les petites choses, apprend à être fidèle: dans les grandes. En même temps l’âme acquiert une plus grande force de volonté et des tendances plus marquées au bien.

Ailleurs, Lavater recommande de bien profiter du temps, caril s'écoule rapidement. Ce caractère passager de la vie lui remet constamment devant les yeux la pensée de la mort et de l’immortalité : « Au milieu de la plus.haute félicité, n’oublie pas que la vie

est un fleuve qui passe et que toute magnificence n’est que poussière. »

Enfin il vante les bienfaits de la solitude, car c’est Ià surtout que l’homme peut apprendre à se connaître, à réfléchir sur sa deslinée et à prendre davantage conscience de ses devoirs.

Lavater se faisait lui-même une règle personnelle de ces principes. Esprit extrêmement droit, il ne pouvait admettre que ses actions fussent en contradiction avec ses paroles : « Puissent mes actions être conformes à mes paroles et mes paroles conformes à mon cœur ! »

C’est dans ce petit recueil que se trouve le récit de ce qu’ik appelle un « malheureux incident », survenu le 26 septembre 1799 et qui devait avoir des suites tragiques. Lavater avait salué avec enthousiasme les débuts de la Révolution française ; les événements de 1792 ne tardèrent pas à modifier son attitude et il s’éleva bientôt avec indignation dans ses paroles et dans ses écrits contre les violences des révolutionnaires. Même après l’entrée des troupes françaises en Suisse, il rédigea uñe protestation contre le Directoire, qui venait de faire emprisonner les notables de la ville. Quelque temps après il fut arrêté pour un motif futile ; sa remise en liberté, quelques semaines plus tard, fut cause de sa perte. Lorsque les Français entrèrent à Zurich avec Masséna, il fut blessé, en pleine rue, d’un coup de fusil tiré par un républicain vaudois poussé par le fanatisme politique. Il mourut peu après des suites de cette blessure, le 2 janvier 1801. Auparavant il avait composé une petite poésie, pour exprimer son pardon à légard de son meurtrier. Elle portait le titre suivant : « Au Grenadier N., qui tira sur moi », avec cette note explicative : « souvenir à envoyer si possible après ma mort, avec une aimable lettre, au grenadier alsacien, je crois, qui tira sur moi le 26 septembre 1799, de telle sorte cependant que sori nom ne soit révélé en aucune façon. »

Telles furent la vie et l’œuvre de cet homme extraordinaire. Ce grand rêveur avait un souci réel du bien-être de son prochain, un amour sincère de son semblable et jamais il ne renonça à l’espoir de voir le triomphe du bien. La pensée que l’homme est créé à l’image de Dieu et doit redevenir cette image le soutenait dans son activité et explique parfois ses procédés, lorsqu'ils nous paraissent naïfs ou déconcertants.

Il fut à la fois poète, philosophe, savant, sans avoir excellé pourtant dans aucune de ces branches. Pour avoir passé son existence à écrire, il ne peut cependant être considéré comme un grand

écrivain ; mais s’il n’est pas une des sommités du xvirI* siècle, au même titre que Klopstock, Gœthe et Schiller, il a pourtant son caractère tout à fait particulier ; c’est un personnage unique par l’influence qu’il exerça et par les relations qu’il entretint avec la plupart des savants et écrivains de l’Allemagne. La tendance morale et religieuse de sa Physiognomonie, l’ardeur avec laquelle il loue Klopstock, Bodmer, Breitinger, Haller, Gessner, Sulzer, montrent qu’il est fidèle à ses premiers maîtres et qu’il a grandi sous l’influence de leurs théories esthétiques. Les Fragments nous le révélent aussi comme l’ami de Zimmermann, l’admirateur de Mendelssohn et de Winckelmann, qui l’avait initié à l’Antique et à la Renaissance italienne.

Mais ce qui est particulièrement intéressant, c’est de voir la part qu’il prit au mouvement du « Sturm und Drang ». Les liens de la plus étroite amitié l’unissaient aux chefs de cette révolution littéraire en Allemagne et ses écrits sont tout à fait dans l’esprit du temps. Lavater aimait mieux se livrer à des considérations où le sentiment eût la plus grande place que de faire une analyse minutieuse et logiquement conduite.

Il est lui-même un des types les plus remarquables de l’époque werthérienne, par son imagination débordante, par la violence de son caractère, par son manque de précision et d'harmonie, par son amour de la nature : « Puise la joie à cette coupe abondante de la nature présente partout » (1), écrit-il à une amie.

L’idée fondamentale de sa Physiognomonie tout entière, les espérances hardies qu’il mettait dans l’avenir de cette science, son admiration devant la magnificence incomparable de la création le rangent incontestablement parmi les principaux représentants du mouvement. Ce que Bodmer et Breitinger avaient déjà préparé, luimême le réalisa pleinement.

(1) « Worte des Herzens »,