ZIMMERMANN

Zimmermann occupe une place à part entre le « Sturm und Drang » et l’ « Aufklærung ». I] naquit à Brugg en 1728, et mourut à Hanovre en 1795. Après avoir fréquenté l’Académie de Berne (1741- 1746), il se dirigea vers Gœættingue, pour y étudier la médecine. Au cours de ses études il manifeste déjà une tendance très marquée pour la solitude, évitant même de fréquenter ses camarades. Il obtient son titre de docteur et entreprend alors un voyage en France et en Hollande ; enfin en 1752 il s’installe à Berne comme médecin.

Dès cette époque, il continue à s’isoler de plus en plus et se renferme dans son mépris pour l’humanité ; son mécontentement se traduit même par quelques satires, qui furent-ensuite corrigées et parurent sous le titre : Zerstôrung von’ Lissabon (1756). Wieland lui donna ouvertement son appréciation, lui signala qu’il ÿ avait un peu trop d’enflure, un peu trop d’hyperboles dans ces poésies. Il lui conseilla d’être un peu plus sage et de se contenter de la prose. Zimmermann mit ces conseils en pratique et la même année fit paraître die Betrachtungen über die Einsamkeit. Ce n’était d’ailleurs que l’annonce d’un ouvrage beaucoup plus important, qui allait être publié quelques années plus tard.

En 1758, Zimmermann se fit connaitre par une œuvre déjà plus considérable, Vom Nationalstolz, qui le mettait au nombre des « patriotes » suisses et lui gagnait l’amité de Lavater et de Gessner. La satire et la polémique occupent une place importante dans cet ouvrage. L'auteur donne libre cours à son fiel, quand il dépeint en, termes dédaigneux, illustrés d’exemples et d’anecdotes, les différentes sortes d’orgueil : orgueil de ses ancêtres, de religion, de liberté, de sottise.

De 10

Dans sa deuxième édition, Zimmermann apporte plusieurs

modifications ; il évite un certain nombre de provincialismes; mais surtout il met un peu. plus d’ordre dans les multiples exemples tirés de l’histoire. Son point de vue politique a également changé. Dans la première édition, il n’accordait qu'aux pays libres cet orgueil national qui naît de la forme de gouvernement d’un pays. Il avait dépeint les avantages de la liberté, de l’égalité, qui régnent dans une république bien organisée. Dans les éditions suivantes il consacre un article important à la monarchie et fait un tableau enthousiaste du Roi philosophe, Frédéric II. Déjà il se montre opposé au républicanisme suisse et partisan de la monarchie représentée par le roi de Prusse. Il est ainsi un des premiers à introduire la vie politique dans la littérature ; jusque là, suivant la remarque de Mendelssohn, on se contentait de puiser ses idées entre les murs d’une université, sans jeter ses regards sur le monde. , Zimmermann faisait partie déjà des sommités littéraires et scientifiques de son époque. Il entretint les relations les plus intimes avec Lavater et fut un ardent propagateur de ses théories physiognomoniques.

En 1768, il fut nommé médecin royal à Hanovre et l’on accourut bientôt de toute l'Allemagne pour le consulter. Mais des malbeurs vinrent troubler sa quiétude. Il perdit sa femme en 1770 ; l'année suivante il dut subir une opération à Berlin. Il profita de cette circonstance pour entrer en contact avec les écrivains de cette ville : Sulzer, Mendelssohn, Nicolaï, Ramler. Il eut même un long entretien avec Frédéric IT. A Pyrmont il fit la connaissance de Herder. En se rendant en Suisse, il rencontra Gœthe à Strasbourg et à son retour s'arrêta quelques jours chez son nouvel ami à Francfort. Au XV° livre de ses Mémoires, Gœthe nous dépeint cet « homme curieux », qui pendant quelque temps fut son hôte. Il se réjouit de l’avoir rencontré, car « sa conversation, dit-il, était très variée et très instructive ; en peu de temps j’appris beaucoup de choses de lui. » Maïs en même temps Gœthe nous le représente comme un père extrêmement dur ; il exerçait une véritable tyrannie sur ses enfants, au point qu’une de ses filles âgée de seize ans, ayant accompagné son père en voyage, ne voulait plus revenir à la maison et suppliait la mère de Gœthe de la garder à Francfort comme servante, comme esclave même. Madame Gœæthe fut si émue qu’elle songea à faire épouser cette jeune fille par son fils. Mais lui de-répondre simplement : « Si c'était une orpheline, on pourrait peut-

rt

être y songer. mais Dieu me garde d’un beau-père qui est un tel père. » (1).

Zimmermann tourmentait non seulement ses enfants, mais se créait aussi des ennuis à lui-même. Des querelles littéraires ne tardèrent pas à lui rendre la vie de plus en plus amère ; il se croyait appelé à servir à chacun quelques bonnes vérités avec la franchise suisse, sans se soucier du nombre croissant de ses ennemis-et de ses envieux.

Son penchant inné pour la solitude se traduit surtout dans son livre Ueber die Einsamkeit. Déjà à Brugg il en trouva le premier germe. Au chapitre VIII il raconte comment il en vint à écrire cet ouvrage. Par un joli mois d’été de 1756, il se trouvait dans une mansarde de la maison paternelle ; là il ne voyait rien, n’entendait rien que le chant des oiseaux, alors que sa famille était partie pour un temps assez long. C’est dans ces circonstances qu’il mit par écrit ses considérations sur la solitude. Ce n’était là qu’une ébauche qu’il se proposait bien d’approfondir. Il consacra ses loisirs à étudier l'histoire de l’Eglise, les écrits des Pères et les vies des Saints. Mais ses occupations professionnelles ne lui laissaient plus le temps de s'occuper de ces questions, bien qu’à Hanovre même il menât une vie des plus solitaires.

Ce n’est qu’en 1772 qu’il put exposer ses réflexions d’une façon suivie et en 1773 il les fit paraître sous le titre Von der Einsamkeit. Il appuie ses arguments sur des observations, sur l’histoire et sur des faits réels. Il s’attaque sans ménagement à ceux qu’il considère comme les faux représentants de la solitude : mystiques, moines, anachorètes.

Ceux-ci trouvèrent un défenseur en la personne d’Obereit, chirurgien à Lindau. Zimmermann garda d’abord le silence, maïs à la suite d’un deuxième écrit d’Obereit, il sentit sa patience à bout et rédigea un 3° livre sur la solitude.

Cette querelle littéraire devait se poursuivre d’une façon plaisante. Obereit, esprit aventurier et singulier, après avoir parcouru l’Allemagne, vint finalement échouer à Hanovre. Par sa bonhomie, * il se gagna les bonnes grâces de son concurrent et devint même son hôte. Mais tandis qu'Obereit jouissait de cette hospitalité, Zimmermann le faisait causer, puis se mettait tout bonnement à sa po-

(1) Dichtung und Wahrheït L. XV.

lémique ; il profitait de la sincérité et de l’insouciance de son commensal pour se renseigner sur sa vie et pour noter les singularités de ce personnage étrange. Au bout de quelque temps, Zimmermann annonça froidement à son hôte qu’il était en train d'écrire un livre contre lui. Ft, Deux ans plus tard parut en effet un ouvrage intitulé Ueber die Einsamkeit et divisé en douze chapitres. Le premier nous fournit le plan de l’ensemble. Dans cette vie sans repos l’auteur évoque l'ombre de joies évanouies, à l’époque où il se plaisait dans la solitude et dans les rapports avec les morts. Zimmermann recherche ensuite dans les deux chapitres suivants les causes et les effets de la recherche de la sociabilité et ceux de la tendance à la solitude. L'homme n’est poussé à la fréquentation de ses semblables que par ennui et dégoût ; ce sont des motifs beaucoup plus louables, dit-il, qui le poussent à s’isoler.

D’abondants exemples tirés de l’histoire illustrent chaque cas. Déjà dans le troisième chapitre, Zimmermann se livre à de violentes diatribes contre les moines, les anachorètes et leur défenseur, Obereit. Il continue pendant le quatrième. Il cherche à expliquer la tendance à la solitude chez les mystiques par des causes corporelles. Dans ces pages on sent partout les attaques d’un partisan de | « Aufklærung » contre les moines et les mystiques. La raillerie prend parfois un ton tout à fait bas. Zimmermann énumère ensuite en trois chapitres les inconvénients de la solitude toujours sur le même ton de la polémique. Il frappe de tous côtés partout où il croit reconnaître un adversaire. Lavater lui-même. n'échappe pas à ses coups.

Arrivé au milieu de son travail, Zimmermann se livre à ce qu'il appelle son « apologie contre un faux prophète de la solitude », c’est-à-dire contre Obereit. Il raconte ici toute l’histoire de ce livre, les attaques de son adversaire et aussi toute la vie de « Saint Obereit », ainsi que ses rapports avec lui. Il ne trouvait rien de choquant à traiter de la sorte son adversaire, à le représenter comme un polichinelle, au milieu d’une foule de fripons, après lui avoir offert l’hospitalité dans sa propre maison. Obereiït, il est vrai, semblait se plaire dans ce rôle et ne se formalisait pas de ces procédés peu délicats.

La deuxième partie du livre développe les avantages de la solitude suivant un plan analogue à celui de la première, Après quel-

ques considérations sur les avantages en général, Zimmermann examine ceux qui-regardent le cœur et l’esprit. La solitude, dit-il, est indispensable pour donner à nos pensées la précision, la profondeur, la force et la fermeté. L'auteur nous livre aussi sa profession de foi politique : la monarchie allemande a toutes ses faveurs. Ses haïines, ses susceptibilités ne sont pas toujours dominées.

L'ouvrage manque un peu trop de faits historiques concrets, capables de donner un fondement solide aux arguments. Zimmermann y supplée par des emprunts faits à la littérature. Pétrarque et Rousseau, les deux apôtres de la solitude, sont souvent cités à côté de Pope et de Spalding. Quelques anecdotes sont également tirées de la vie de Frédéric le Grand et de celle de Joseph IT.

Le dernier chapitre est un résumé, une revue d'ensemble, augmentée de nouvelles réflexions sur les mystiques et les moines. L'auteur se rend compte qu’il a peut-être un peu trop violemment épanché sa bile contre ces représentants d’un genre de vie qui lui déplaît. Aussi cherche-t-il à se racheter par une sorte d’apologie, du moins pour la forme. Non seulement il loue Fénelon, mais encore il met en relief le côté noble de la mystique. Bien plus il reconnaît que dans l’enthousiasme, dans l’exaltation des forces humaines, telle que les moines nous la montrent, il y a quelque chose de grand. Il accorde que par les monastères s’est réalisé beaucoup de bien. Mais il n’abandonne pas pour cela son point de vue ; rien ne vaut à ses yeux le protestantisme rationaliste de la période de l « Aufklærung ». Son mécontentement et son indignation se manifestent à nouveau, quand il voit qu’en Bavière l’on vient de confier l’éducation de la jeunesse à des ordres religieux. Tout son espoir repose sur l’empereur Joseph II, représentant de l’ « Aufklærung » et, par conséquent, porteur de lumière (1).

Tel est le contenu de cet ouvrage. On voit qu’il vient d’une nature bizarre et morose, influencée aussi par son époque, qui avec Rousseau, Young, conviait volontiers les hommes à se retirer à l’écart et à se défier d’une société capable seulement de corrompre ceux qui pourtant étaient « nés foncièrement bons ».

L'auteur laisse encore apparaître ici son dégoût, son mépris pour l’humanité. Wieland lui reprochait de tremper un peu trop

(1) « Kaïser Joseph sprach, es werde Licht und das Licht wird kommen mit der Zeit » (Ueber die Einsamkeit, ch. XII).

souvent sa plume dans le fiel. La solitude telle qu’elle est proposée manque un peu de noblesse ; malgré le beau tableau de la tranquillité champêtre qui se trouve à la fin du livre, on sent chez l’auteur non pas un désir qui le porte vers de nobles idéals ou même vers les calmes régions d’un paradis archadien, mais plutôt une retraite à l’intérieur de son moi. Chaque mot trahit combien cet homme connaît peu le secret et le bonheur de la vraie solitude. Dans sa retraite il ne cherche pas le plaisir ni la paix, mais plutôt une attitude où son cœur gardera un calme glacial.

Gœthe, nous l’avons vu, s’était félicité d’avoir fréquenté Zimmermann et d’avoir recueilli des connaissances nouvelles au cours de ses conversations avec lui > or, justement dans Werther, nous trouvons l’application de plusieurs principes chers à l’auteur suisse. Werther a connu ces plaisirs que Zimmermann promettait à ceux qui se retirent dans la solitude de la campagne. Le récit des satisfactions qu’y éprouve son âme occupe une grande place dans le roman ; les heures passées à Wahlheim comptent parmi les plus agréables. Mais l'écrivain suisse avait signalé que cette recherche de l’isolement peut manquer de noblesse et c’est justement le cas pour celle de Werther : son amour de la retraite n’est inspiré que par le mépris de la société. Les hommes, à quelques exceptions près, ne provoquent chez lui qu’un sentiment d’aversion, surtout s'ils lui apparaissent comme les représentants particulièrement marquants de l’ordre social établi. Il se révolte contre leurs maximes toutes faites et leurs préjugés ; il recherche l'indépendance dans tous les domaines, même vis-à-vis des règles d'écrire. Dans de telles dispositions, à qui pourrait-il faire entendre ses plaintes, sinon à la nature, puisqu'il estime ses semblables incapables de le comprendre.

Dans sa vie de plus en plus retirée, son imagination lui fait perdre le sens de la réalité et l’engage à la poursuite de rêves chimériques. Sa force de volonté faiblit de jour en jour et n’est bientôt plus capable d'imposer un frein aux passions violentes qui s’agitent en lui. Il a la manie de se croire persécuté ; mécontent de lui et des autres, il se rend lui-même malheureux, en s’entretenant dans ses sombres réflexions.

On reconnaît là non seulement l’application des théories de Zimmermann, mais aussi, dans certains détails, le portrait de leur auteur lui-même, qui vécut de plus en plus à l’écart d’un monde qu’il détestait. Il se sentait différent des autres et l'importance dé-

mesurée donnée à son moi finit par devenir maladive. Ce froid connaisseur des hommes, cet ardent peintre des mœurs n’a cru qu’à ses propres idées à ses propres exigences ; il n’a aimé que les phrases qu’il avait lui-même polies. C’est le langage du raisonnement qui domine chez lui ; cependant il emploie avec la même facilité le ton noble et le badinage.

I se moque d’ailleurs de toutes les règles de: style : « C’est mon genre d'écrire ainsi librement et j’ai péché contre toutes les règles de la composition, quand je croyais que mes mots devaient produire un effet. J’ai rejeté bien loin les lois de la grammaire, quand je voyais que par elles mon style devenait boiteux et affai- -bli. >» Werther n'avait pas moins de mépris pour elles ; il n’acceptait qu’un seul guide : la nature (1). ;

Bien que Zimmermann eût peu d’estime pour l’humanité et même pour la noblesse commune, il faisait grand cas des puissants de ce monde. L'intérêt que lui témoïigna Catherine IT de Russie, la correspondance qu’elle échangea quelque temps avec lui, flattèrent vivement sa sensibilité et adoucirent un peu Ja fin de sa vie. Dans une lettre à ses amis, il rapporte dans tous les détails et avec une certaine vanité un entretien avec Frédéric le Grand. Cette lettre fut ensuite publiée avec quelques altérations. En 1786, Zimmermann fut appelé au lit de mort du roi, sans pouvoir d’ailleurs arrêter le cours de la maladie, Ce fut cependant le prétexte à un nouvel écrit : Zimermann jugea bon de faire connaître au public ses occupations et ses fréquentes conversations avec le prince. Il se montre volontiers, traitant son patient d’égal à égal, sans la moindre attitude de servilité. Cette sotte vanité lui attira des ennemis. On composa même une parodie : Zimmermann I* et Frédéric II. Les vrais partisans du roi, comme Gleim, ne pardonnaient pas à cet écrivain étranger de révéler les funestes conséquences qui résultaient de la liberté de pensée à Berlin et à Potsdam. Les satires se succédèérent à l’adresse de Zimmermann, mais il se laissa si peu troubler qu'il fit paraître, cette même année 1788, une Défense de Frédéric le Grand contre le comte de Mirabeau.

Enfin en 1790, il réunit ces deux dernières publications un peu modifiées et les fit paraître en trois volumes sous le titre, Fragments sur Frédéric le Grand. Le baron von Horst, ancien ministre, ainsi

(1) Cf. Lettre du 26 mai.

que d’autres personnages de l’entourage du roi, avaient fourni de précieux documents à l’auteur. Celui-ci se vit comme chargé d’une mission : celle de dire la vérité à tout le monde, surtout à l « Aufklærung » de Berlin, dont il était devenu maintenant l’ennemi le plus acharné. -

Depuis le début de la Révolution française, Zimmermann avait en effet profondément modifié son point de vue. Pour lui l’ « Aufklærung » devait conduire à la révolution; mais maintenant qu’il voyait de près le résultat obtenu, il jetait tout dans le même sac, « 'Aufklærer » et « Jacobins ». Cette phobie le poussa même à réclamer l’intervention de l’empereur d'Autriche. Le titre de cet écrit montre bien quelles étaient alors les préoccupations et les craintes de Zimmermann : Sur la démence de notre époque et sur les moyens les plus efficaces à employer contre les incendiaires, qui veulent nous « illuminer » et contre la sournoise destruction de la religion chrétienne et de la puissance des princes. Léopold fut ému par cette révélation; il était même sur le point de fonder à Ratisbonne une association de princes contre les « illuminés ». La mort l’'empécha de réaliser ce projet.

Jusqu’à la fin, Zimmermann combattit les « Aufklærer » avec une violence sans cesse grandissante. Il prit directement à partie l’un d’eux « le baron de Knigge, démasqué comme illuminé, démocrate et séducteur du peuple. » Celui-ci répondit à ces invectives en assignant l’auteur devant les tribunaux. Mais Zimmermann ne devait pas voir l’issue du jugement. Ses derniers jours furent pleins de tristesse. Son hypocondrie devint une véritable idée fixe. Une cure à Eutin chez Stolberg ne donna aucune amélioration et Zimmermann mourut au milieu des tourments du corps et de l'esprit, le 7 octobre 1795.