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figure du Messie permet à Klopstock de présenter une sorte d’histoire universelle, tandis que les épopées nationales font revivre le pays et son glorieux passé.

L’engouement pour ce genre poétique fut tel, que Gœthe luimême s’y arrêta un moment. Hermann et Dorothée en est une preuve, et, s’il eût donné suite à son projet, nous aurions eu l'épopée de Guillaume Tell qu’il songeait à composer, lorsqu'il visitait la région du lac des Quatre-Cantons.

L'importance donnée par les Suisses au sentiment de la nature et au sentiment personnel explique aussi la faveur dont jouit l’idylle au xvirr° siècle. L'homme prend l'habitude de considérer la nature comme une confidente ; il en recherche les traces, il aime les cœurs simples, les bergers, qui en sont les représentants les plus fidèles. En même temps, il prend conscience de sa propre personnalité et se met à écouter parler son âme au milieu d’un cadre évocateur. Chacun aspire à quitter la ville pour respirer le grand air de la campagne et retrouver la nature primitive, non encore contaminée par des civilisations plus ou moins factices. Le sol natal exerce un attrait puissant et la patrie symbolise tout un passé de dévouement et de sacrifices. Avec amour les poètes en chantent la gloire ancienne et les agréments actuels. Ils aspirent à mener la vie de leurs ancêtres et la nostalgie envahit bientôt leur âme, lorsqu'ils sont à l’étranger et songent à leur pays. Dans un paysage, ils voient le reflet de leur propre personnalité ; ce spectacle a sa signification propre, triste ou gaie. Les montagnes en particulier leur révèlent une force mystérieuse, leur donnent une impression de calme et de puis-

sance.

C’est au milieu de ce décor qu’ils chantent leurs amours et les charmes d’une vie conjugale paisible et simple comme celle des bergers qu’ils prennent souvent comme modèles. Tantôt leurs vers s'adressent à une personne déterminée, qu’ils ont déjà . choisie,

tantôt ils célèbrent l’être idéal qui fait l’objet de leurs désirs.

A ces plaisirs de la vie humaine se mêlent parfois des préoccupations de l’au-delà et le poète agite parfois avec angoisse le problème de la destinée, surtout à l’occasion de deuils qui le frappent directement ou qui du moins provoquent ses réflexions mélancoliques. Cette tendance devient bientôt générale ; que l’on parcoure Werther, les Odes de Klopstock, les poésies de Matthisson et des poètes du « Hainbund », cette sensibilité douloureuse apparait comme un élément dominant ; elle est présentée comme un signe

de vertu. Les cœurs débordent d’indulgence et de pitié ; avec délices chacun laisse couler ses larmes, larmes de joie ou d’attendrissement, plus souvent larmes douloureuses. à

Ce besoin était si profond que les poètes ne se contentaient pas de traduire leur tristesse à l’occasion de morts réelles ; ils pleuraient des morts supposées, celles d'amis encore vivants ou même la leur, dût l'émotion être parfois plus ou moins factice.

Ce genre poétique qui associe d’une façon si intime le décor extérieur et les sentiments individuels les plus vifs, était bien capable de plaire ; c’est ce qui explique le succès de Gessner en Allemagne et les nombreuses imitations dont il fut l’objet.

La nature, comme on le voit, joue un rôle important et forme presque toujours le cadre des scènes où l’homme occupe le premier plan. Sous l'influence suisse, elle tend de plus en plus à occuper la place la plus importante. Les poètes deviennent les observateurs attentifs de la réalité et bientôt ils s'intéressent au décor pour luimême. La nature est à leurs yeux une mère, qui écoute les confidences et console les angoisses de ses enfants. Ils cherchent aussi à comprendre son âme mystérieuse et à saisir ce qu’elle exprime sous les différents aspects, où elle se révèle à eux.

Cette invitation à faire d’elle une confidente, pousse non seulement les poètes à la mieux connaître, pour mieux parler son langage ; l'esprit public lui aussi se tourne vers elle et essaie d'en surprendre les secrets. Les voyages deviennent à la mode ; les lettres de l’époque montrent comment chacun se pique de découvrir un aspect nouveau dans les différents paysages qui s’offrent à sa vue. L’on se sent plus vivement attiré par les beautés de la vallée du Rhin, par les charmes du ciel d'Italie, par la magnificence des montagnes. La Suisse en particulier, par le pittoresque et la variété de ses sites, reçoit la visite de nombreux poètes, qui viennent y puiser leur inspiration. Chacun est saisi d’une véritable nostalgie de la vie champêtre et de la solitude. Les pièces de l’époque mettent souvent en scène quelque ermite, qui vient faire entendre sa voix au milieu d’un monde agité par toutes sortes de passions. La vie du pâtre est proposée comme idéal et les poètes ne dédaïgnent pas de décrire de charmantes scènes champêtres, d’entrer dans les détails de l'existence simple du campagnard ; une petite hutte, un lopin de terre et surtout le calme de cette vie rustique, voilà de quoi proûie rer un bonheur sans mélange.

Non seulement de tels désirs se trouvent formulés dans Wer-