II. — Banque, Monnaie, Change

Le système monétaire de la Suisse est le même que celui de la France, de la Belgique, de l'Italie, de la Grèce. Il repose sur le franc. Il comporte des monnaies d'or et d'argent, l'rappées au même titre que celles des quatre pays que nous venons de nommer. Les cinq nations en question ont formé entre elles, il y a plus d'un demi-siècle, une Union monétaire dite Union latine, qui a établi l'identité de frappe, tout au moins en ce qui concerne les monnaies d'or libératoires, les écus de cinq francs et les pièces divisionnaires d'argent. Ce n'est pas ici le lieu de rappeler l'histoire mouvementée de l'Union latine, des conférences qui, à diverses reprises, eurent lieu entre les associés, des dérogations partielles qui furent apportées au' pacte primitif comme, par exemple, lorsque l'Italie demanda que le droit de circulation fût retiré à ses pièces divisionnaires d'argent. Nous constaterons seulement qu'en dépit de l'identité des monnaies métalliques, des écarts considérables se sont

produits entre la valeur de l'unité monétaire de chacune des nations de l'Union latine : avant 1914, ce n'était guère que la drachme grecque qui subissait des fluctuations violentes. Le franc français, le franc belge, le franc suisse, la lire italienne se tenaient aux environs du pair, cette dernière toutefois avait subit une pert<' considérable au cours des dernières années dn XIX'' sit'clc. L;i giieri'(; a bouleversé ces la ppoils. Le liane suisse ne subit de |H')'l,e (|ue |»ar i;t|i(iiui au dollar, <pii, en ee nionu'iil, synilxtlise la saine monnaie, <''est-à-dire celle du |tays où le hijIeL de banque ou d'Étal esL i-ernbt)iusable en or, et vis-à-vis de la peseta espagnole; il est coté à prime par rapport au franc français, à la lire italienne, au franc belge. A la date du 27 novembre 1919, on pouvait acheter à Genève, 100 francs français moyennant 56 francs suisses, 100 lire italiennes moyennant 45 francs, une livre sterling moyennant 22 francs.

Cette tension de certains changes s'est surtout produite dans le second semestre de 1919. Au 15 mars de la même année, alors que la perspective d'une signature prochaine de la paix faisait concevoir l'espérance d'un prompt rétablissement de l'équilibre économique, les changes sur Londres, Paris, Milan' s'étaient notablement

relevés : la devise Angleterre ne perdait plus que 8, France que 12, Italie que 25 0/0.

La situation actuelle est due à des causes monétaires plus encore qu'à des raisons commerciales. La Suisse n'a pas, du chef de ses exportations vers les pays dont la monnaie est dépréciée par rapport à la sienne, un excédent de créances qui explique cette dénivellation profonde des changes. Le phénomène est dû, avant tout, à la détérioration de ces monnaies, provoquée essentiellement par l'inflation fiduciaire, c'est-à-dire la création de papier-mon^iaie en quantités excessives. Cette vérité apparaîtra encore bien plus clairement si, au lieu de nous borner à considérer les changes entre la Suisse et les pays alliés, nous examinons ceux des Empires centraux; le mark allemand est tombé à (îenève au dixième, la couronne austrohongroise à moins du vingtième de sa valeur, quant au rouble, il est à peu près au vingtcinquième de sa valeur. Dans ces trois pays, l'émission des billets a pris des dimensions formidables.

En Suisse, au contraire, elle s'est tenue dans des limites raisonnables. Au 31 décembre 1918, le chiffre des billets de la Bancjue nationale en circulation était de 975 millions, alors que

l'encaisse or était de 473 millions, c'est-à-dire de presque la moitié de la circulation, et que le portefeuille d'effets de commerce sur la Suisse et l'étranger était de 588 millions.

Rappelons que la Banque nationale suisse a été fondée en 1908 pour doter la Confédération d'un établissement d'émission unique. Jusquelà les billets émanaient de banques cantonales, liées entre elles par divers traités : le but de la législation nouvelle fut de substituer un seul établissement à ceux qui remplissaient, jusquelà, la fonction d'émetteurs de billets. Un référendum populaire amenda au préalable In Constitution, eu décidant (|ue désormais le Tlonseil fédéral seul aurait le droit de légiférer en cette matière. La transition se fit grâce à la faculté réservée aux cantons et à leurs banques de souscrire les trois cincjuièmes du capital de la nouvelle banque, dans laquelle ils restaient ainsi les principaux intéressés. La transition de l'ancien au nouvel état de choses s'opéra aisément. Les 23 cantons reçurent 38.764, et les 37 banques d'émission 2L236 actions de 500 fr., sur les 100.000 qui constituaient le capital nouveau. Depuis la fin de 1910, tous les billets des banques cantonales ont été retirés. Le bilan de la banque est, d'ailleurs, très sain. Voici

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comment il se présentait au 31 décembre (en millions de francs).

Actif

Capital-actions non versé

Encaisse

Bons de la caisse de prêts

Portefeuille

Avances sur nantissement

Fonds publies

Créances à vue sur l'étrano-er

(;orrespond:iuls. .. .

Chèques postaux. .

Débiteurs di\ers. .

Coupons

Bâtiments

Passif

Capital 50

Réser\e lé^'ale 3

Provision pour

constructions... . 4

Billets en elrcula-

iion 97G

Avoir en comptes

de virement 79

Dépôts fédéraux el.

particuliers 109

Créanciers 6

Mandats en circulation 2

Réescompte 4

Bénéfice 5

La Banque nationale n'a fait aucune avance à la Confédération : la garantie de ses billets se compose essentiellement de l'encaisse métallique et du portefeuille d'escompte commercial. On comprend, dès lors, que la devise suisse soit à prime sur la plupart des places étrangères. La Banque nationale a bien rempli le rôle qui lui a été assigné lors de

sa création, celui de servir de régulateur au marché des capitaux et à la circulation des billets.

Les autres banques suisses ont concouru à cette tâche.

Déjà en 1917 on observait chez elles une accumulation considérable des dépôts, résultant à la fois de la formation de nouveaux capitaux et d'une transformation de capitaux. Celle-ci résultait, en grande partie, de la liquidation qui se poursuivait des stocks, antérieurement constitués, de marchandises et de matières premières. D'autre part, des sommes importantes étaient expédiées des pays belligérants, notamment d'Allemagne, pour se mettre à l'abri sur terrain neutre. Le total des dépôts a ainsi passé, de 1.847 millions en 1915 à 3.116 millions en 1918. Ce phénomène n'est, du reste, pas particulier aux banques suisses. Il s'est manifesté, au cours de la guerre, chez les banques de la plupart des grands pays.

Les banques suisses ont pris part à la combinaison qui a eu pour objet de fournir des avances à la France, la Grande-Bretagne, l'Italie et qui s'est réalisée au moyen de la création de la Société financière suisse, au capital actions de 80 millions de francs. Cette

société, fondée sous les auspices de la Coufédératioii, a ouvert des crédits d'ensemble 250 millions de francs; elle a émis des bons de caisse et s'est assuré le réescompte de son portefeuille. Le marché monétaire a été marqué, en 1918, par une élévation notable du loyer de l'argent. Le taux moyen de l'escompte privé a été, sur les places suisses, de 4,15 0 /O contre 2,66 en 1917 et 2,46 en 1916. Le taux de la Banque nationale suisse qui, depuis le 1*^^" janvier 1915, était resté invariable à 4 1 /2, s'est élevé, le 3 octobre 1918, à 5 1/2 0/0.

Conclusion

La situation économique de la Suisse, considérée dans son ensemble, ne semble pas devoir donner lieu à des préoccupations sérieuses. Le chiffre de la dette de la Confédération, comparé à celui des autres États européens et des États-Unis de rAméric{ue du Nord, paraît extrêmement faible. Il ne s'élève pas au centième de la dette française; si on y ajoute le capital de la dette des chemins de fer, qui s'élève également à 1.500 millions, on arrive à 3 milliards ; si on v additionne encore le milliard

des dettes cantonales, on trouve 4 milliards; moins de 1.000 francs par individu, tandis qu'en France nous avons un fardeau de 4 à 5.000 francs par tête d'habitant. Ces chiffres sont rassurants pour nos amis helvétiques, qui peuvent envisager avec confiance leur avenir financier. Chez eux, comme ailleurs, le fisc élève des exigences qui semblent lourdes aux contribuables, mais ceux-ci ont, du moins, la satisfaction de voir que leur budget est à la veille de se retrouver en équilibre et que des sommes importantes y sont inscrites pour l'amortissement des emprunts.

Pour son industrie, dont nous avons expliqué le caractère, la Confédération dépend de l'étranger : elle n'a ni le fer, ni le charbon; elle a besoin d'importer une partie du blé qu'elle consomme. Mais elle exporte elle-même certains produits alimentaires et elle possède un grand nombre d'usines de transformation qui ont su s'assurer, au dehors, d'importants débouchés. D'autre part, elle verra certainement, au cours des prochaines années, le flot des étrangers qui viennent régulièrement jouir de ses sites enchanteurs, reprendre le chemin de ses vallées, de ses lacs, de ses montagnes incomparables. Elle verra se rétablir ainsi l'équilibre de ses échanges.

Quant à sa situation monétaire, elle est plutôt trop belle. Le haut prix du franc suisse est un obstacle à toute dépense faite à l'intérieur de ses frontières, par les étrangers. Il est à souhaiter, dans son pcopre intérêt aussi bien que dans celui des peuples qui ont des rapports avec elle, que cette prime s'atténue. La France souhaite ardemment voir le volume de ses échanges avec ses voisins du sud-est, s'augmenter tous les ans. Elle cherche les bases équitables d'un nouveau traité de commerce que ses industriels et ses agriculteurs désirent également. Nous sommes convaincu, pour notre jkuI, rpie le problème peut et doit se résoudre à la satisfaction des deux peuples qui ont appris à se connaître et à s'estimer au cours des années terribles. Aucun Français n'oublie l'accueil qui a été fait en Suisse à nos prisonniers et à nos rapatriés. Aucun Français n'a méconnu la portée de la visite qu'un certain nombre d'intellectuels suisses nous ont rendue à Paris au cours de l'année 1919. Ils ont pu juger par eux-mêmes, d'une part, de la sincérité de nos sympathies pour leur noble pays; d'autre part, de l'énergie avec laquelle la France travaille à son relèvement. Cet esprit d'entreprise, qui éclate en mille manifestations sur tous les points du territoire.

doit montrer à nos voisins qu'ils peuvent compter retrouver bientôt en France le débouché qu'ils y avaient avant la guerre.

Les deux Républiques faites pour s'entendre et pour entretenir, sur tous les terrains, des rapports de plus en plus étroits, verront bientôt luire l'aurore de nouvelles années prospères pour l'uno et l'autre des deux nations.

GUY DE POl RTALKS