GŒTHE

Généralement le génie littéraire ne se renferme pas dans les limites étroites du pays où il est éclos. Les nations voisines se disputent souvent l'honneur d’avoir contribué à la formation des grands hommes ou d’avoir du moins inspiré certaines de leurs œuvres. :

Les deux plus célèbres écrivains de l’Allemagne au xvirr° siècle n’échappèrent pas à l’influence que la Suisse exerçait alors dans . Îles lettres et dans les arts. Gœthe surtout fut en relations plus directes avec ce pays et ses écrivains. Trois voyages successifs dans les régions si pittoresques des Alpes et des lacs devaient nécessairement laisser des traces dans les œuvres d’un homme si attentif à profiter de tout ce qui frappait sa vue et son esprit. Il jouit en effet de la magnificence des paysages qui s'offrent à ses regards ; il étudie attentivement les lieux et les habitants, visite les monuments d’art et garde fidèlement toutes ces images dans sa mémoire.

Sans doute, si l’on songe à la multitude des descriptions que pouvait lui suggérer un entourage si varié,-on peut trouver qu’il fut relativement peu inspiré d’une façon directe. Mais il faut se rap-

peler que chez lui, c’est le sentiment personnel, qui est l'âme de la poésie ; la nature n’est que le cadre, qui sert à contenir l’impression éprouvée par le poète. Il déclare lui-même : « Je n'ai jamais considéré la nature pour un but poétique. » Cet aveu nous défend donc de chercher dans ses œuvres une image, purement extérieure, dans le genre de celles de Haller. Mais nous trouverons cependant d’incomparablés descriptions intimement liées au sentiment du poète, aussi bien dans ses lettres et ses Mémoires que dans ses poésies lyriques et dans $es drames.

|. Les voyages en Suisse

Gœthe visita la Suisse à trois époques différentes en 1775, en 1779 et en 1797. Ses Mémoires ainsi que ses lettres écrites de Suisse nous fournissent une relation détaillée de l'itinéraire, avec des réflexions dé l’auteur sur le pays et les habitants.

En 1775, les deux frères Stolberg arrivaient à Francfort. Admirateurs de Rousseau, ils étaient passionnés pour la nature et pour les idées d'indépendance. Ils engagèrent Gœthe à entreprendre avec eux un voyage en Suisse, pays de la liberté et des beaux paysages. Malgré leur sans-gêne et leurs extravagances, Gœthe se laissa d’autant mieux persuader qu’il éprouvait un véritable besoin de s’éloigner de son pays, pour se livrer à la réflexion dans le calme et le silence. IT était alors fiancé à Lili Schônemann ; après l’avoir aimée passionnément, il redoutait maintenant de se lier par le mariage d’une façon irrévocable. Cette attache commençait à lui être importune ; il fut heureux de saisir une occasion qui lui permit de se soustraire discrètement à une emprise gênante et de retrouver sa liberté compromise. S

C’est dans ces dispositions qu’il part pour Zurich, emportant cependant dans son cœur le souvenir de Lili. En passant à Schaffhouse, il voit les chutes du Rhin et les décrit en quelques mots (1). Il se rend ensuite chez son ami Lavater, où la conversation roule surtout sur la Physiognomonie. Le vieux Bodmer non plus ne fut

(1)-Cf. Dichtung und Wahrheit, L. XVII, p. 67.

pas oublié et, de sa retraite, « am Berge », Gœthe et ses compagnons purent jouir d’une vue ravissante sur le lac.

Tandis que les Stolberg s’arrêtaient à Zurich, Gœthe entreprenait avec son ami Passavant, qu’il venait de rencontrer, une excur- . Sion à travers les « Petits Cantons », une des parties les plus pittoresques de la Suisse. Il visite successivement Richterswyl, la vallée de Schindellegi et le monastère de Maria Einsiedeln. Gœthe prend un vif intérêt aux cérémonies du culte catholique, qui lui paraissent tout à fait évocatrices et imposantes dans le cadre de cette vallée silencieuse. La visite à la salle du trésor lui révèle des richesses incomparables ; et tandis qu’on lui montre une couronne chargée de pierres précieuses, sa pensée se porte vers Francfort. Dans un rêve il voit Lili Schônemann recevant de ses mains cette parure, comme üne reine couronnée par son roi (1).

Le 16 juillet, Gœthe et son ami se trouvent à Schwyz et le lendemain ils montent au Rigi ; de ces hauteurs, tantôt ils admirent la plaine ensoleillée qui s’étend à leurs pieds, tantôt ils se voient enveloppés de nuages qui ne laïssent apercevoir que la crête des hautes montagnes.

Ils redescendent le 19 à Fiznau et de là s’embarquent pour Gersau. À deux heures, ils se trouvent près du Grütli, qui rappelle à Gœthe le serment des trois Tell. Ils passent près de la Tellsplatte, puis à Filuelen où le héros s’embarqua à Altdorf où il transperca la pomme.

De Amstæg, les deux amis remontent le cours accidenté de la Reuss et, poursuivant leur marche, ne s’arrêtent qu’au sommet du Saint-Gothard. Le chemin devient de plus en-plus accidenté, les rochers de plus en plus effrayants. Les voyageurs s’attardent un moment au pont du diable pour jouir d’un beau specmcle et ils s’aventurent bientôt dans des régions presque désertes au-dessus de profonds précipices. Gæœthe garde de souvenir de la tempête, des grelots des chevaux qui transportent les marchandises ou les vivres dans la montagne, du sourd grondement des eaux qui tombent en cascades et se brisent en une fine poussière. Avec quelle ardeur il gravit ces cimes escarpées, alors qu'il voit « l’aigle se balancer à ses pieds au-dessus-des rochers et des bois et décrire de larges spirales

{) Cf. Dichtung und Wahrheïit, L. XVIII, p. 75.

autour de la crête où se cachent son aire et ses petits. (Lettres de Suisse).

Nos deux jeunes gens arrivent enfin à l’Hôtellerie du ‘Saint- Gothard, où ils reçoivent un agréable accueil. De là-haut, ils aperçoivent déjà l'Italie, Passavant voulait entraîner son ami jusqu’à Milan et lui montrait le chemin d’Airolo et de Bellinzona. Mais Gœthe n’éprouvait aucun plaisir à entreprendre cette expédition. Il n’était pas préparé à comprendre cette terre classique, qui devait tant charmer son esprit et satisfaire sa curiosité artistique quelques années plus tard. « La Lombardie et l’Italie s’étendaient devant moi comme quelque chose de tout à fait étranger, l'Allemagne comme quelque chose de connu, d’aimable, plein de souriantes et intimes perspectives. » (1) Gœthe portait à son cou un cœur d’or, présent de Lili ; il - le prit dans ses mains et dans cet objet il revit tout ce qui le rappelait irrésistiblement vers l’Allemagne : il le porta à ses lèvres et reprit immédiatement le chemin de Francfort.

Il n’y séjourna pas longtemps. Cette même année 1775, il s’arrachait définitivement à sa ville natale et à l’amour de Lili Schônemann, pour se rendre à Weimar. Il y devint non seulement le premier ministre, mais l’ami intime et le conseiller du prince Charles- Auguste. Il s’efforça de corriger la violence du caractère du grand-

duc et d’orienter son activité vers des occupations utiles et sérieu-

ses ; pour ne pas laisser ce tempérament fougueux se livrer à des excès, il lui proposait des entreprises où ses forces trouvaient à exercer le surplus de leur énergie.

C’est ainsi qu’au début de l’automne 1779 il entraîne le prince en Suisse avec de Wedel, grand maître des eaux et forêts. Dans son journal et dans ses lettres à Madame de Stein, il nous trace le récit de cette course dangereuse à cette époque de l’année. Il conduit ses amis à la cime du Jura, puis à Genève et de là gagne Chamonix par la vallée de l’Arve. Malgré la saison avancée, nos intrépides voyageurs gravissent le Montanvert, pour jouir du beau spectacle de la Mer de Glace aux reflets azurés. Ils admirent toute la vallée et l’aiguille du Dru qui se dresse devant eux. Ils descendent ensuite « faire quelques centaines de pas sur ces flots de eristal ». Debout sur « ce sol glissant », ils voient « ces masses énormes qui se pressent d’en haut, séparées par d’étonnantes crevasses ». (2)

(1) Cf. Dichtung und Wahrheït, L. XIX, p. 83. (2) 2e lettre du 5 nov. 1779.

En plein mois de novembre, ces hardis montagnards gagnent la vallée du Rhône et remontent vers Sion. Un vieux guide leur signale le danger d’une pareille expédition et leur affirme que depuis vingthuit ans il n’a jamais vu de visiteurs à cette époque de l’année.

La route se poursuit par Louëche et les glaciers du Rhône. Au -Cours de leur randonnée, les voyageurs logent parfois dans de petits villages et se mêlent à la vie simple des paysans. Entre Brieg et Münster, une brave femme leur conte l’histoire de Saint-Alexis, que Gœthe reproduit dans une lettre du 11 novembre 1779. Ils atteignent bientôt des hauteurs où les vautours sont les seuls êtres vivants ; la neige arrive parfois jusqu’à la ceinture et les habitants de Weimar pouvaient se demander pourquoi leur prince s’exposait ainsi à tant de dangers. Gœthe, d’ailleurs, ne cherche pas à dissimuler les difficultés de la route. Madame de Stein reçoit fréquemment des lettres lui racontant les péripéties du voyage. Il éprouve même un malicieux plaisir à relater les histoires des guides sur les graves accidents survenus en montagne (1).

Enfin l’on franchit le col de la Furka et l’on arrive au point culminant de l’expédition, au Saint-Gothard. « J’éprouve de singulières impressions, nous dit Gœthe, dans ces hauts lieux, où je passai quelques jours, il y a quatre ans, dans une autre saison, avec des préoccupations, des sentiments, des espérances et des projets tout différents » (2). :

Ces deux voyages avaient laissé dans l’âme de Gœthe une si agréable impression que vingt ans plus tard il reprit le chemin de la Suisse, poussé par « le désir de revivre les émotions éprouvées jadis, de renouveler les mêmes expériences ou de les rectifier ». (3).

Le 25 août 1797, il quitte Francfort, s’achemine par Heïdelberg, Stuttgart et Tubingue et retrouve le chemin parcouru quelques années. plus tôt avec le prince de Weimar. A Schaffhouse, il s'arrête pour voir encore les chutes du Rhin et il cherche à décrire en un tableau vivant ce spectacle imposant qui lui rappelle Ossian. (18 septembre). Il l’examine attentivement de tous les côtés ; il y revient même, pour le contempler au coucher du soleil. Il applique ici, pour décrire le, mouvement des eaux, un vers de der Taucher,

(1) Cf. Lettre du 12 novembre.

(2) Cf. Lettre du 13 novembre.

(3) Cf. Lettre à Schiller, 14 octobre 1797.

composé cette année même par Schiller (1), et il écrit à son ami : « J’ai failli oublier de vous dire que le vers trouve une excellente application dans la chute du Rhin. » (2).

À Zurich il rencontre Meyer et l’accompagne dans son payis natal à Stæfa, où une halte de quelques jours lui permet de s’occuper de ses « lieds » sur la Meunière. De Tubingue il avait déjà envoyé à Schiller le premier qui devait être suivi de trois autres et former avec eux un petit roman. Il avait en même temps le projet d’une

élégie, intitulée À myntas, dont l’idée lui fut suggérée par la vue d'un

pommier entouré de lierre (3).

Avec Meyer, qui est pour lui un guide précieux et un agréable compagnon de voyage, il part à travers les Petits Cantons, pour se livrer à des études plus approfondies de minéralogie. Entre temps il fait part de ses intentions à son ami, échange avec lui ses idées sur l’art et lui demande parfois ses conseils et ses lumières. Ce petit voyage de onze jours (28 sept. - 8 oct.) les mena à Einsiedeln, au lac des Quatre Cantons et au Saint-Gothard. En parcourant la région du lac, Gœthe s'intéresse à l’histoire de Tell et semble voir le héros se mouvoir au milieu de cette rude nature, dans ce cadre magnifique : ici, ce sont les rochers abrupts auxquels s’accrochent les nuages ; là-haut, le Mythen s’illumine aux rayons d’un clair soleil ; plus ‘loin, le Grütli rappelle le serment des trois Tell. La Tellsplatte, la Tellskapelle, tout est mentionné.

Gœthe et son ami s’enfoncent ensuite dans la vallée de la Reuss, pour gagner le Saint-Gothard. A l’hospice ils retrouvent le Père Lorenz « aussi gai et d'aussi bonne humeur qu’il y a vingt ans » (4). Le lendemain ils reprennent le chemin de Stæfa, repassent au pont du diable et Gœthe revoit encore avec plaisir ces multiples cascades qui ont laissé une si forte empreinte dans ses œuvres.

« Cette ravissante, splendide et grandiose nature fit sur lui tant d'impression qu’il avait eu tout d’abord le désir de peindre dans un poème les richesses variées d’un incomparable paysage. Mais pour donner à sa peinture plus d’attrait, plus d'intérêt, plus de vie,

) « Und es wallet, und siedet und brauset und zischt ». ) Cf. Lettre à Schiller, 25 septembre 1797.

3) Cf. Tagebuch, 19 septembre.

) Cf. Fagebuch, 3 octobre.

il pensa qu’il fallait mettre sur cette terre si remarquable, des figures humaines également remarquables et la légende de Tell lui parut être tout à fait ce qu’il désirait » (1). Dans les Annales (sept. 1797), il donne la raison qui finit de le décider à tirer de la légende de Tell le motif d’un poème épique, qui eût servi de cadre naturel aux impressions et aux souvenirs du voyageur : « Je visitais les Petits Cantons pour la troisième fois. La forme épique avait pris chez moi le dessus et en présence de ces lieux classiques, je conçus l’idée d’un Guillaume Tell. J'avais besoin de cette diversion, car je reçus au milieu de ces montagnes une triste nouvelle : Christiane Neumann, qui avait épousé Becker, était morte. Je consacrai à sa mémoire l’élégie d'Euphrosine. »

Pour mieux se renseigner sur la personne de son héros, il passe les journées pluvieuses de Stæfa à lire la: chronique de Tschudi et s’entretient de son sujet avec Meyer. Tout en parcourant les pages du vieux chroniqueur, il cueille au passage la petite poésie, ich weiss ein blaues Blümelein. (Je connais une petite fleur bleue). Le 14 octobre, une semaine après son retour à Stæfa, il écrit à Schiller pour lui faire part de ses projets sur Tell, et le 21 il s’embarque sur le lac, pour se rendre à Zurich ; il ne juge pas à propos de rendre visite à son ancien ami Lavater, avec qui il veut signer par son silence un « éternel traité de paix ».

Dans toute cette région de Zurich, existait une industrie assez prospère : celle de la fabrication de la toile, qui occupait une grande partie de la population. Gœthe en parle peu dans les récits de son voyage. Mais dans Wilhelm Meister, nous trouvons une allusion importante (2) : une lettre de Leonardo, du 15 septembre, décrit en détail le travail du coton tel qu’il se pratiquait en Suisse. Gœthe

“fait sans doute allusion à ses souvenirs de voyages, aux explications fournies par son ami ; mais il semble s’être inspiré surtout d’un travail de Meyer, Baumuwollindustrie des Zurcher Oberlandes, dont il reproduit presque mot à mot certains passages.

A la fin d’octobre, Gœthe reprend le chemin de Schaffhouse, par où il était venu ; il s’arrête pour jouir une dernière fois des chutes du Rhin et regagne l’Allemagne où l’attend Schiller.

Tout en décrivant les régions pittoresques de la Suisse, Gœthe

(2) Cf: Wanderjahre, L. III, ch. V.

(1) Cf. Wanderjahre, L. III, ch, V.

nous fait part de ses appréciations sur les habitants et sur leurs mœurs. Il est intéressant de remarquer qu’elles sont parfois opposées à celles de Rousseau, dont il fut pourtant le disciple. La nature ne lui paraît pas toujours génératrice de liberté : « Les Suisses seraient-ils libres ? Ils seraient libres, ces riches bourgeois dans leurs villes fermées ? libres ces pauvres diables sur leurs montagnes et . leurs rochers ?.. On les entend dire à satiété qu’ils se sont affranchis un jour et qu’ils sont demeurés libres; et les voilà maintenant, derrière leurs murailles, esclaves de leurs lois et de leurs coutumes, de leurs commérages et de leurs préjugés bourgeois ; et là-haut sur les rochers, est-ce bien la peine aussi de parler de liberté, quand la moitié de l’année on est tenu prisonnier par la neige comme une marmotte ? » (1) Il ne pense -pas que la nature aït exercé une influence heureuse sur ces gens. Chaque fois qu’il rencontre des hommes ou des ouvrages humains au milieu de la grande et magnifique nature, il voudrait fuir loin d’eux.

Au cours du deuxième voyage, son point de vue s’est sensiblement modifié. La région du Valais lui a laissé, il est vrai, un assez mauvais souvenir ; les petites villes aux toits couverts de bardeaux déchirés ont une misérable apparence. « Dès l’entrée des maisons on est saisi de dégoût, car tout est malpropre ; l’indigence et les chétives ressources de ces hommes libres et privilégiés sont partout manifestes. » (2) Mais dans la région de Berne, il trouve des habitations bien tenues et solidement bâties. Partout règnent le travail, l’activité, l’aisance. L'Etat prend soin des belles routes, qui facilitent les échanges commerciaux et contribuent au développement de l’industrie. Il trouve là non plus des « crétins ébahis », comme il s'exprime lors du premier voyage, mais généralement des gens « instruits, de bonnes mœurs et laborieux » (3). Sans doute, il parle moins souvent d’eux que du pays. « J’observe que dans mes lettres, je dis peu de choses des hommes », écrit-il à la date du 9 novembre. Mais il fait une observation qu'il croit générale : « A mesure qu’on s'éloigne de la grand’route et des centres de mouvement ; que les hommes sont plus renfermés et isolés dans les montagnes et réduits plus étroitement aux premiers besoins de la vie ; qu’ils pour-

(1) Cf. Récit du 1e voyage. (Traduction Porchat, p. 4). (2) Lettre du 10 novembre.

(3) Lettre du ?7 octobre.

voient à leur entretien par une industrie simple, lente, invariable, je les ai trouvés meilleurs, plus obligeants, plus affectueux, plus désintéressés, plus hospitaliers dans leur indigence » (1).

Dans le troisième voyage de 1797, Gœthe paraît s'intéresser beaucoup plus aux paysages qu'aux mœurs du pays ; il se préoccupe cependant de celles-ci et, le 25 octobre, il s'exprime ainsi dans une lettre à Schiller : « Si la saison n’était pas si avancée, je serais volontiers demeuré encore un mois en Suisse, pour m’instruire encore plus de leurs coutumes. » Mais le temps lui tarde de retrouver son ami ; ils ont tant de choses à se dire ; tant de projets à régler! Déjà il lui écrivait le 14 octobre : « L'espoir de partager avec vous mon butin et de parvenir à une union théorique et pratique de plus en plus grande est un des plus beaux parmi ceux qui m’attirent à la maison. » :