L'HISTORIEN JEAN DE MULLER

Sans être à proprement parler un philosophe, Muller mérite pourtant de prendre rang parmi eux. Ses écrits historiques, -en effet, ne sont pas de simples chroniques ; l’auteur poursuit avant tout. une idée morale : celle d’être utile à ses lecteurs, en les mettant en garde contre certaines erreurs, en les incitant à garder les bonnes et saines traditions et en déterminant leur conduite par la considération des faits qu’il soumet à leur appréciation. Aussi a-t-il le souci constant de rechercher les causes et de montrer les conséquences des principaux événements.

Peu d’hommes, d’ailleurs, ont exercé à cette époque une action plus puissante sur leurs contemporains : « Sa plume, dit un de ses biographes, a été un des ressorts énergiques qui ont déterminé l’action de la Suisse et de l’Allemagne (1) » en maintes circonstances. Et tout au cours de sa vie nous verrons cette influence se manifester non seulement en Suisse, mais aussi à la plupart des grandes cours européennes, à une époque des plus troublées.

Jean de Muller naquit à Schaffhouse, en 1752. Auprès de son grand-père maternel, pasteur dans cette ville, il prit goût aux études historiques et à la lecture de la Bible. En 1768, âgé seulement de 16 ans, il fut choisi pour prononcer devant le public de son collège et de sa ville un discours sur l’Histoire de la Réformation. ‘li se fit déjà remarquer par la netteté de ses pensées, la rectitude de son jugement et la richesse de ses connaissancès. À 17 ans, il part pour l’université de Gœættingue où, tout en étudiant la Théologie, il s’initie à la critique historique et fait partie d’une

(1) Ch. Monnard : Biographie de J. de Muller, p. IV.

société savante. Dès cette époque se manifestent son souci de la vérité et de l’exactitude, son aversion pour tout ce qui est flatterie. Pendant son séjour à Gœttingue, il compose une Esquisse d'Histoire * Ecclésiastique du 1* au 1x* siècle et une Histoire des Ordres monastiques. Un livre sur la guerre des Cimbres (Bellum Cimbricum) lui mérite l’estime de l’Allemagne comme celle de la Suisse.

Vers cette même époque, le libraire Gebauer de Halle publiaït une grande Histoire Universelle. Il pria Muller d’écrire quelques pages sur la nation helvétique. Ce fut l'éveil d’une grande pensée que Muller poursuivit toute sa vie.

Il revint dans sa patrie en 1771, emportant un souvenir ému de ces deux années passées en Allemagne, où il était entré en relations avec des hommes tels que Nicolaï, Gleim, Wieland. Il se mit aussitôt à rassembler des documents sur son pays, étudia les auteurs grecs et latins : Thucydide, Polybe, Tacite, César et subit en même temps l’influence de Montesquieu et de Machiavel. Il jouit de l’estime et de l’amitié de Bodmer, de Breitinger, de Haller, de Lavater, qui dit a propos de son jeune ami : « Il possède le génie de l’histoire. » (Lettre à Spalding). La « Société Helvétique », qui rassemblait l’élite des patriotes suisses et les esprits dévoués aux causes -généreuses, entre autres à la régénération de la patrie, le reçut dans son sein et soutint ses premiers pas.

Au mois de février 1772, Muller quitte sa ville natale, pour se rendre à Genève, comme précepteur chez un conseiller d'Etat. Mais au bout de trois ans, il se retire à la campagne chez un ami, à Chambésis, afin de se livrer plus facilement à ses études favorites. De Rousseau, il apprend la toute-puissance de l’art de parier et d’écrire et cherche lui aussi à « s'emparer de ce grand instrument », à rendre son style concis, coulant et énergique, sa narration rapide et animée (1). .

Puis il parcourt le pays, pour en étudier la configuration et connaître les mœurs des habitants. En 1779, il accepte de donner à Genève un cours public d'Histoire Naturelle. En même temps, il prépare la publication de son 1° volume de l'Histoire de la Confédération ; l'ouvrage imprimé à Berne eut un très grand succès.

Muller avait toujours été frappé par la monarchie que le génie de Frédéric le Grand avait élevée à une si grande splendeur. Il avait

(1) Lettre du 10 juin 1777.

même songé à écrire la vie du souverain. Aussi, en 1780, il partit pour Berlin, avec l'intention de recueillir des observations plus exactes et d'obtenir quelques faveurs de la part du roi. Il fut déçu dans son attente, mais fut plus heureux à Cassel, où il reçut de la bienveillance du landgrave de Hesse une place de professeur d’Histoire, puis de bibliothécaire. C’est à Cassel qu’il écrivit, en français, son Histoire de l’établissement de la domination temporelle du Souverain Pontife dans la dernière moitié du virr siècle, suivie bientôt des Voyages des papes.

Tout en se livrant à ces travaux, Muller continue d'étudier minutieusement les auteurs grecs et latins. Il adopte les idées politiques d’Aristote (1). Il le considère comme supérieur à Xénophon. « Le général dépeint les hommes tels qu’ils devraient être, le philo- sophe tels qu’ils sont » ; aussi celui-ci fait-il preuve d’une plus: grande connaissance du monde. Aristote dépasse également Montesquieu, parce que « le Grec nous donne le fruit de son expérience, le Français, au contraire, le fruit de ses lectures » (2). Parmi les contemporains, Lessing, Winckelmann et surtout Herder sont ses auteurs favoris.

Au milieu de ses occupations, Muller se prend quelquefois à soupirer après sa patrie : « Air chéri des collines paternelles, quand respirerai-je ton haleine ? > Finalement, il donne sa démission au landgrave et rejoint la Suisse. Son séjour n’y dure que trois ans, occupé du reste par des travaux et des recherches historiques. L’Electeur de Mayence lui offre une place de bibliothécaire. Cette fonction conforme à ses goûts et aux progrès de ses travaux historiques est acceptée avec joie. Il reste à Mayence de 1786 à 1792. Durant cette période il s’occupe de l’histoire de l'Allemagne et publie un écrit politique sur la Confédération des princes allemands, ce qui lui mérite d’être envoyé à Rome pour s’y occuper des intérêts de cette alliance. A son retour il est nommé conseiller de légation intime. Il remplit avec une conscience scrupuleuse ses nouvelles fonctions, tout en continuant ses travaux de prédilection. Il se met à lire les Pères de l'Eglise, les ouvrages de Lavater, les lettres de Frédéric le Grand. Bientôt il fait paraître les deux premiers volumes de son Histoire de la Confédération et la 1" partie du troisième.

(1) Lettre. du 26 janvier 1782.

(2) Lettre du 26 janvier 1782.

Pendant ce temps, de graves événements s’étaient déroulés en Europe. Muller avait salué avec enthousiasme l'aurore de la Révolution française et l'esprit de liberté qu’il voyait fermenter autour de lui ; mais bientôt il considère avec mépris un mouvement qui « méconnaît le droit de propriété, les bonnes mœurs et la religion ». Il exprime <« l’urgente nécessité de rappeler aux peuples émancipés les premières lois de la morale et de l’ordre, de peur qu’ils ne retombent dans l’anarchie et de là sous le despotisme » (1). Il s’attire ainsi la bienveillance et les faveurs non seulement de l’Electeur de Mayence, qui volontiers suit ses conseils, mais aussi de la cour impériale de Vienne qui lui offre des lettres de noblesse,et le rang de Chevalier du Saint-Empire. Il est même invité à se rendre dans la capitale autrichienne, le 24 septembre 1792. Il n’y séjourne que quelques semaines, car bientôt arrive la nouvelle du bombardement, puis de la reddition de Mayence. On se figure l’angoisse de Muller exposé à perdre sa bibliothèque, ses notes, ses manuscrits, sa correspondance, recueillis au cours de plus de vingt années.

En possession d’un sauf-conduit du général Custine, il revient à-Mayence, où lle chef des troupes françaises lui réserve un accueil des plus flatteurs. Les multiples démarches de Custine pour mettre Muller à la tête de la nouvelle administration, l’affluence des habitants de la ville, bourgeois, conseillers, gens de cour, qui viennent le consulter et le prier de rester parmi eux, sont une preuve manifeste de la personnalité importante que représente alors Muller non seulement aux yeux des Suisses, mais aussi à ceux des étrangers. Cependant il craint de devenir le centre d’une faction et se fait un scrupule d'abandonner son maître dans de telles circonstances. Après avoir mis ordre à ses affaires, il part rejoindre le prince, qui, du reste, juge utile de le renvoyer à Vienne. Muller se fait alors le défenseur du vieil empire romain-germanique. La crise qui menace l'Allemagne, il sait la prévoir et en dénoncer les véritables causes : le manque d’unité interne et d’énergie, la démoralisation des hommes par la sensualité et l’égoïsme.

Le progrès des armées françaises en Allemagne et en Italie effrayèrent quelque peu Muller. Les dangers de sa patrie le pressèrent de rentrer en Suisse, où il séjourna jusqu’à la fin de 1797. Il donnait partout des conseils et prêchaït la concorde parfaite entre

(1) Lettre du 10 mars 1790.

les cantons. Mais dans cette période d’exaltation, ses paroles de modération furent peu écoutées. Après un moment d’abattement à la suite de la prise de Berne par les Français (mars 1798), il employa ses forces à ranimer les courages. Le 6 avril, le canton de Schaffhouse l’élut presque à l’unanimité au tribunal suprême de la République Helvétique, preuve évidente de la confiance de tous en son patriotisme et son dévouement à la cause publique. Il déclina pourtant cette charge, pour éviter tout compromis avec une puissance étrangère.

Les événements lui suggérèrent bientôt l’idée d’un nouvel ouvrage, sur les Causes de la chute des constitutions européennes ; mais il ne donna pas suite à ce projet. Les deux grands ouvrages sur l'Histoire de la Confédération et sur l'Histoire Universelle occupaient d’ailleurs tout son temps.

À la cour de Vienne, sa situation semblait cependant s’améliorer. Il fut au comble de la joie, lorsqu'il se vit nommé premier bibliothécaire de la bibliothèque impériale, l’une des plus riches de l’Europe, avec 250.000 volumes et 12.000 manuscrits. Après avoir prêté serment entre les mains du grand-maître de la cour, le prince de Starhemberg, il se mit au travail pour oublier un peu les inquiétudes que lui donnaït sa patrie. Il ne put cependant résister au désir de la voir dans sa nouvelle organisation. Il profita d’un voyage aux Pays-Bas (1801), pour faire un court séjour à Schaffhouse et pour visiter la France, pays qui l’enthousiasma dès le moment où il mit le pied sur son territoire.

Au mois de juillet, il était de retour à Vienne, où son frère Pavait accompagné. Du centre de l’Europe, il suivit avec attention la marche des événements, en refusant d’ailleurs toujours de prendre une part active à la politique du jour. Cette attitude ne le mit cependant pas à l’abri des plus basses calomnies. Il vit ses livres censurés et il lui fut interdit de publier même à l’étranger l’histoire de cette Confédération, qui s’était séparée de la maison de Habsbourg. Dès lors, il se sentit de plus en plus étranger à Vienne et accepta l'offre du gouvernement prussien, le nommant conseiller intime, membre et futur secrétaire perpétuel de l’Académie, historiographe de la maison de Brandebourg.

Il quitta l’Autriche au mois de mai 1804, fit une courte visite à son pays natal et de là se rendit à sa nouvelle destination. Dès qu’il fut arrivé, il organisa son temps d’une façon méthodique, pour fournir un travail plus considérable. L'Histoire de la Confédération

suisse occupa la première place dans cette période. Il modifia le premier volume, corrigea le style, ajouta quelques passages nouveaux, des notes sur l’histoire et la géographie du pays, sur les familles anciennes, autant de précisions dont Schiller tirera profit plus tard dans son Guillaume Tell. Il fit paraître le quatrième volume précédé d’un Discours à tous les confédérés, dont le ton patriotique réveilla la jeunesse suisse de sa nonchalance. Au printemps 1806, il commença le tome V et, au mois d’août de l’année suivante, il envoya la première moitié à l’impression. Il s’occupait en même temps de son Histoire Universelle et songeait même à écrire une vie de Frédéric II.

Lorsque les Français entrèrent à Berlin, Muller se trouvait toujours à son poste, attendant avec fermeté la suite des événements. Il se sentit rapidement gagné par le génie de Napoléon, entre les mains de qui il voyait déjà reposer l’empire du monde. Il eut une entrevue avec lui et en sortit non seulement rempli d’ « admiration », mais aussi d’ « affection » (1). Il fit la connaissance de beaucoup d'officiers français, qui le charmèrent par la variété de leurs récits. Il se trouva bientôt en relations si intimes avec eux, qu'il prit la liberté de conseiller aux autorités françaises de ne pas donner un prince à la Suisse, pour la gouverner ; le pays risquerait de devenir une Vendée, si elle était placée sous la domination d’un roi. Ces sentiments furent interprétés comme une trahison dans certains milieux de Berlin. Mais Gœthe vengea ces basses attaques de la jalousie, en traduisant dans le « Morgenblatt >» un discours composé en français par Muller et intitulé De la gloire de Frédéric II (24 avril 1807). |

Les difficultés financières et la malveillance qui continuait à s’acharner sur Muller l’obligèrent cependant à partir de Berlin ; ce n’est pas sans regret qu’il se séparait de cette ville où il avait pu poursuivre ses travaux et trouver la si précieuse amitié d’un savant tel qu’Alexandre de Humbold. Il avait quitté la capitale de la Prusse le 29 octobre ; le 5 novembre, il fut rejoint à Francfort par un courrier qui lui portait l'invitation de se rendre à Fontainebleau. A la suite d’une audience du roi Jérôme, il se vit décerner de titre de ministre secrétaire d'Etat du royaume de Westphalie et gratifié peu après de la grand’croix de l’ordre hollandais du

(1) Lettre du 20 novembre 1807.

Lion. C’était toujours avec une sorte de crainte mêlée d’un peu de chagrin, qu’il acceptait ces marques honorifiques et ces hautes fonctions. Il eût préféré trouver une retraite tranquille, où il pût continuer ses travaux à son aise. Sa santé d’ailleurs ne pouvait suffire au travail scrupuleux qu’il s’imposait dans l’exercice de sa charge. Arrivé à Cassel le 19 décembre 1807, il offrit sa démission le 28 de ce même mois et ne garda que la direction générale des études et une place de conseiller d'Etat. Il put alors se livrer à ses travaux favoris, tout en s’employant à soutenir la vie scientifique de lAIlemagne, à calmer les émeutes des étudiants et à défendre les Universités. ;

Ses forces déclinaient cependant rapidement, surtout à partir de 1809 ; il appréhendaït la guerre qui allait éclater ; ïl se sentait . tiraillé entre son amour pour l'Allemagne et son admiration pour l’homme qui allait encore la subjuguer. La mort de deux amis intimes finit de l’abattre. Le 29 mai, âgé seulement de 57 ans, il expirait entre les bras de son fidèle serviteur, Fouchs: « Sa fin a été douce comme son noble cœur », écrit un témoin des derniers moments. Il fut enterré en grande cérémonie dans le cimetière de l’église française réformée de Cassel.

Tels sont les principaux stades de cette vie relativement courte, mais bien remplie. Ils nous permettent de comprendre quel rôle important Jean de Muller joua en tant qu’homme politique au xvirr siècle. Mais c’est surtout l'historien qui nous intéresse et justement, à cette époque, il apparaît comme le principal et presque unique représentant dans un domaine qu’il a puissamment rénové en Suisse et en Allemagne.

En France, depuis Montesquieu, une vie nouvelle animait la littérature historique ; les philosophes parlaient désormais des droits des peuples et des devoirs des gouvernants ; les sciences sociales et politiques jouissaient d’une certaine faveur et le publie cherchait dans des récits intéressants et élégants un aliment pour sa curiosité. Muller, entraîné lui aussi par la lecture de Montesquieu, de Voltaire, de Rousseau, chercha bientôt à les imiter et se sentit appelé à composer dans ce même esprit une histoire de son pays. Au cours de son récit, qu’il mena jusqu’en 1499, il se propose de retracer l’origine et les premiers développements de la nation, des villes et des campagnes, de l'antique et perpétuelle alliance, née au sein des plus hautes Alpes. Il raconte « les succès militaires, dange-

reux d’abord pour les ennemis, bientôt pour la vertu et la simplicité helvétique, puis les horribles secousses produites par l’aveuglement de l’esprit de parti. » Il montre comment la Confédération fut conduite par sa faute du faîte de la prospérité et de la gloire au bord. d’un abîime. Mais au milieu de toutes les vicissitudes, il s’attache à faire ressortir le triomphe du bon sens et de la fraternité suisse, ainsi que la protection de Dieu reposant visiblement sur ce pays. On. voit déjà que Muller n’a pas l’intention de se borner au rôle de simple chroniqueur. Il a un but très précis. Avant tout, il recherche au cours des différents événements quelles sont les causes de force ou les causes de faiblesse de son pays ; il se livre à des réflexions sur l’alliance suisse et cherche à en ressusciter l’esprit primitif. Non seulement il a le souci de fournir un récit intéressant et détaillé, mais l’étude des anciennes constitutions lui a appris à faire la philosophie de l’histoire, à rechercher les causes des événements et leurs conséquences. Aristophane et Isocrate lui enseignent que « l’immoralité est le précurseur certain des catastrophes », qu’ « elle corrompit Athènes et Sparte déjà du temps de Périclès ». (1) Il aime à « voir dans le miroir des temps passés l’image des temps qui se préparent, car il n’y a rien de nouveau sous le soleil et la répétition des scènes doit nous rendre sages et prévenir le retour du mal ». (2) Il songe même à écrire un ouvrage sur la cause des chutes des constitutions européennes. Aussi s’efforce-t-il de sonder le fond de toutes les parties de la vie des états : organisation, religion, morale, littérature. Il analyse tout, pour mieux découvrir les germes de destruction. Il étudie avec soin les sources et utilise la critique historique, dans la mesure où elle était développée à son époque. Esprit foncièrement loyal, il a le scrupule de l’exactitude. Son illustre contemporain, Schiller, qui lui aussi s’occupa d’histoire et utilisa les travaux de Muller, lui rendit un élogieux témoignage dans son dernier chef-d'œuvre dramatique : « Qui a donné ces renseignements ? » questionne Melchtal. « Ils sont certains, répond Stauffacher, nous les tenons d’un homme de bonne foi, Jean Muller de Schaffhouse » (3). Il plonge ses regards jusque dans les institutions domestiques des temps anciens ; il étudie la vie et l’ac-

(1) Lettre du 30 septembre 1789.

(2) Lettre du 24 novembre 1789.

(3) Guillaume Tell, Act. v. se. 1.